Si vous étudiez l’histoire viking ou la mythologie nordique , vous avez probablement déjà entendu parler de Snorri Sturluson. Il est l’une de nos principales sources concernant les légendes des dieux et l’histoire des rois norvégiens.
Mais compte tenu de l’importance de Snorri Sturluson comme source, il est essentiel de savoir qui il était et pourquoi il a choisi d’écrire ses livres. Le contexte culturel de l’auteur et ses objectifs nous aident à évaluer la fiabilité de ses écrits et à comprendre pourquoi certains éléments ont été présentés et interprétés de cette manière.
Partant de ce constat, examinons de plus près la vie, les œuvres et les motivations de notre source écrite la plus importante pour l’époque viking.
Qui était Snorri Sturluson? Généalogie islandaise
Snorri Sturluson naquit en Islande en 1179. Il était donc chrétien, l’Islande étant considérée comme un pays chrétien depuis l’an 1000. Il était le fils de Sturla Thordason l’Ancien, originaire de Hvämmur. Il est né à Dolun et appartenait à une riche famille islandaise. Il avait au moins quatre frères et sœurs et neuf demi-frères et sœurs.
Selon le Landnamabok , un manuscrit qui relate la colonisation de l’Islande et qui a été écrit par le cousin de Snorri Sturluson, la famille avait des racines chrétiennes et païennes respectables.
Son père faisait remonter sa lignée à Helgi le Maigre, arrivé en Islande en 890. Il se distinguait de ses voisins par sa conversion au christianisme à cette époque. Du côté de sa mère, la famille de Snorri descendait des premiers colons païens Kveld-Ulf et Skalla-Grim. Ainsi, le célèbre scalde et héros Egil Skallgrimson était également un ancêtre de Snorri Sturluson.
Certains éléments laissent penser que la famille de Snorri Sturluson, bien que probablement non païenne, s’intéressait aux traditions nordiques anciennes.
Son père, Sturla, se trouva impliqué dans un litige avec le prêtre et chef Pall Solvason. Au cours du procès, l’épouse de Pall attaqua Sturla au couteau. Elle prétendit plus tard avoir voulu lui couper un œil, comme son héros Odin. Elle manqua sa cible et lui entailla la joue.
Strula aurait eu le droit de réclamer des dommages et intérêts à Pall et de le ruiner. Mais un autre chef islandais influent, Jon Loftsson, intervint et négocia un accord plus avantageux. Dans ce cadre, il accepta de prendre sous son aile et d’élever Snorri Sturluson.
Jon Loftsson était lié à la famille royale norvégienne, ce qui représentait probablement une opportunité intéressante pour celle-ci. Snorri partit pour Oddi avec Jon Loftsson et ne revint jamais.
Snorri Sturluson: une courte biographie
Le jeune Snorri Sturluson
Au vu de la future carrière d’écrivain et de poète de Snorri Sturluson, il a certainement reçu une bonne éducation de son père adoptif, décédé alors qu’il n’avait que 18 ans. Il a étudié auprès du grand-père de Jon Loftsson, le célèbre érudit et prêtre Saemudr Frodi.
Si les leçons apprises à l’école ont été utiles à Snorri Sturluson tout au long de sa vie, sa biographie est peut-être mieux caractérisée par des intrigues politiques et des mariages avantageux.
Le premier mariage de Snorri Sturluson fut avec une femme nommée Herdis, dont il hérita d’un vaste domaine à Borg et d’une chefferie locale. Ces titres peuvent sans doute être interprétés comme celui de « seigneur du manoir ». Le couple eut au moins quatre enfants, mais se sépara rapidement en raison des infidélités de Snorri.
En 1209, Snorri Sturluson s’installa seul à Reykholt comme intendant. Il y eut cinq autres enfants de trois mères différentes.
En 1215, il fut élu président de l’Althing, une fonction politique très importante au sein du Commonwealth islandais.
Snorri Struluson et l’influence norvégienne
Sturluson quitta son poste en 1218 lorsqu’il fut invité en Norvège par la famille royale. Là, il se lia d’amitié avec le jeune roi norvégien Hakon Hakonarson et son régent, le jarl Skuli. Ils comblèrent l’Islandais de présents, et en retour, il composa des poèmes louant leurs actions et justifiant leur règne.
