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Dans la société occidentale moderne, le Nouvel An est souvent l’occasion de prêter serment ou de se faire des promesses sur ce que l’on a l’intention de faire au cours de la nouvelle année.
Si les Vikings ne considéraient pas Yule comme le début de la nouvelle année, il s’agissait néanmoins d’un moment important où les jours froids commençaient à se réchauffer et où ils pouvaient commencer à penser à l’année à venir. Ils commençaient alors à penser à l’année à venir, notamment en planifiant des raids et des batailles.
C’est pourquoi il était courant pour les Vikings de faire des serments solennels, appelés Heitstrenging, à l’occasion de Yule, pour s’engager à accomplir des actions futures. Ces serments étaient généralement prêtés à un chef, pour des raisons de loyauté et d’actions que le groupe entreprendrait collectivement, mais l’idée de prendre des résolutions pour la nouvelle année aurait probablement eu un sens dans le monde viking.
Comment les Vikings prêtaient-ils serment et faisaient-ils des promesses ?
Sanctifiés par les dieux
Le principe sous-jacent de tous les serments vikings est que les dieux en sont témoins et qu’ils puniraient ceux qui ne respectent pas leur serment s’ils ne s’acquittent pas de leur devoir.
Il semble que les Vikings pouvaient jurer par n’importe lequel de leurs dieux, et l’on trouve de nombreuses références à Odin, Thor, ainsi qu’à des dieux « non spécifiés ». Mais Freyr et Ullr semblent avoir eu des liens particuliers avec les serments.
Comme nous le verrons plus loin, des animaux étaient souvent sacrifiés au nom de Freyr ou des objets dédiés à Freyr dans le cadre d’un serment. Cela semble s’expliquer par le fait que Freyr était associé à des idées de prospérité et de bonne fortune.
Ullr, le dieu de la neige et de l’hiver, semble également avoir été étroitement lié aux serments. Les serments étaient souvent prêtés sur des « anneaux d’Ullr ». Cela pourrait refléter le lien entre la prestation de serment et les mois sombres de l’hiver. Les érudits affirment également qu’Ullr était un dieu beaucoup plus important à l’époque pré-viking, mais qu’il a été éclipsé par Odin, Thor et Freyr à l’apogée de la période viking.
Cochons sacrés
À Yule, il n’était pas rare que les serments publics soient prononcés sur un cochon sacré, appelé sonargoltr. Dans la prose de Helgakvida Hjorvardssonar, dans la salle d’un roi norvégien, la veille de Yule, on sortait un sanglier sacré et les hommes présents posaient leurs mains sur l’animal pour prêter serment au roi. De même, un autre roi sacrifiait le plus gros sanglier qu’il possédait au dieu Freyr la veille de Yule, et là encore, les hommes posaient leurs mains sur les poils de l’animal pour prêter serment.
Il est possible que le sanglier ait été choisi comme animal de prédilection en raison de son association avec le dieu Freyr. Mais il est également probable que ce qui importait, c’était que le sanglier soit mangé en commun lors du festin à venir par les prêcheurs de serment.
Anneaux de serment
Les anneaux de serment étaient également un phénomène courant à l’époque viking. Les chefs offraient souvent de précieux anneaux de bras à leurs partisans en signe de respect mutuel, et il est probable que les guerriers prêtaient serment de loyauté en recevant l’anneau.
Il est probable que les guerriers prêtaient serment de fidélité en recevant l’anneau. Cette pratique semble avoir conduit à un lien entre les idées d’anneaux et de serments qui est allé au-delà de la pratique initiale. Dans l’Eyrbyggia Saga, un anneau est décrit comme étant placé au centre d’un espace sacré, et tous les hommes doivent prêter serment sur cet anneau. L’anneau de Forsa, découvert à Halsingland en Suède et datant du 9e ou du début du 10e siècle, pourrait être un exemple de ce type d’anneau de serment communautaire. Il est gravé de runes à branches courtes qui semblent décrire une règle juridique pour les serments.
De même, selon la Chronique anglo-saxonne, lorsque le roi Alfred a fait la paix avec l’armée danoise en 876, les Vikings ont prêté serment sur un anneau sacré.
