Sleipnir, le cheval à huit pattes : significations et origines

Image de couverture : Hermodr chevauchant Sleipnir, la monture d’Odin, vers Helheim, par W.G. Collingwood, 1908. Source : Université de Victoria, Canada

Avant l’avènement du véhicule motorisé, les chevaux ont joué un rôle essentiel dans le développement de la civilisation humaine. Ils étaient indispensables à tout, du transport à la guerre. La société viking ne faisait pas exception. Les chevaux étaient à la fois des outils fonctionnels, des symboles de statut social et des compagnons précieux. Ils occupaient également une place centrale dans la mythologie nordique et les croyances vikings. On les retrouvait souvent lors des sacrifices et des rites funéraires.

Bien que les chevaux fussent importants en général, le plus célèbre et le plus important du monde nordique était Sleipnir, le destrier à huit pattes d’Odin. En plus d’être l’un des animaux les plus souvent représentés dans le monde nordique, il était considéré comme le meilleur de tous les chevaux et possédait des origines très singulières.

Qui est Sleipnir, le cheval à huit pattes d’Odin ?

Sleipnir, dont le nom signifie « pantoufle » en vieux norrois, est la monture d’Odin. Considéré comme le « meilleur de tous les chevaux », il est souvent, mais pas toujours, décrit comme ayant huit pattes, ce qui explique sa vitesse et sa puissance.

Dans la mythologie nordique, Odin, le Père de Tout et principale divinité nordique, possède plusieurs animaux familiers. Il était accompagné de ses corbeaux Huginn (la pensée) et Muninn (la mémoire), ainsi que de ses loups Geri (l’avide) et Freki (le vorace). Mais Sleipnir est sans doute le plus célèbre.

Le pelage de Sleipnir est gris comme un ciel d’orage, tandis que sa queue et sa crinière arborent un gris plus foncé. Il est plus rapide que le vent lorsqu’il galope sur la mer. Selon le Sigrdrífumál , Sleipnir avait des runes gravées sur les dents.

Sleipnir avait le pouvoir de voyager entre les mondes du cosmos nordique. Aussi, lorsque les dieux envoyèrent Hermodr à Helheim pour négocier la vie de Baldr avec Hel, Sleipnir fut appelé pour le transporter. Le cheval franchit sans peine les hauts murs qui entouraient le monde souterrain.

Odin lui-même chevaucha un jour Sleipnir jusqu’à Jotunheim, où il rencontra le géant Hrungnir. Impressionné par Sleipnir, il affirma néanmoins que son propre cheval, Gullfaxi , était encore meilleur. Les deux chevaux regagnèrent Asgard au galop, et Odin et Sleipnir remportèrent facilement la course.

Selon la saga des Volsungs , Odin offrit au héros Sigurd un excellent cheval, Grani, qui était un descendant de Sleipnir.

Selon la prophétie du Ragnarök, Odin chevauchera sa monture, vraisemblablement Sleipnir, lors de la bataille finale. Cependant, Sleipnir, et les chevaux en général, sont davantage associés au transport qu’au combat. Les navires étaient parfois appelés « Sleipnir des mers », ce qui laisse supposer que sa principale utilité résidait dans sa capacité à transporter son cavalier vers des contrées lointaines.

D’où vient Sleipnir ?

Sleipnir se distingue dans la mythologie nordique par son histoire d’origine singulière. Il est l’un des nombreux enfants de Loki, mais le farceur est sa mère, et non son père.

Selon le récit du Gylfaginning, aux premiers temps où les neuf mondes du cosmos nordique étaient en train d’être créés, Asgard, le royaume des dieux Ases, ne possédait pas encore les puissantes fortifications qui l’entouraient.

Un bâtisseur anonyme s’adressa aux dieux et leur proposa d’édifier de magnifiques fortifications pour la demeure des Ases. En échange, il exigeait la main de la déesse Freyja, ainsi que le soleil et la lune.

