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Il existe de bonnes preuves que les Vikings ont navigué dans la Baltique et la région de l’Estonie dès le début du 9e siècle et qu’au 10e siècle, ils ont eu un impact important sur la région, avec plusieurs colonies estoniennes-vikings apparaissant dans la région principalement finno-hongroise.
Cependant, de nouvelles preuves archéologiques suggèrent que leur présence en Estonie était beaucoup plus ancienne, et qu’elle aurait débuté au 7e siècle.
Si cela est vrai, cela pourrait également repousser l’aube de l’ère viking d’une centaine d’années par rapport à sa date de début actuelle, généralement admise comme étant 793, lorsque les Vikings ont effectué un raid sur Lindisfarne en Angleterre.
Cette nouvelle preuve, deux navires découverts à Salme sur l’île estonienne de Saaremaa, révèle également à quoi pouvaient ressembler les groupes de raiders vikings.
Le roi Ingvar Harra de Suède
Au XIIe siècle, l’historien chrétien islandais Snorri Sturluson a écrit la saga Ynglinga.
Elle est censée raconter l’histoire la plus ancienne des rois suédois, mais elle est surtout considérée comme un mythe et une légende.
On y apprend notamment que le dieu Freyr a fondé la première dynastie suédoise, la dynastie Yngling, à Uppsala. Mais cela ne veut pas dire qu’elle ne contient pas d’histoire réelle.
Selon la saga, au VIIe siècle, le roi Ingvar Harra, fils d’Osten, passait le plus clair de son temps à patrouiller le long des côtes suédoises pour les protéger des raiders danois et estoniens.
Il finit par conclure un traité avec les Danois, ce qui lui permet de concentrer ses efforts sur les Estoniens et de se venger.
Un été, il navigue jusqu’à un endroit d’Estonie appelé Stein, soit pour lancer un raid, soit pour négocier avec les Estoniens.
Mais ceux-ci étaient prêts à l’accueillir et rassemblèrent une grande armée.
Au cours de la bataille qui s’ensuivit, le roi Ingvar fut tué et ses hommes durent battre en retraite. Selon Sturluson, le roi fut enterré en Estonie, sur les rives d’Adalsysla, en Estonie continentale.
Mais Sturluson cite également un poème en vieux norrois du IXe siècle qui confirme la mort d’Yngvar en Estonie mais précise qu’il a été enterré sur une île au cœur de la Baltique où la mer chante les chants du géant marin Gymir pour ravir le souverain suédois.
L’Historia Norwegiae du XIIIe siècle, rédigée en latin par un moine anonyme, confirme le poème en indiquant qu’il a été enterré sur une île de la Baltique appelée Eysysla, qui est le nom en vieux norrois de l’île de Saaremaa.
Les découvertes du navire Salme
En 2008, des archéologues ont découvert à Salme, sur l’île de Saaremaa, les restes d’un bateau de 11,5 mètres de long et de 2 mètres de large avec six corps à l’intérieur. Ils ont d’abord pensé qu’il s’agissait de soldats malchanceux de la Seconde Guerre mondiale, mais on a ensuite pensé qu’il s’agissait de restes de Vikings.
Si cette découverte était déjà incroyable, les choses sont devenues encore plus intéressantes lorsqu’un deuxième bateau, long de 17 mètres et large de 3 mètres, a été découvert en 2010 à une centaine de mètres du premier bateau, contenant les restes de 33 guerriers vikings.
Les archéologues pensent qu’il existe des preuves qu’un autre bateau pourrait encore être découvert sur l’île.
Bien entendu, le bois s’est complètement décomposé au cours des plus de 1 000 ans pendant lesquels les bateaux ont attendu d’être découverts.
Mais le plus petit navire a été reconstruit à partir de la décoloration causée par le bois et 275 rivets en fer.
Le second navire a laissé derrière lui plus de 1 200 clous et rivets.
La nature des artefacts et l’analyse ADN des restes suggèrent que les hommes, et ils étaient tous des hommes, enterrés sur les navires étaient originaires de Suède.
La datation au radiocarbone et l’analyse archéologique suggèrent que les navires ont été construits à l’origine entre 650 et 700, qu’ils ont été rafistolés et réparés pour un usage continu pendant des décennies et qu’ils ont trouvé leur lieu de repos final entre 700 et 750.
Les preuves suggèrent également que ces navires utilisaient des voiles, ce qui constitue la première preuve de l’utilisation de voiles par les Vikings et dans la Baltique.
Cela expliquerait comment les navires ont pu naviguer sur les 160 km de mer libre entre la Suède et l’Estonie.
Cela suggère également que les Vikings utilisaient leur technologie navale supérieure pour dominer leurs voisins 50 à 100 ans avant de mener le célèbre raid de Lindisfarne en Angleterre.
