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Les restes de squelettes qui subsistent de l’époque viking montrent que les Vikings avaient des connaissances en matière de médecine et de guérison.
Les restes squelettiques de Skeljastadir, en Islande, datant de 1000 à 1200, suggèrent que la population de cette colonie était robuste et en bonne santé et qu’elle vivait à un âge avancé pour l’époque. Nous avons déjà évoqué le fait que les Vikings étaient beaucoup plus grands que la plupart de leurs voisins en raison de leur régime alimentaire relativement sain.
Nous savons également que les Vikings savaient soigner les blessures, comme en témoignent les squelettes d’individus qui avaient subi de graves blessures, puis s’étaient rétablis et avaient vécu longtemps. Mais il est possible que les Vikings aient eu plus de mal à lutter contre les maladies, comme en témoigne une tombe viking découverte à Repton, en Angleterre, qui semble montrer un groupe d’hommes morts d’une sorte d’épidémie plutôt que d’une bataille.
Mais que savaient exactement les Vikings de la médecine et comment abordaient-ils la guérison ? Voyons ce que nous savons des soins médicaux à l’époque des Vikings.
Quelles sont les preuves ?
Si les interventions médicales et les formules de guérison sont parfois mentionnées dans les sagas nordiques, les Vikings n’étaient pas de grands écrivains et n’ont pas laissé derrière eux des ouvrages médicaux tels que le corpus grec ancien de Galien ou le texte médical chinois Huangdi Neijing, qui fait autorité en la matière.
Ce que nous savons de la médecine et de la guérison à l’époque des Vikings provient essentiellement de bribes alléchantes tirées des versions des sagas écrites à l’époque du christianisme et de la médecine romaine, ainsi que de l’archéologie, en particulier de l’anthropologie médico-légale et de l’étude des restes de squelettes.
Cicatrices de guerre
Les Vikings étaient une société de guerriers, et les blessures au combat étaient donc monnaie courante. Les fermes, les chantiers navals et les forges étaient également des endroits assez dangereux avant l’ère de la santé et de la sécurité extrêmes, de sorte que les blessures étaient monnaie courante dans le monde viking.
Il est clair que les Vikings ont développé une expertise dans le traitement des blessés, comme en témoignent les restes de squelettes qui montrent des os cassés qui ont été remis en place et qui ont ensuite guéri.
Les sagas font également référence au traitement des fractures. Dans la saga Gunnlaugs ormstungo, le protagoniste Gunnlaug se tord la cheville lors d’un combat de lutte. La cheville est ensuite bandée et mise en place afin qu’elle puisse guérir correctement.
Dans la saga Islendinga, Loptr se casse l’os, mais une fois remis en place, la jambe est trop faible pour marcher. Il se fait casser la jambe une deuxième fois pour qu’elle soit bien fixée. Cette fois, lorsqu’elle fut guérie, il ne boitait presque plus.
Il existe également de nombreuses histoires d’hommes souffrant d’horribles blessures au combat et continuant à se battre. Certaines sont plus crédibles que d’autres.
Selon la saga Gísla Súrssonar, après avoir reçu plusieurs coups de lance dans l’estomac, Gisli a enveloppé ses tripes dans une chemise et les a attachées avec une corde, puis il a continué à se battre. Dans la saga Heiðarvíga, Thorbjörn a continué à se battre après s’être fait couper le pied.
Qui s’occupe des blessés ?
Si les premiers soins sur le champ de bataille semblent avoir été l’apanage des guerriers, on trouve également des preuves de l’existence de guérisseurs qui s’occupaient spécifiquement des blessés. Les guérisseurs étaient appelés Laeknir et, au chapitre 6 de la saga Thórðar hreðu, lorsque Indriði est gravement blessé au cours d’une bataille, il dit qu’il pourrait survivre si un guérisseur pouvait le voir.
Au chapitre 28 de la Magnúss saga ins góða, le roi Magnús le Bon choisit douze hommes pour panser les blessures des hommes après la bataille de la lande de Lyrskov en 1043. Ces hommes ont par la suite acquis une réputation de médecins et ont fondé des familles de médecins notables. Parmi leurs descendants figure le célèbre guérisseur islandais Hrafn Sveinbjarnarson. Cela suggère que la guérison est devenue une profession familiale, un peu comme le travail des forgerons ou des artisans.
Il existe également des preuves que les femmes remplissaient le rôle de guérisseuses. Dans la saga d’Óláfs Helga, Thormodr est blessé et emmené dans une hutte où des guérisseuses s’occupent des blessés. Il avait une pointe de flèche dans le côté et la guérisseuse ne savait pas si elle avait touché l’un de ses principaux organes, aussi lui a-t-elle donné un bouillon de poire et d’oignon.
Elle lui dit que si elle pouvait sentir l’odeur du bouillon après qu’il l’ait mangé, elle saurait si ses organes vitaux ont été coupés. Il n’a pas tenu compte de son conseil et a exigé qu’elle retire la pointe de la flèche qui avait pénétré dans son estomac, et il est mort immédiatement.
Les soins ultérieurs semblent avoir été la responsabilité de la famille. Dans la saga de Víglundar, les frères Víglundur et Trausti sont gravement blessés lors d’un combat. Leur père les a aidés à rentrer chez eux, où leurs blessures ont été pansées. Ils mirent douze mois à se rétablir, pendant lesquels leur famille dut s’occuper d’eux.