Les dieux étaient prêts à refuser l’offre, tant le prix était exorbitant, mais Loki les convainquit de reconsidérer leur position. Il leur suggéra de piéger le constructeur en rendant la tâche impossible. Ainsi, ils obtiendraient leurs murs sans rien débourser.

Les dieux dirent au bâtisseur qu’ils paieraient le prix à condition qu’il achève les travaux en trois saisons et sans l’aide de personne. Le bâtisseur accepta à condition de pouvoir compter sur l’aide de son cheval, Svadilfari . Un accord fut conclu.

Grâce à Svadilfari , le bâtisseur fit des progrès remarquables. À l’approche de l’échéance, il semblait qu’il allait enfin achever les travaux. Refusant de payer le prix convenu et tenant Loki pour responsable de cette situation, les dieux Ases exigèrent de Loki qu’il remédie au problème.

Loki se transforma en une magnifique jument et usa de son charme pour distraire Svadilfari . Sans l’aide de sa monture, le bâtisseur ne put achever son ouvrage à temps.

Non seulement les dieux Ases ont trompé le constructeur pour ne pas avoir à payer le prix convenu, mais lorsqu’ils ont découvert que le constructeur était un Jotun (géant), ils ont invoqué Thor pour le tuer avec son marteau.

Loki, de son côté, se retrouva enceinte de Svadilfari et devint ainsi la mère du cheval à huit pattes Sleipnir. Il offrit le cheval à Odin comme monture.

À quoi ressemble Sleipnir ?

Plusieurs pierres runiques représentent un cheval à huit pattes, qui doit être Sleipnir. Datant du VIIIe siècle, la pierre runique de Tjangvide et la pierre d’Ardre VIII, toutes deux originaires de Suède, montrent un cavalier sur un cheval à huit pattes.

Il est également intéressant de noter que sur ces représentations de pierres runiques, Sleipnir apparaît souvent aux côtés de navires. Dans les sagas, même de simples chevaux sont souvent décrits comme capables de voyager sur l’eau. Par exemple, dans le Landnamanók , Fluga , la première jument mentionnée dans l’ouvrage, nage jusqu’en Islande après avoir sauté par-dessus bord. On la croyait morte, mais on la retrouva et elle devint la jument la plus rapide d’Islande. Cependant, elle mourut tragiquement plus tard, noyée dans un marais.

Or, la pierre runique de Tängelgårda , également originaire de Gotland, représente plusieurs hommes à cheval, dont un à huit jambes et les deux autres à quatre. Il est presque certain qu’il s’agissait d’Odin. Cela pourrait indiquer que la représentation à huit jambes n’était pas canonique, ou qu’elle était difficile à réaliser.

Odin apparaît également à cheval sur plusieurs bractées en or datant de la période précédant l’ère viking, toujours avec seulement quatre pattes. Cela laisse supposer que l’idée d’un destrier à huit pattes pourrait être apparue au fil du temps.

Une plaque de casque de la même période représente Odin à cheval, et le cheval a quatre pattes. Mais le fait que l’homme tienne une lance et soit accompagné de corbeaux indique qu’il s’agit forcément d’Odin.

Overhogdal du XIIe siècle Tapisserie écouverte en Suède. L’animal à plusieurs pattes qui apparaît près d’un arbre doit être Sleipnir, se tenant près d’Yggdrasil, la colonne vertébrale du cosmos que la monture d’Odin parcourait avec aisance.

On pense également que Sleipnir a laissé son empreinte sur le monde des hommes, le folklore islandais attribuant à Sleipnir la création de l’ Åsbyrgi , un canyon glaciaire en forme de fer à cheval situé au nord de l’Islande.

Quel rôle les chevaux jouaient-ils dans la société nordique ?

Les chevaux étaient souvent utilisés dans les sacrifices car ils étaient très respectés, ce qui leur conférait un caractère sacré. Les Vikings croyaient également que les chevaux pouvaient transmettre des messages du monde des mortels aux dieux.