Qui a été trouvé à bord des bateaux ?
Les hommes enterrés sur ces bateaux étaient des Vikings de Suède.
Il semble qu’il s’agissait d’un groupe de raiders, car ils étaient tous âgés de 18 à 45 ans et beaucoup d’entre eux portaient des traces de blessures cicatrisées, ce qui suggère qu’il s’agissait de vétérans.
Le nombre d’épées, de boucliers, de pointes de lances, de pointes de flèches et de couteaux trouvés parmi les restes suggère également qu’il s’agissait d’un groupe de guerriers.
Il est intéressant de noter qu’il s’agissait d’un groupe robuste. La taille moyenne était de 1,80 m, ce qui était déjà élevé pour des Vikings.
Ils auraient surpassé leurs voisins français et anglais, qui ne mesuraient qu’un mètre cinquante.
De plus, certains guerriers mesuraient plus de deux mètres ! Des preuves ADN suggèrent que quatre des hommes étaient frères et qu’ils étaient apparentés à un autre homme, peut-être un oncle.
Six chiens, qui semblent avoir été abattus rituellement, et deux faucons de chasse ont été enterrés à côté des guerriers.
Pratiques funéraires
Alors que les bateaux étaient manifestement des navires de guerre, ils ont fini par devenir des tombes.
Si le fait de porter des individus dans des bateaux était une pratique courante chez les Vikings, il ne s’agissait généralement que d’une ou deux personnes.
De plus, les bateaux de Salme sont antérieurs d’une centaine d’années au premier enterrement connu sur un bateau.
Le plus grand des deux navires était organisé comme une fosse commune.
Un groupe de 33 guerriers a été soigneusement aligné sur quatre niveaux et recouvert d’un dôme de boucliers, qui semble ensuite avoir été recouvert de la voile du navire comme une sorte de linceul.
Il est possible que ce linceul ait ensuite été recouvert de sable.
Les hommes étaient enterrés avec des objets funéraires, y compris leurs armes et d’autres objets tels que des peignes et des pièces de jeu (plus de 100 ont été trouvés), ce qui suggère qu’ils étaient délibérément préparés à passer dans l’autre vie.
Il y avait également une hiérarchie claire au sein de la sépulture, et il semble que les hommes au bas de la pile étaient les moins gradés, tandis que les hommes près du sommet étaient les plus gradés car ils possédaient les armes les plus fines.
Au sommet se trouvait un homme dont la poignée d’épée était ornée de bijoux et dont la lame était la plus fine du navire.
Il a également été enterré avec une pièce de jeu en ivoire de morse sculptée de façon élaborée dans sa bouche.
Il s’agit peut-être de l’équivalent de la pièce du roi et d’une indication de son statut dans cet enterrement collectif.
Quelques autres lames, en fer et de meilleure qualité que les autres, se trouvaient près du sommet.
Cela suggère que les guerriers étaient dirigés par un roi ou un chef avec l’aide de quelques lieutenants.
Les six corps du plus petit navire n’étaient pas organisés de la même manière.
Ils étaient affaissés individuellement ou par deux, ce qui suggère qu’ils sont morts là où ils étaient assis.
Leurs corps n’ont pas été préparés pour l’enterrement, et tout a été laissé plus ou moins sur place.
Alors, que s’est-il passé ?
Il semble évident que les hommes à bord de ces navires formaient un groupe de guerriers.
On ne sait pas s’ils étaient seuls ou s’ils faisaient partie d’une force plus importante.
Leurs navires ont été attaqués, comme en témoignent les nombreuses pointes de flèches qui auraient été encastrées dans le navire, y compris les types à trois pointes qui étaient utilisés pour transporter des matériaux brûlants afin d’incendier les navires.
Il semble qu’ils aient tiré les navires vers le rivage pour créer un périmètre défensif.
C’est ce que suggère la preuve que certains des hommes sont morts au combat, avec des blessures aux bras, là où ils les auraient levés pour se défendre.
Une fois les combats terminés, les six hommes trouvés sur le plus petit navire ont dû s’occuper de l’enterrement de ceux qui étaient morts au combat, puis se sont réfugiés dans le plus petit navire où ils ont succombé à leurs blessures ou à la famine.
Ils ont dû perdre la bataille pour que les survivants soient abandonnés à leur sort.
Avec le temps, les deux bateaux ont été recouverts par le sable et la végétation et ont été oubliés.
L’homme avec le roi dans la bouche est-il le roi Ingvar de la légende ?
Si c’est le cas, cela correspondrait certainement aux sources écrites qui ont survécu. Cela suggérerait que lui et ses hommes ont été enterrés sur l’île que les Vikings appelaient Eysysla. Mais si cela permet d’éclaircir certains points, il n’y a aucun moyen de confirmer cette théorie.