Il convient toutefois de noter que lorsque la déesse Eir, la déesse de la guérison, est mentionnée dans les sources qui nous sont parvenues, elle figure à côté d’une liste de Valkyries. Cela témoigne de l’attitude des Vikings à l’égard des guérisseurs. Les Valkyries, au nom d’Odin, choisissaient les guerriers tombés au combat les plus courageux pour vivre dans l’au-delà, au Valhalla. Il est possible que les médecins aient été considérés comme des serviteurs du destin.
C’est ce qui ressort d’un passage de la saga d’Eiríks rauða, qui relate une maladie qui s’est propagée dans un village du Groenland. Des lits ont été créés pour les malades dans le hall, mais le travail des personnes en bonne santé consistait à les aider à se préparer à la mort.
Maladies et malédictions
Les maladies sont différentes des blessures, car leur cause n’est pas évidente. Il pouvait être choquant de voir un Viking en bonne santé se détériorer rapidement.
Dans le monde viking, on croyait généralement que les maladies étaient causées par des malédictions, des esprits maléfiques ou des morts. Pour éviter les maladies, il s’agissait davantage de préserver sa chance et la protection des dieux par la magie et les rituels que d’adopter un mode de vie sain ou de faire preuve de propreté. Les Vikings étaient toutefois connus pour se baigner plus souvent que leurs contemporains, au moins une fois par semaine !
La guérison des maladies reposait souvent sur des remèdes destinés à bannir le mal qui en était à l’origine, ou sur des rituels visant à invoquer la faveur des morts et à leur demander d’éliminer le mal qu’ils avaient placé sur eux.
La guérison pouvait faire appel à des remèdes à base de plantes, et il existe de bonnes preuves de l’utilisation de plantes médicinales locales. Par exemple, l’achillée millefeuille (Achillea millefolium) était utilisée pour ralentir la circulation sanguine, et l’on pensait qu’elle était particulièrement efficace lorsqu’elle était invoquée au moyen de sorts ou d’incantations.
Le plantain (Plantago major), connu sous le nom de « pain de chemin » en vieil anglais, était un autre élément essentiel de la trousse du guérisseur viking, apprécié pour ses propriétés antiseptiques et cicatrisantes lorsqu’il était appliqué sur les blessures.
Les runes, considérées comme des outils de magie, pouvaient également être utilisées pour guérir. L’histoire d’Egil en est le témoignage le plus célèbre. Il rencontre la fille malade d’un fermier et découvre que son état s’est aggravé parce qu’un garçon du voisinage, qui ne connaissait pas les runes, a créé une rune de guérison grossière et imprécise qui a blessé la fille par inadvertance. Egil a détruit la rune et l’a remplacée par le symbole approprié, ce qui a permis à la jeune fille de guérir.
En pratique, un fragment de crâne provenant de Ribe, au Danemark, semble avoir été inscrit avec un sort de guérison, appelant Ulfr, Odin et Hydyr à aider Burr contre la douleur et ce qu’on appelle l’attaque des nains.
Il convient toutefois de noter que les grimoires islandais, qui comportent des portées runiques fondées en partie sur la magie des runes des Vikings, ne contiennent pas de runes de guérison. En revanche, on y trouve plusieurs runes de chance, ce qui renvoie à l’idée que pour éviter la maladie, il fallait surtout conserver sa chance et les faveurs divines.
Si les Vikings soignaient les blessés, il est possible qu’ils aient accordé moins d’attention aux malades chroniques. Dans la saga Ljósvetninga, Már est décrit comme tuant son parent atteint de lèpre lorsqu’on lui refuse le passage sur un bateau parce qu’il ne veut pas avoir à s’occuper d’eux.
Sages-femmes et accouchement
L’accouchement était, d’une certaine manière, distinct des autres types de soins médicaux. C’était un mystère féminin et les sages-femmes, connues sous le nom de bjargrygr, ont développé des compétences considérables pour aider les femmes à accoucher avec succès. Il s’agit d’une histoire commune à l’ensemble du monde antique, l’accouchement étant considéré comme une « affaire de femmes » plutôt que comme un acte médical.
Les sages-femmes ne faisaient pas appel à Eir pendant l’accouchement, mais plutôt aux déesses Frigg et Freyja, souvent en combinaison. Les femmes utilisaient aussi parfois des talismans à l’effigie des déesses pour protéger la mère pendant l’accouchement. Dans l’Oddrúnargrátr, la sage-femme chante un chant magique galdr et appelle Frigg et Freyja à l’aide.
Comme la plupart des cultures anciennes, les Vikings pratiquaient également l’exposition, connue sous le nom de barnaútburðr. Il s’agit de laisser mourir les bébés trop faibles pour survivre ou que la famille n’a tout simplement pas les moyens d’entretenir. Cette pratique n’était pas considérée comme barbare dans un monde où les taux de mortalité infantile étaient extrêmement élevés. Il s’agissait plutôt d’un acte de pitié, pour le nourrisson et les autres enfants de la famille qui avaient besoin d’être nourris.
Guérison nordique
Comme c’est le cas pour de nombreuses cultures anciennes, les pratiques de guérison des Vikings semblent rudimentaires au regard des normes actuelles. Mais à d’autres égards, elles étaient très sophistiquées, avec la connaissance de techniques chirurgicales complexes.
Les techniques vikings reflètent l’approche consistant à traiter ce qui est observable. Les blessures étant observables, des traitements relativement sophistiqués ont été mis au point. Les maladies sont plus difficiles à comprendre et leurs causes plus difficiles à déterminer. Il est logique de se tourner vers les dieux et autres croyances surnaturelles pour expliquer l’apparition soudaine d’une maladie.
L’idée que la santé est liée à la chance et à la bonne fortune d’un individu reflète les croyances vikings sur la nature de l’âme. Pour en savoir plus, cliquez ici.
