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Sur ce blog, nous citons souvent les sagas nordiques comme sources de nombreuses histoires et anecdotes que nous partageons.
Cependant, un poème célèbre qui est rarement mentionné est Beowulf.
Il y a plusieurs raisons à cela.
Tout d’abord, il s’agit d’un poème en vieil anglais dont l’action se déroule dans le monde des Vikings, et il y a donc un débat sur la question de savoir si le monde reflété dans le poème doit être considéré comme représentatif de l’Angleterre anglo-saxonne ou de la Scandinavie.
Beowulf se déroule également avant que l’âge des Vikings ne commence réellement, relatant des événements qui se sont produits au VIe ou peut-être même au Ve siècle, alors que l’âge des Vikings est considéré comme ayant commencé au VIIIe siècle.
Si ce fait contribue à faire de Beowulf une source difficile à interpréter, il en fait aussi une source incroyablement importante, car nous n’avons pratiquement aucune autre source écrite qui se rapporte à cette période de l’histoire.
Dans le billet d’aujourd’hui, nous allons voir si Beowulf est une bonne source pour élucider les questions relatives à l’histoire des Vikings.
Qui a écrit Beowulf et quand ?
Le plus ancien manuscrit de Beowulf qui nous soit parvenu peut être daté entre 975 et 1025 de notre ère, bien qu’il ait pu être composé beaucoup plus tôt et transmis oralement.
Il se déroule dans un monde viking du VIe siècle, un monde païen, bien que l’auteur vienne probablement d’un monde chrétien puisque l’Angleterre a été christianisée (une fois encore, à la suite de la chute de la Grande-Bretagne romaine) tout au long des VIe et VIIe siècles.
La conversion au christianisme rend importante la datation de la composition originale de Beowulf.
Si le poème est ancien, avec une longue tradition orale, les éléments païens s’inspirent probablement des connaissances transmises au fil des siècles, les éléments chrétiens ayant été ajoutés plus tard.
En revanche, s’il s’agit d’une composition relativement tardive, par exemple au 10e siècle, les éléments païens ont probablement été ajoutés pour créer une atmosphère et sont basés sur des hypothèses concernant les voisins païens plutôt que sur une pratique de première main.
Les avis sont actuellement partagés.
Un camp privilégie une date de composition au VIIe siècle, époque à laquelle des liens étroits existaient entre l’East Anglia et la Scandinavie.
C’est également à cette époque que l’on trouve la sépulture de bateau de Sutton Hoo, ainsi qu’une sépulture anglo-saxonne aux influences nordiques évidentes.
Un autre camp suggère que le poème a été composé au début du XIe siècle, lorsque l’influence nordique en Angleterre était devenue plus prononcée sous Cnut le Grand.
Un bref aperçu de l’histoire
Elle est centrée sur un héros appelé Beowulf, issu des Geats, une tribu germanique de la région de Gotland, dans le sud de la Suède.
L’histoire commence par le fait que le roi Hrothgar du Danemark jouit d’un règne prospère et qu’il construit une puissante salle d’hydromel appelée Heorot où ses guerriers peuvent se rassembler.
Mais le bruit de la salle met en colère un monstre appelé Grendel qui vit dans les marécages du royaume.
Grendel attaque le royaume toutes les nuits pendant 12 ans.
Beowulf finit par entendre parler de leurs défis et en est inspiré.
Il se rend au Danemark avec un petit groupe de guerriers pour tuer le monstre.
À son arrivée, un grand festin est organisé en faveur du héros, mais l’un des Danois, Unnfert, raille Beowulf et suggère qu’il n’est pas digne de sa réputation.
Beowulf répond en racontant ses exploits.
Cette nuit-là, Grendel se présente et Beowulf le combat à mains nues, lui arrachant le bras et le blessant mortellement. Grendel retourne mourir dans son marais.
Alors que tout le monde fait la fête dans la salle, la mère de Grendel, une sorcière des marais, apprend la mort de son fils et vient dans la salle pour se venger.
Cette nuit-là, elle assassine Aeschere, l’un des conseillers les plus fiables de Hrothgar.
Cette fois, une compagnie de guerriers se rend dans les marais, où Beowulf plonge dans l’eau et se bat avec la mère de Grendel, la tuant avec une épée forgée pour un géant.
Il trouve également le cadavre de Grendel et le décapite, qu’il ramène dans la salle.
La renommée de Beowulf s’étend alors à toute la région, mais Beowulf et ses hommes rentrent chez eux auprès de leur roi et de leur reine, à qui ils racontent l’histoire de leurs exploits.
Il remet à son roi la plus grande partie du trésor que lui a donné Hrothgar et est également richement récompensé par ce dernier.