Snorri Sturluson revint en Islande en 1220, probablement chargé par la cour royale norvégienne de les aider à intégrer l’Islande à l’empire norvégien. C’est ce qu’il défendit lorsqu’il redevint président de la cour en 1222, poste qu’il occupa pendant les dix années suivantes. Il était sans doute le politicien le plus populaire de l’île à cette époque.
Sturluson chercha à reproduire le succès de ses précédents mariages avantageux. En 1222, il tenta d’épouser Solveig, petite-fille de son père adoptif Jon Loftsson, mais fut devancé par son rival politique et neveu, Sturla Sighvatsson. Il épousa alors, en 1224, une autre petite-fille de Jon Loftsson, Hallveig Ormsdottir . Alors qu’il cherchait à consolider son pouvoir en Islande, espérant peut-être pouvoir céder la colonie au roi de Norvège, il entra à plusieurs reprises en conflit armé avec son neveu et d’autres rivaux. Les troubles civils en Islande devinrent si graves que le roi Häkon IV de Norvège invita les chefs en Norvège pour tenter de résoudre leurs différends. Ces derniers, ayant perçu à juste titre un piège, refusèrent l’invitation.
La chute de Snorri Sturluson
Snorri Sturluson fut finalement contraint de quitter l’Islande et retourna en Norvège en 1237 pour solliciter la protection de son protecteur.
Mais là, Snorri Sturluson se retrouva contraint de choisir entre le roi Hakon IV et son ancien régent, le jarl Skuli, qui allait se révolter et se proclamer roi en 1240.
Sturluson semble avoir opté pour cette dernière solution. En 1238, alors que nombre de ses ennemis en Islande avaient été tués, il demanda l’autorisation de rentrer. Le roi Häkon refusa, estimant ne plus pouvoir compter sur le poète islandais, tandis que le jarl Skuli y consentit. Snorri revint en 1239. Peu après son retour, le roi Häkon IV consolida son pouvoir et fit exécuter le jarl Skuli.
Sturluson reprit ses fonctions de chef et tenta de se rétablir en poursuivant en justice un vieil ennemi, Gissur, pour la mort de son neveu et ancien rival, Sturla. Le roi de Norvège approcha Gissur et lui offrit une faveur s’il tuait Sturluson. Gissur mena soixante-dix hommes à l’assaut de la demeure de Sturluson, le prenant par surprise et le tuant en 1241. Témoignant de la popularité de Sturluson, cet acte fut vivement critiqué tant en Islande qu’en Norvège.
En 1262, l’Islande accepta de faire partie de la Norvège et en resta une partie pendant 400 ans.
Œuvres littéraires de Snorri Sturluson
Snorri Struluson est considéré comme l’auteur de trois œuvres littéraires majeures, essentielles à notre connaissance de la culture viking et de la mythologie nordique : l’Edda en prose, la Heimskringla et la Saga d’Egil.
Edda en prose
L’Edda en prose , également connue sous le nom de Jeune Edda , est la source la plus complète et la plus détaillée de la mythologie nordique qui nous soit parvenue. Il est important de rappeler qu’elle a été écrite par un chrétien vivant dans une communauté déjà convertie au christianisme depuis deux siècles, mais que ces récits étaient alors connus de tous.
Bien que l’ouvrage aborde la mythologie nordique, il a en réalité été conçu comme un guide de la poésie nordique. La poésie nordique et la poésie scaldique s’appuient abondamment sur les « kennings », des métaphores figuratives employées à la place des noms propres. Dans la poésie en vieux norrois, ces kennings faisaient presque toujours référence à la mythologie. De ce fait, la poésie était quasiment incompréhensible sans une solide connaissance de la mythologie nordique. Par exemple, l’or pouvait être désigné comme « les larmes de Freyja », et une bataille comme « le temps d’Odin ».
L’objectif de Snorri Sturluson avec l’ Edda en prose semble avoir été de fournir aux poètes une base solide sur laquelle s’appuyer.
Le livre est composé de quatre sections.
- Le prologue propose un récit simplifié des dieux nordiques, les reliant à des personnages historiques pour donner un sens à la mythologie au sein de la religion chrétienne.
- Le Gylfaginning relate diverses histoires mythologiques, notamment celles liées à la création et à la destruction du monde.
- Le Skaldskaparmal révèle d’autres mythes nordiques et fournit également une liste exhaustive des kennings utilisés dans la poésie existante.