Lorsqu’on sacrifiait des chevaux, leur sang était parfois utilisé pour prédire l’avenir, puis leur viande était consommée (Heimskringla 16). La consommation de viande de cheval fut une pratique interdite lors de la conversion de l’Islande au christianisme en raison de son association avec le paganisme.

Les chevaux étaient souvent enterrés avec les morts, les accompagnant dans l’au-delà et les aidant à trouver leur chemin au Valhalla. On disait que les Valkyries transportaient à cheval les plus braves morts au combat du champ de bataille jusqu’au Valhalla (Voluspa 30.13). Il est également suggéré que les guerriers, les Einherjar, avaient besoin de leurs chevaux là-bas, car après une journée de combat, le Gylfaginning (41.54) dit qu’« ils rentrent au Valhalla et s’assoient pour boire ».

Selon le récit des funérailles de Baldr dans le Gylfaginning (49.45-46), son corps fut déposé sur le navire Hringhorn avec son cheval harnaché, puis incinéré et jeté au large. Des fouilles archéologiques ont mis au jour des sépultures navales contenant des chevaux à Gökstad et Oseberg, suggérant que cette scène mythique s’inspirait d’une pratique réelle. Rien qu’en Islande, 48 tombes contenant des chevaux ont été découvertes.

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Autres chevaux nordiques

De nombreux autres chevaux apparaissent dans la mythologie nordique. Voici un bref résumé des chevaux nordiques les plus importants.

Nom	Propriétaire	Source (s) primaire (s)	Caractéristiques
Sleipnir	Odin	Edda en prose, Edda poétique	Le fils à huit pattes de Loki ; le « meilleur de tous les chevaux ».
Svaðilfari	Le géant bâtisseur	Edda en prose ( Gylfaginning )	L’étalon incroyablement puissant qui engendra Sleipnir avec Loki.
Skinfaxi	Dagr (Jour)	poétique , Edda en prose	Sa crinière brille d’un tel éclat qu’elle illumine le ciel et la terre.
Hrímfaxi	Nótt (Nuit)	poétique , Edda en prose	L’écume produite par son engin crée chaque matin la « rosée » dans les vallées.
Arvakr	Sol (Le Soleil)	poétique , Edda en prose	« Le Lève-tôt » ; l’un des deux chevaux tirant le char du Soleil.
Alsviðr	Sol (Le Soleil)	poétique , Edda en prose	« Très rapide » ; le deuxième cheval tirant le char du Soleil.
Gulltoppr	Heimdallr	Edda en prose, Edda poétique	Un cheval à la « crinière d’or », monté par le gardien des dieux.
Gullfaxi	Hrungnir (plus tard Magni)	Edda en prose ( Skáldskaparmál )	« Crinière d’or » ; Magni, le fils de Thor, en hérita après que Thor eut tué le géant Hrungnir.
Grani	Sigurd	Saga des Volsunga , Edda poétique	Descendant de Sleipnir ; le seul cheval assez courageux pour traverser le feu pour Brynhild.
Blóðughófi	Freyr	Edda poétique ( Skírnismál )	« Sabot Sanglant » ; décrit comme un cheval capable de traverser le feu.
Hófvarpnir	Gná	Edda en prose ( Gylfaginning )	Monté par le messager de Frigg, il peut courir dans les airs et sur l’eau.
Glaðr , Gyllir , Glær , Skeiðbrimir , Silfrtoppr , Sinir , Gils, Falhófnir , Gulltoppr et Léttfeti	Les dieux	Gylfaginning 15, Grímnismál 30,76	Les chevaux que les Ases montent pour se rendre à leur conseil en traversant le pont Bifröst, Odin, Sleipnir et Thor étant les seuls dieux capables de marcher.
Freyfaxi	Hrafnkell	Saga de Hrafnkels	Un étalon dédié au dieu Freyr ; le protagoniste a juré de tuer quiconque le monterait.