Après un certain temps, lorsque le roi géat et son fils meurent, Beowulf devient roi.
Il règne avec sagesse pendant 50 ans.
Mais lorsqu’il est devenu un vieil homme, un voleur dérange un tertre où un dragon cache son trésor.
Le dragon, furieux, commence à attaquer les Géats.
Bien que Beowulf sente sa propre mort venir, il va combattre le dragon et, avec l’aide de son ami Wiglaf, il tue la bête.
Mais le dragon le mord aussi au cou, et son venin le tue quelques instants après la rencontre.
Son corps est brûlé et enterré dans une brouette.
Beowulf se situe-t-il dans un monde historique ?
Certains éléments indiquent que les auteurs ont basé l’histoire sur un monde historique, même si le personnage principal de Beowulf n’appartient pas à ce monde, puisqu’il n’est mentionné dans aucune autre source connue.
De nombreux clans et personnages mentionnés apparaissent également dans des sources nordiques, de même que de nombreux événements historiques.
Pour ne prendre qu’un exemple, Healfdene est cité comme le père de Hrothgar et comme le précédent roi des Scyldings dans Beowulf.
Il apparaît également dans des sources en vieux norrois comme roi du même peuple et comme fils ou frère de Frodi, un Viking qui apparaît dans de nombreuses sources historiques.
Healfdene apparaît dans le Chronicon Lethrense, un ouvrage danois du XIIe siècle, dans les Gesta Danorum de Saxo Grammaticus, un autre ouvrage danois du XIIe siècle, et dans la Ynglinga saga, un ouvrage islandais du XIIIe siècle.
Il apparaît également dans la saga islandaise de Hrolf Kraki et dans la saga Skjoldunga sur le clan historique qu’il est censé avoir dirigé.
Certains événements historiques cités semblent également authentiques.
Dans Beowulf, il y a une bataille sur la glace du lac Vanern.
Elle commence par la mort du roi suédois Ohthere, souvent considéré comme le premier roi historique de Suède, et par la tentative de son frère Onela de s’emparer de son trône.
Les fils d’Ohthere s’enfuient chez les Géats, actuellement gouvernés par Heardred, le frère de Beowulf.
Lorsque Onela attaque les Géats, Headred est tué. Pour se venger, Beowulf décide d’aider l’un des fils, Eadgils, à reprendre le trône de Suède.
Il s’ensuit une bataille entre Eadgils, les Geats et Onela sur la glace du lac.
Cet événement apparaît également dans les sagas nordiques, entre Onela, appelé Ali, et Eadgils, appelé Adils.
L’incursion du roi Hygelac en Frise est également mentionnée par Grégoire de Tours dans son Histoire des Francs, ce qui confirme qu’il s’agit d’un autre événement historique.
Cela suggère que le compositeur du poème avait une bonne connaissance de l’histoire légendaire de la Scandinavie.
Le(s) compositeur(s) semble(nt) également connaître la mythologie nordique, car le combat de Beowulf contre le dragon fait clairement écho au combat de Thor contre Jormungandr lors du Ragnarök.
Jormungandr est considéré comme un serpent, mais les Vikings ne faisaient pas de distinction entre les serpents et les dragons.
Thor tuera Jormungandr, mais celui-ci crachera tellement de venin sur Thor qu’il mourra à son tour, tout comme Beowulf.
Beowulf est ensuite enterré selon la tradition païenne viking : son corps est incinéré et ses restes sont placés dans un tumulus.
Révélations de Beowulf
Si l’on admet que les compositeurs et les auteurs de Beowulf connaissaient le monde viking du VIe siècle, le poème révèle-t-il des informations intéressantes sur la vie des Vikings que nous ne connaissions pas déjà par d’autres sources ?
L’historien Tom Shippey pense que le poème recèle des trésors.
Dans un billet expliquant pourquoi il a écrit son livre Beowulf and the North Before the Vikings, il cite un passage du poème où l’on peut lire « taking away the mead-benches from many tribes », ce qui suggère que la destruction des longues salles des autres tribus était un moyen de détruire leur centre de pouvoir.
Cela a été confirmé par l’archéologie, qui a trouvé des preuves de salles d’hydromel qui ont été délibérément brisées et vandalisées, mais pas pillées.
Cela semble lié au fait qu’un groupe dominant s’empare d’autres tribus pour former une communauté danoise plus importante, ce qui est exactement ce que font les Scyldings dans Beowulf.
Par conséquent, on peut dire que Beowulf est une source utile pour l’histoire des Vikings, en particulier pour les siècles précédant le début de l’âge des Vikings proprement dit.
Pour autant que les historiens soient conscients de son contexte historique, il peut apporter un éclairage inestimable sur une période encore mal comprise de l’histoire des Vikings.