- Le Hattatal est une discussion sur la composition de la poésie scaldique traditionnelle.
On pense que Snorri Sturluson s’est inspiré à la fois des manuscrits écrits existants et des traditions orales conservées au sein de sa communauté pour composer ses récits sur les dieux et les géants nordiques. Cependant, certains éléments suggèrent que, là où ses récits présentaient des lacunes ou des incohérences, il inventait des informations plausibles pour les combler.
Son interprétation des mythes est également influencée par la nouvelle culture chrétienne islandaise. Par exemple, concernant le Ragnarök, le mythe apocalyptique nordique, il semble que la Völuspä du Xᵉ siècle situe la fin du récit par la disparition de toute existence dans les eaux du chaos. Mais la version de Sturluson ajoute que certains dieux survivent pour reconstruire le monde après sa renaissance. Ceci semble être un ajout chrétien, puisant dans l’idée de la promesse divine de reconstruire le monde après la destruction causée par le déluge.
Il convient de noter que l’Edda de Snorri est la seule source qui nous soit parvenue pour certains récits de la mythologie nordique, sans aucune autre preuve corroborante. Parmi ceux-ci :
- La Création mythe
- La construction des murs d’ Asgard et la naissance de Sleipnir
- Hydromel de Poesie
- Comment Thor a obtenu son Marteau
- Thor et Utgard-Loki
- Fenrir et Tyr
- La mort de Balder
Bien que ces récits s’inspirent probablement de véritables mythes nordiques, les détails rapportés par Sturluson doivent être questionnés.
De nombreux érudits soulignent que Sturluson décrit la création du monde par une sorte d’éruption volcanique du Mulspelheim. Cela paraît incongru dans les anciens mythes germaniques et nordiques, puisqu’il n’y a pas de volcans dans ces régions du monde. Or, l’Islande possède des volcans. Les agriculteurs islandais dépendaient également beaucoup plus du bétail que leurs ancêtres scandinaves, et Sturluson fait dire qu’une vache primordiale a dévoré l’ancêtre de tous les dieux dans une saline.
Des divergences avec d’autres sources existent également. Struluson inclut la lance d’Odin, Gungnir, parmi les trésors que Loki reçoit des nains, aux côtés du marteau de Thor, Mjöllnir, alors que d’autres sources laissent entendre que les nains ont forgé la lance pour Odin à sa demande.
C’est également Sturluson qui fait de Loki le père de nombreuses créatures de la mythologie nordique, dont Fenrir, Jörmungandr, Hel et Sleipnir. De cette manière, il semble ériger Loki en figure antagoniste dans ses récits, un rôle moins marqué dans d’autres sources.
Heimskringla
La Heimskringla tire son nom des deux premiers mots qui apparaissent dans le manuscrit, kringla. Heimsins , qui signifie « cercle du monde », est un manuscrit qui relate l’histoire des rois suédois et norvégiens, sans doute pour satisfaire les mécènes de Struluson au sein de la famille royale norvégienne.
Il commence par la légendaire dynastie des Ynglings de Suède, puis raconte l’histoire des souverains norvégiens historiques, d’Harald à la Belle Chevelure, qui unifia la Norvège, à Eystein Meylar, considéré comme un prétendant et mort deux ans avant la naissance de Sturluson.
Tous les personnages de Sturluson sont plus grands que nature et l’exactitude historique de ses œuvres est discutable. Il est possible qu’il ait également utilisé son travail pour influencer ses mécènes en leur présentant, à travers des récits, les qualités des bons et des mauvais rois.
Bien que les récits de sorcières et de guerriers capables de vaincre 100 hommes à eux seuls puissent être embellis, ce monde est considéré comme une excellente source d’informations sur les coutumes et la culture de la Norvège et de l’Islande du XIIIe siècle, que Snorri et ses lecteurs connaissaient très bien.
La saga d’Egil
Il n’est pas confirmé que Snorri Sturluson soit l’auteur de la Saga d’Egil, mais il y a de bonnes raisons de penser qu’il en est l’instigateur. Du moins, de la première partie.
La langue du texte suggère qu’il a été écrit au début du XIIIe siècle, et Sturluson était le poète et auteur le plus connu d’Islande à cette époque, et prétendait descendre du héros.
