Sleipnir, das achtbeinige Pferd: Bedeutung und Ursprung

Titelbild: Hermodr reitet auf Odins Ross Sleipnir nach Helheim, von W. G. Collingwood, 1908. Quelle: Universität von Victoria, Kanada

Vor dem Aufkommen des Automobils spielten Pferde eine entscheidende Rolle für die menschliche Zivilisation. Sie waren unverzichtbar für alles, vom Transport bis zur Kriegsführung. Auch die Wikingergesellschaft bildete da keine Ausnahme. Pferde dienten als nützliche Werkzeuge, Statussymbole und geliebte Gefährten. Sie spielten zudem eine zentrale Rolle in der nordischen Mythologie und im Glauben der Wikinger. Pferde wurden häufig bei Opfergaben und Bestattungen beigelegt.

Pferde spielten zwar generell eine wichtige Rolle, doch das berühmteste und bedeutendste Pferd der nordischen Mythologie war Sleipnir, Odins achtbeiniges Ross. Er war nicht nur eines der am häufigsten dargestellten Tiere der nordischen Mythologie, sondern galt auch als das beste aller Pferde und hatte eine sehr ungewöhnliche Herkunft.

Wer ist Sleipnir, Odins achtbeiniges Pferd?

Sleipnir, dessen Name im Altnordischen „Pantoffel“ bedeutet, ist Odins Reittier. Er gilt als das „beste aller Pferde“ und wird oft, aber nicht immer, als achtbeinig beschrieben, was seine Schnelligkeit und Kraft erklärt.

In der nordischen Mythologie hatte Odin, der Allvater und wichtigste Gottheit, mehrere Tiergefährten. Ihm folgten seine Raben Huginn (Gedanke) und Muninn (Erinnerung) sowie seine Wölfe Geri (gierig) und Freki (gefräßig). Doch Sleipnir ist wohl sein berühmtester Begleiter.

Sleipnirs Fell ist grau wie ein stürmischer Himmel, während sein Schwanz und seine Mähne ein dunkleres Grau aufweisen. Er ist schneller als der Wind, wenn er über das Meer galoppiert. Laut dem Sigrdrífumál trug Sleipnir Runen auf den Zähnen.

Sleipnir besaß die Fähigkeit, zwischen den Welten des nordischen Kosmos zu reisen. Als die Götter Hermodr nach Helheim schickten, um mit Hel über Baldrs Leben zu verhandeln, wurde Sleipnir herbeigerufen, um ihn dorthin zu tragen. Das Pferd konnte mühelos über die hohen Mauern springen, die die Unterwelt umgaben.

Odin selbst ritt einst auf Sleipnir nach Jotunheim, wo er dem Riesen Hrungnir begegnete. Dieser war von Sleipnir beeindruckt, behauptete aber, sein eigenes Pferd Gullfaxi sei noch besser. Die beiden ritten zurück nach Asgard, wobei Odin und Sleipnir mühelos gewannen.

Laut der Volsunga-Saga schenkte Odin dem Helden Sigurd ein ausgezeichnetes Pferd namens Grani, das ein Nachkomme von Sleipnir war.

Ragnarök-Prophezeiung zufolge wird Odin auf seinem Ross, vermutlich Sleipnir, in die finale Schlacht von Ragnarök reiten. Sleipnir und Pferde im Allgemeinen werden jedoch eher mit Transport als mit Kampf in Verbindung gebracht. Schiffe wurden mitunter als „Meer-Sleipnir“ bezeichnet, was darauf hindeutet, dass sein Hauptwert in seiner Fähigkeit lag, seinen Reiter in ferne Länder zu tragen.

Woher kommt Sleipnir?

Sleipnir zeichnet sich in der nordischen Mythologie durch seine ungewöhnliche Herkunftsgeschichte aus. Er ist eines der vielen Kinder Lokis, doch die Trickserin ist seine Mutter, nicht sein Vater.

