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Nous pensons généralement que les Vikings ont quitté les pays scandinaves pour se rendre en Grande-Bretagne, où ils ont pillé, volé et massacré de nombreux habitants.
Mais lors d’un massacre historique qui s’est déroulé le jour de la Saint Brice en 1002 de notre ère, les Anglo-Saxons ont pris le contre-pied des Vikings en massacrant un grand nombre d’entre eux qui s’étaient installés en Angleterre.
L’invasion des Vikings
Il est généralement admis que le premier grand raid viking en Angleterre a eu lieu à Lindisfarne en 789 de notre ère.
Il s’ensuivit des raids réguliers, mais aussi des vagues de colons à la recherche de nouvelles habitations.
Les Vikings ont commencé à s’installer dans la région de Dublin en 846 et ont établi leur royaume à York en 866.
Vingt ans plus tard, en 886, le roi Alfred le Grand de Wessex conclut un traité avec les Vikings, appelés Danois, leur donnant le commandement de divers territoires anglais dans le cadre du pacte de Danelaw.
Pendant plusieurs générations, la vie en Angleterre a été relativement paisible.
Bien qu’il y ait eu des raids et des escarmouches, cela n’avait rien à voir avec ce qui s’était passé les années précédentes.
Les choses changent dans les années 980, lorsque les raids recommencent à s’intensifier.
La bataille de Maldon, en 991, en est le point culminant.
Les Anglo-Saxons subirent une perte dévastatrice et le roi anglais, Aethelred l’Imprévu, fut convaincu de payer les Vikings en Danegeld, soit environ 10 000 livres romaines d’argent, ce qui correspond à environ 3 300 kilogrammes.
Malgré ce paiement, les raids se poursuivent pendant les dix années suivantes, devenant de plus en plus agressifs.
En 1001, ils attaquent le sud de l’Angleterre, brûlant les villages sans distinction.
La goutte d’eau qui fait déborder le vase est l’annonce faite à Aethelred que les Vikings ont jeté une malédiction sur le roi et son conseil, affirmant qu’ils s’empareraient facilement de leur territoire.
En réaction, Aethelred aurait ordonné à son armée de tuer tous les Danois d’Angleterre.
Il ordonna que le massacre ait lieu le 13 novembre 1002, qui était également le jour de la Saint Brice, d’où le nom de « massacre de la Saint Brice ».
Tous les Danois d’Angleterre
Les historiens débattent de la signification de l’expression « tous les Danois d’Angleterre ».
Certains pensent qu’il s’agissait de tuer sans discernement tous les Anglo-Danois, y compris les femmes et les enfants.
D’autres suggèrent qu’ils ont largement laissé de côté les établissements à long terme et se sont concentrés sur les nouveaux raiders et guerriers qui avaient récemment recommencé à attaquer l’Angleterre.
Les preuves archéologiques suggèrent que le massacre s’est concentré sur la population danoise masculine, bien qu’il ait pu s’agir d’un mélange de colons établis et de nouveaux envahisseurs.
Les victimes d’Oxford
La preuve la plus célèbre du massacre provient d’Oxford.
Une charte royale datant de 1004 CE fait état de « l’extermination la plus juste » des Vikings à Oxford.
Elle décrit également comment les personnes visées ont tenté de se réfugier dans l’église.
Les Anglo-Saxons, incapables de les déloger, ont brûlé l’église, que le roi Aethelred était en train de reconstruire.
En 2008, des fouilles archéologiques menées au St John’s College ont permis de découvrir les corps de 37 personnes massacrées.
On pense aujourd’hui que ces corps appartenaient aux Vikings qui s’étaient cachés dans l’église le jour de la Saint Brice.
Les corps comprennent 35 hommes âgés de 16 à 25 ans et deux enfants de sexe inconnu, ce qui confirme l’idée que les hommes ont été ciblés dans le cadre du massacre.
Cela pourrait être logique puisque de nombreux Vikings qui s’installent épousent des femmes anglo-saxonnes de la région.
Les corps présentent un mélange de vieilles cicatrices, suggérant d’anciennes blessures qui ont guéri, ce qui pourrait convenir à la fois aux colons et aux guerriers.
L’analyse chimique suggère également que les 37 corps étaient d’origine viking, et ils ont été datés entre 960 et 1020 de notre ère, ce qui rend la date de la Saint Brice tout à fait plausible.
Les corps ne sont pas armés et ne présentent pas de blessures défensives. Les blessures sont plutôt concentrées dans le dos, ce qui suggère qu’ils ont été attaqués alors qu’ils fuyaient, soit dans l’église, soit hors de l’église en flammes.