Dans les sagas islandaises, on raconte que les Godar, les chefs de la communauté viking qui supervisaient les réunions du Thing, étaient également chargés de sanctifier le lieu de la réunion par des sacrifices et de faire prêter serment sur un anneau. Cela semble avoir impliqué des rituels, car dans un cas, l’anneau est décrit comme étant rougi par le sang d’un bœuf sacrifié.
Le fait que certains de ces anneaux aient pu être associés au dieu Ullr est confirmé par des découvertes archéologiques faites à Lilla Ullevi, qui porte le nom du dieu, et qui datent de l’ère Vendel, c’est-à-dire de la période précédant les Vikings. Situé près de Stockholm, ce site antique a livré 65 anneaux d’amulettes de différentes tailles qui semblent avoir été déposés à un endroit précis, peut-être dans le cadre de rituels de prestation de serment.
Autres objets contraignants
Si les anneaux semblent avoir été l’objet le plus courant pour lier un serment dans le monde viking, ils étaient loin d’être le seul objet. Il semble que les serments pouvaient porter sur tout ce qui avait de la valeur, et les Vikings appréciaient peu de choses plus que leurs armes !
Dans les traités du Xe siècle entre les Grecs de Constantinople et les Rus, qui étaient probablement d’origine suédoise, les serments faisaient partie de l’accord. Alors que les empereurs chrétiens embrassaient la croix, les Rus juraient sur leurs armes, ce qui est spécifiquement décrit dans les documents comme étant conforme à leur propre religion et à leurs propres lois.
Lorsque Ragnar Lothbrok s’est emparé de Paris en 845, les Vikings ont conclu un traité avec Charles le Chauve et auraient prêté serment devant les dieux et sur leurs armes. Il est possible qu’une partie de ce serment ait consisté à déposer ses armes avant de prêter serment.
Il existe également de bonnes preuves que les Vikings prêtaient serment sur des pierres. Sigrun prête serment sur une pierre dans le deuxième poème de Helgi Hundingsbani, et Gudrun jure également sur une pierre blanche sacrée dans le troisième récit de Gudrun.
Traditionnellement, dans le sud-ouest de la Norvège, les pierres blanches sacrées désignaient un type particulier de pierre cultuelle en forme de phallus. Elles étaient souvent placées à l’intérieur ou à proximité des tombes, ce qui suggère peut-être que les ancêtres pouvaient également se porter garants des serments. Le phallus était également l’un des nombreux symboles associés à Freyr.
Formules magiques
Si le fait de prêter serment sur des objets semble avoir conféré à la promesse un certain caractère physique et réel, il semble également que les objets n’aient pas besoin d’être physiquement présents et qu’ils puissent être évoqués par une sorte de formule magique.
Un exemple en est donné dans le conte de Volund, dans lequel le prince elfe Volund est capturé et emprisonné par le roi suédois Nidud. En représailles, Volund tue les deux fils du roi et met sa fille enceinte. Il n’accepte de révéler ce qui est arrivé aux garçons que si le roi fait le serment de ne jamais faire de mal à sa fille. Il meurt ainsi, selon la formule suivante :
Par le flanc d’un navire et le bord d’un bouclier, par le dos d’un cheval et le tranchant d’une lame.
Dans une autre histoire, Atli, le roi des Huns, utilise une formule similaire. Bien qu’il ne s’agisse pas d’un Viking, les compositeurs de l’histoire l’étaient et ont manifestement pensé que cette formule était représentative d’un serment raisonnable.
… par le soleil qui se courbe vers le sud et la montagne du dieu de la guerre, par le lit martial et par l’anneau d’Ullr.
Comment faire votre serment de nouvel an viking
Avec toutes ces informations sur les serments vikings, comment un Viking moderne devrait-il se faire des serments à lui-même pour cette nouvelle année ?
Commencez par choisir la divinité ou l’énergie avec laquelle vous vous sentez le plus étroitement associé, qu’il s’agisse d’une divinité viking ou d’une autre force, et invitez-la à assister au serment. Choisissez un objet qui vous tient à cœur et faites-en un symbole physique du serment. Vous pouvez également composer une formule qui résume votre promesse et la réciter pour concrétiser le serment.
Si vous faites une promesse ou prenez un engagement avec d’autres personnes, veillez à le faire autour d’un repas ou d’une boisson.