Laut der in der Gylfaginning aufgezeichneten Geschichte besaß Asgard, das Reich der Asen-Götter, in den frühen Tagen, als die neun Welten des nordischen Kosmos gerade erst erschaffen wurden, noch nicht die mächtigen Befestigungsanlagen, die es heute umgeben.

Die Götter wurden von einem ungenannten Baumeister kontaktiert, der anbot, prächtige Befestigungsanlagen für die Heimat der Asen zu errichten. Im Gegenzug verlangte er die Hand der Göttin Freyja sowie die Sonne und den Mond.

Die Götter wollten das Angebot wegen des absurd hohen Preises ablehnen, doch Loki überzeugte sie, es sich noch einmal zu überlegen. Er schlug vor, den Baumeister auszutricksen, indem sie ihm die Aufgabe unmöglich machten. So könnten sie ihre Mauern erhalten, ohne einen Cent zu bezahlen.

Die Götter erklärten dem Baumeister, sie würden den Preis zahlen, sofern er das Werk innerhalb von drei Jahreszeiten und ohne menschliche Hilfe vollendete. Der Baumeister willigte ein, unter der Bedingung, dass ihm sein Pferd Svadilfari dabei helfen dürfe . Ein Abkommen wurde geschlossen.

Svadilfaris Hilfe machte der Baumeister erstaunliche Fortschritte. Als der Abgabetermin näher rückte, schien es, als würde er das Werk tatsächlich vollenden. Da die Asen sich weigerten, den vereinbarten Preis zu zahlen und Loki die Schuld an ihrer misslichen Lage gaben, forderten sie von ihm, das Problem zu beheben.

Loki verwandelte sich in eine prächtige Stute und lenkte Svadilfari mit seinem Charme ab . Ohne die Hilfe seines Pferdes konnte der Baumeister das Werk nicht rechtzeitig vollenden.

Die Asen-Götter betrogen nicht nur den Baumeister, um seinen Preis nicht bezahlen zu müssen, sondern als sie entdeckten, dass der Baumeister ein Jotun (Riese) war, riefen sie Thor herbei, um ihn mit seinem Hammer zu töten.

Loki hingegen wurde von Svadilfari geschwängert und gebar schließlich das achtbeinige Pferd Sleipnir. Er schenkte es Odin als Reittier.

Wie sieht Sleipnir aus?

Mehrere Runensteine zeigen ein achtbeiniges Pferd, bei dem es sich um Sleipnir handeln muss. Der Tjangvide- Runenstein und der Ardre- VIII-Stein aus Schweden, beide aus dem 8. Jahrhundert, zeigen einen Reiter auf einem achtbeinigen Pferd.

Interessanterweise erscheint Sleipnir auf diesen Runensteindarstellungen oft neben Schiffen. In den Sagas werden sogar gewöhnliche Pferde häufig als wasserwandernd beschrieben. So schwimmt beispielsweise Fluga , das erste im Landnamanok erwähnte Pferd, nach einem Sprung über Bord nach Island. Man hielt sie für tot, doch sie wurde gefunden und wurde zum schnellsten Pferd Islands. Tragischerweise ertrank sie jedoch später in einem Moor.

Doch dann zeigt der Runenstein von Tängelgårda , ebenfalls aus Gotland, mehrere Reiter, einer mit acht Beinen und zwei weitere mit vier Beinen. Bei ihnen handelte es sich mit ziemlicher Sicherheit um Odin. Dies könnte darauf hindeuten, dass die Darstellung von acht Beinen nicht kanonisch war oder dass diese schwer zu realisieren waren.

Odin erscheint auch auf mehreren goldenen Brakteaten aus der Zeit kurz vor den Wikingern zu Pferd, stets mit nur vier Beinen. Dies deutet darauf hin, dass sich die Vorstellung eines achtbeinigen Reittiers möglicherweise erst im Laufe der Zeit entwickelt hat.

Eine Helmplatte aus derselben Zeit zeigt Odin zu Pferd, wobei das Pferd vier Beine hat. Die Tatsache, dass der Mann einen Speer hält und von Raben begleitet wird, deutet jedoch darauf hin, dass es sich um Odin handeln muss.