Les victimes de la colline Ridgeway
Un groupe de 54 corps découverts à Ridgeway Hill est probablement lié au massacre de la St Brice.
La fosse commune contient 54 corps d’hommes, dont l’analyse isotopique suggère qu’ils appartenaient à des Vikings et qu’ils datent de 970 à 1030 de notre ère.
Tous les corps ont été décapités, les têtes et les corps étant séparés pour l’enterrement.
Il manque notamment trois têtes, ce qui suggère qu’elles ont pu appartenir à des Vikings importants et qu’elles ont été conservées comme trophées ou comme preuve de la mort du roi.
La colline de Ridgeway est située dans le sud de l’Angleterre, dans un territoire fortement ciblé par les Vikings dans les années 990, ce qui laisse supposer que les Vikings qui s’y trouvaient auraient été visés par le massacre.
La revanche de Sweyn Forkbeard
De nombreux historiens suggèrent que c’est ce massacre qui a encouragé le roi du Danemark, Sweyn Forkbeard, à lancer une invasion de l’Angleterre l’année suivante.
Sa sœur Gunnhilde et son mari Pallig Tokesen auraient tous deux été tués lors du massacre, ce qui aurait pu constituer un facteur de motivation supplémentaire.
D’autres suggèrent que Sweyn était davantage motivé par l’argent, car il s’est entendu avec le duc Richard II de Normandie pour lui vendre le butin de ses raids.
Quelle que soit sa motivation, Sweyn Forkbeard a mené des vagues d’invasions et de pillages en Angleterre de 1102 à 1005, de 1006 à 1007 et de 1009 à 1012.
Il extorque des quantités massives de Danegeld aux habitants en échange d’une protection contre leur violence.
Sweyn s’est également rendu à Oxford, où il a pris des otages, ce qui est normal s’il voulait se venger du massacre.
En 1013, Sweyn Forkbeard domine et contraint le roi Aethelred et ses deux fils à l’exil.
Il entreprend alors d’organiser son nouveau territoire en tant que roi du Danemark et de l’Angleterre.
Il meurt cependant le 3 février 1014, cinq semaines seulement après son succès.
Les sources ne concordent pas sur la question de savoir s’il a été tué, s’il est mort de causes naturelles ou s’il est mort dans un accident.
La création de l’empire de la mer du Nord
À sa mort, le nouveau royaume de Sweyn est divisé : le Danemark revient à son fils Harald II et l’Angleterre à son fils Cnut.
Néanmoins, cela a laissé un vide de pouvoir en Angleterre, ce qui a permis à Aethelred de revenir en 1014.
Aethelred est alors contraint de quitter temporairement le pays, mais Aethelred meurt en 1016, ce qui permet à Cnut de revenir avec ses forces et de reprendre l’Angleterre.
En 1019, Harald II meurt et Cnut devient également roi du Danemark.
Au fil du temps, il devient également roi de Norvège, d’une partie de la Suède, de Poméranie (qui fait aujourd’hui partie de la Pologne) et du Schleswig (qui fait aujourd’hui partie de l’Allemagne).
C’est ce que les historiens ont appelé l’Empire de la mer du Nord.
Les Vikings perdent le contrôle de l’Angleterre en 1042, à la mort du fils de Cnut, Harthacnut.
Avant de mourir, il invite son demi-frère Édouard le Confesseur à prendre sa place, qui est, ironiquement, le fils d’Aethelred l’Imprévu.
En 1002, Aethelred épouse Emma de Normandie, la sœur du duc Richard II de Normandie, qui a accepté d’acheter le butin des raids anglais de Sweyn à peu près à la même époque.
Édouard, l’un de ses fils, fut roi d’Angleterre jusqu’à l’invasion victorieuse des Normands en 1066.
Un massacre célèbre
Le massacre de St Brice se distingue dans l’histoire car c’est l’un des rares exemples où les Vikings ont subi une telle violence plutôt que de l’avoir commise.
Malgré le nombre élevé de victimes, le massacre a été considéré rétrospectivement comme une erreur politique.
En fin de compte, non seulement les Vikings ont envahi et tué beaucoup plus de gens, mais les Anglo-Saxons ont également perdu le contrôle de l’Angleterre pendant 40 ans.
Mais à l’époque, Aethelred était désespéré car il n’avait aucun moyen d’empêcher les Vikings de mener des raids continus sur son territoire.