On observe de nombreuses similitudes dans le vocabulaire employé par Sturluson dans le récit des rois nordiques et dans le texte de la Saga d’Egils . Certains thèmes se retrouvent également. Toutefois, si Sturluson semble avoir manifesté une grande faveur envers les monarques nordiques dans la Heimskringla , il se montre moins favorable dans la Saga d’Egils , où il semble suggérer que les héros d’Islande sont à la hauteur des rois.
Les chercheurs suggèrent que cela témoigne d’un changement dans la vision du monde de Snorri Sturluson. Bien qu’il ait été un défenseur de la famille royale norvégienne jusqu’en 1232, ses relations avec le roi Håkon IV s’étaient détériorées à son retour en Norvège en 1237. La Saga d’Egil constituait peut-être un contrepoint à son œuvre précédente.
Les derniers chapitres de la Saga d’Egil se distinguent du reste de l’œuvre, laissant supposer qu’elle a été achevée par une autre personne. Cela serait plausible si Sturluson l’avait écrite vers la fin de sa vie et avait été assassiné avant de pouvoir la terminer.
Vie et époque de Snorri Sturluson
Voilà donc ce que nous savons de Snorri Sturluson, l’historien et poète islandais qui est notre source la plus importante sur l’histoire viking et la mythologie nordique. À votre avis, comment sa vie a-t-elle pu influencer la manière dont il a raconté ces histoires importantes ?
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Ce modèle s’inspire d’un pendentif Mjöllnir du Xᵉ siècle découvert à Östergötland , en Suède. Il présente des boucles torsadées, un motif décoratif très courant à l’époque viking.
Ce modèle s’inspire d’un pendentif Mjöllnir découvert en Scanie, en Suède. Le manche du marteau évoque un corbeau ou une tête de guerrier, un motif récurrent sur de nombreux modèles de Mjöllnir. Il s’agit probablement d’une référence à Odin, dieu de la guerre et des corbeaux.
Ce pendentif s’inspire d’une amulette Mjöllnir découverte sur l’île de Bornholm, au Danemark. Le motif de cercles était un ornement courant des bijoux nordiques , notamment des pendentifs Mjöllnir.
Ce pendentif s’inspire d’un artefact islandais du Xe siècle. Son design est unique, avec son fermoir en forme de tête de loup et ce qui semble être une croix chrétienne intégrée au motif. Il date d’une époque où l’Islande était en pleine conversion au christianisme, période où les frontières et les symboles religieux s’estompaient.
FAQs
Qui était Snorri Sturluson ?
Snorri Sturluson (1179-1241) était un chef islandais exceptionnellement riche, homme politique, législateur et poète. Il est aujourd’hui célèbre pour être notre source écrite la plus importante sur la mythologie nordique et l’histoire des premiers Vikings.
Si Snorri a écrit sur des dieux païens, était-il lui-même païen ?
Non, Snorri était chrétien. L’Islande s’est officiellement convertie au christianisme en l’an 1000, près de deux siècles avant la naissance de Snorri. Bien qu’il descendît de célèbres colons païens (comme le scalde Egil Skallagrímsson), il aborda les anciens mythes dans une perspective culturelle chrétienne.
Quelles sont les trois œuvres littéraires majeures de Snorri ?
On attribue à Snorri la production de trois des œuvres les plus importantes qui nous soient parvenues de la littérature islandaise médiévale : l’ Edda en prose, le Heimskringla et la Saga d’Egil .
Pourquoi Snorri a-t-il écrit un livre sur la mythologie païenne s’il était chrétien ?
L’ Edda en prose servait de manuel aux poètes. La poésie nordique traditionnelle recourait abondamment aux kennings, métaphores poétiques remplaçant les noms communs. Puisque ces métaphores puisaient leurs racines dans les mythes païens, les poètes chrétiens du Moyen Âge ne pouvaient ni comprendre ni écrire de poésie traditionnelle sans une connaissance approfondie de ces récits anciens.
Pourquoi Snorri a-t-il écrit la Heimskringla ?
Le Heimskringla (« Cercle du monde ») fut écrit pour retracer l’histoire des dynasties royales suédoise et norvégienne. Snorri l’écrivit pour flatter ses mécènes, la famille royale norvégienne – et plus particulièrement le roi Hákon IV et le jarl Skúli – et s’attirer leurs faveurs , tout en utilisant les récits historiques pour leur inculquer subtilement les qualités d’un bon dirigeant.
