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Les Vikings sont connus pour avoir été d’excellents marins. Leurs grands navires leur a permis de dominer une grande partie d’Europe pendant des siècles. Ils ont découvert de nouvelles terres, comme l’Islande et le Groenland, qui n’étaient pas connues des Européens. Ils sont également arrivés aux Amériques un demi-millénaire avant tout autre Européen.
Mais sans l’aide d’outils de navigation modernes ou même d’un compas magnétique de base, comment les Vikings parvenaient-ils à se frayer un chemin en haute mer ?
Les Vikings n’ont laissé aucune trace écrite de leurs connaissances en matière de navigation. La plupart de nos hypothèses sur la façon dont ils trouvaient leur chemin vers de nouvelles terres sont tout simplement spéculatives/ imaginaires. A présent jetons un coup d’œil à certains des outils que les Vikings ont probablement utilisés pour naviguer sur les mers.
Caractéristiques physiques
Au début, les Vikings ont probablement et surtout navigué en gardant le littoral à portée de vue. Mais, cela fonctionnait bien quand ils étaient près de chez eux, mais s’ils avaient fait cela seuls, les Vikings n’auraient jamais trouvé l’Angleterre, l’Islande, le Groenland ou les Amériques.
Mais il est très probable que les Vikings utilisaient les caractéristiques physiques du terrain pour comprendre où ils se trouvaient. Par exemple : la profondeur de l’océan, la présence d’oiseaux et de certaines créatures marines pouvaient être des indicateurs clairs, et cela signifiait qu’une terre était à proximité, mais pas en vue.
Dans la série télévisée Vikings, on voit les Vikings comme le personnage de Ubbe qui voyage avec des oiseaux à bord. Lorsqu’ils cherchaient une terre, ils relâchaient l’oiseau. Si l’oiseau revenait, il n’y avait pas de terre à proximité. Si l’oiseau ne revenait pas, ils pouvaient suivre son chemin pour trouver une terre. Il s’agit probablement d’une technique utilisée par les Vikings et leurs contemporains. Nous savons que les Vikings mesuraient également la profondeur de l’eau, du moins lorsque les eaux étaient relativement peu profondes. Ce type de « sondage » est effectué à l’aide d’un poids en plomb fixé à une corde ou à une perche. Des poids en plomb ont été retrouvés dans des ports de la période viking et des perches de sondage sont illustrées dans la tapisserie de Bayeux du XI siècle. Mais il n’est pas certain que ces outils aient été utilisés pour la navigation en haute mer. De plus, ces outils servaient tout simplement empêcher les navires de s’enliser dans des eaux peu profondes.
Création de cartes
Aucune carte réelle n’a survécu à l’époque viking, et les sagas n’en parlent pas non plus. A ce sujet, on ne sait pas vraiment si les Vikings utilisaient les types de cartes avec lesquelles nous avions l’habitude de travailler/d’utiliser lors des explorations.
Il semble probable que certains types de cartes, physiques ou transmises oralement, aient existé. En effet, nous entendons souvent parler de Vikings qui découvrent de nouveaux territoires et qui aiment en parler autour d’eux. Par exemple, Leif Ericsson n’a pas été le premier Viking à atteindre les Amériques, il en a été informé par un autre Viking qui y était déjà allé avant lui.
Mais on ne sait pas si les Vikings se transmettaient des cartes physiques ou s’ils décrivaient simplement le voyage pour que d’autres puissent l’imaginer.
Il en va de même lorsqu’il s’agit de cartographier sur la base des corps célestes. En fait, la meilleure façon est de se laisser guider par les étoiles. Il semble logique de supposer que les marins vikings utilisaient ce type de navigation, mais aucune preuve physique ne subsiste pour vérifier cette hypothèse.
À la recherche du soleil
L’autre corps céleste que les Vikings ont dû utiliser pour naviguer est le soleil. Sa position à midi est le moyen le plus efficace de déterminer votre latitude et de savoir si vous êtes toujours sur la bonne voie.
Nous savons que d’autres cultures, même avant la période viking, utilisaient des outils tels que des astrolabes et des quadrants pour mesurer la latitude. Mais aucune trace de ces outils ne subsiste dans les sites archéologiques vikings. De plus, comme la hauteur du soleil change tout au long de l’année, il faut également utiliser des cartes permettant de suivre cette hauteur pour déterminer la latitude, mais il n’en reste aucune trace.
Mais les sagas montrent que les Vikings devaient utiliser le soleil dans leur navigation, car elles mentionnent souvent des pierres solaires, conçues spécifiquement pour localiser le soleil par temps couvert. Dans l’histoire la plus célèbre, le roi Olaf demande au héros Sigurd de déterminer la position du soleil derrière des nuages sombres, sans aucun instrument. Sigurd s’exécute et le roi Olaf utilise une pierre solaire pour vérifier s’il a raison ou non.
Cependant, là encore, aucune pierre solaire ne subsiste dans les archives archéologiques, et on ne sait pas exactement de quel matériau naturel elles auraient été faites. Mais il doit sans doute s’agir d’un type de cristal qui polarise la lumière.
Outils de navigation
Si les Vikings ont utilisé le soleil pour se diriger, ils ont probablement utilisé une boussole solaire. Il s’agit simplement d’une aiguille verticale sur une surface horizontale sur laquelle est gravée une ligne courbe. L’ombre projetée par l’aiguille sur la surface change à différentes latitudes et à différentes périodes de l’année.
Les Vikings avaient une « saison de navigation » et étaient probablement très conscients de l’endroit où le soleil devait frapper pendant ces mois de l’année.
Les fouilles d’une ferme de l’époque viking au Groenland ont permis de découvrir les restes d’une partie d’un disque circulaire avec des sculptures. Il pourrait s’agir d’une partie d’un tel instrument. Dans les îles Féroé, on utilise un instrument appelé Solskyggafjol, qui ressemble beaucoup à la boussole solaire. Il s’agit peut-être d’une technologie qu’ils ont adoptée des Vikings qui s’y sont installés.
Navigation magique
L’un des symboles les plus connus des grimoires magiques islandais est la boussole nordique. Le Vegvisir, connu sous le nom de Compas nordique. Le texte magique indique qu’il s’agit d’une douelle enchantée fabriquée à partir des runes vikings.
Le texte raconte que le symbole doit être utilisé par les voyageurs. Il vous garantit aussi que vous vous ne perdrez jamais même si vous ne savez pas où vous allez.
Il nous arrive aujourd’hui encore de ne pas comprendre les méthodes de navigation sophistiquées qui étaient utilisées par les Vikings. Ces méthodes se sont également perdues au fil du temps. Ainsi nous pouvons comprendre pourquoi un tel symbole magique aurait été prisé et utilisé par les navigateurs vikings.
Qu’en pensez-vous ?
Auriez-vous aimé vous trouver sur un navire viking, traversant de vastes océans vers de nouvelles terres, avec rien d’autre que le soleil et les étoiles pour vous guider ?