Overhogdal aus dem 12. Jahrhundert. Auf einem in Schweden gefundenen Wandteppich ist zu sehen, dass das vielbeinige Tier, das neben einem Baum abgebildet ist, Sleipnir darstellen muss, der in der Nähe von Yggdrasil steht , dem Weltenbaum, auf dem Odins Reittier mühelos reiste .

Man nimmt an, dass Sleipnir auch in der Welt der Menschen Spuren hinterlassen hat, denn die isländische Folklore schreibt die Entstehung des Asbyrgi , eines hufeisenförmigen Gletschercanyons im Norden Islands, Sleipnir zu.

Welche Rolle spielten Pferde in der nordischen Gesellschaft?

Pferde wurden aufgrund ihres hohen Ansehens und ihrer damit verbundenen Heiligkeit oft für Opferrituale verwendet. Die Nordmänner glaubten zudem, dass Pferde Botschaften aus der Welt der Sterblichen zu den Göttern überbringen konnten.

Wenn Pferde geopfert wurden, nutzte man ihr Blut mitunter zur Wahrsagerei und verspeiste anschließend das Pferdefleisch (Heimskringla16). Der Verzehr von Pferdefleisch war eine der Praktiken, die nach der Christianisierung Islands aufgrund ihrer Verbindung zum Heidentum verboten wurden.

Pferde wurden oft mit den Toten begraben, um sie ins Jenseits zu begleiten und ihnen den Weg nach Walhall zu weisen. Die Walküren sollen die tapfersten Gefallenen vom Schlachtfeld nach Walhall auf ihren Pferden getragen haben (Völuspá 30.13). Auch die Krieger, die Einherjar, scheinen ihre Pferde dort zu brauchen, denn nach einem Tag im Kampf heißt es in der Gylfaginning (41.54): „Sie reiten heim nach Walhall und setzen sich zum Trinken hin.“

Laut der Geschichte von Baldrs Beerdigung in der Gylfaginning (49,45–46) wurde sein Leichnam zusammen mit seinem voll angespannten Pferd auf das Schiff Hringhorn gelegt , verbrannt und ins Meer geworfen. Archäologische Funde aus Gokstad und Oseberg belegen Schiffsbestattungen mit Pferden , was darauf hindeutet, dass diese mythische Szene auf realen Begebenheiten beruhte. Allein in Island wurden 48 Gräber mit Pferden gefunden.

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Andere nordische Pferde

Viele weitere Pferde tauchen in der nordischen Mythologie auf. Nachfolgend eine kurze Zusammenfassung der wichtigsten nordischen Pferde.

Name	Eigentümer	Primärquelle ( n)	Eigenschaften
Sleipnir	Odin	Prosa-Edda, Lieder- Edda	Der achtbeinige Sohn Lokis; das „beste aller Pferde“.
Svaðilfari	Der Riesenbauer	Prosa-Edda ( Gylfaginning )	Der unglaublich starke Hengst, der mit Loki Sleipnir zeugte.
Skinfaxi	Dagr (Tag)	Lieder- Edda, Prosa-Edda	Seine Mähne leuchtet so hell, dass sie Himmel und Erde erhellt.
Hrímfaxi	Nótt (Nacht)	Lieder- Edda, Prosa-Edda	Der Schaum, der von seinem Gebiss erzeugt wird, bildet jeden Morgen den „Tau“ in den Tälern.
Arvakr	Sol (Die Sonne)	Lieder- Edda, Prosa-Edda	„Frühaufsteher“; eines der beiden Pferde, die den Sonnenwagen ziehen.
Alsviðr	Sol (Die Sonne)	Lieder- Edda, Prosa-Edda	„Sehr schnell“; das zweite Pferd, das den Sonnenwagen zieht.
Gulltoppr	Heimdallr	Prosa-Edda, Lieder- Edda	Ein Pferd mit einer „goldenen Mähne“, geritten vom Wächter der Götter.
Gullfaxi	Hrungnir (später Magni)	Prosa-Edda ( Skáldskaparmál )	„Goldene Mähne“; Thors Sohn Magni erbte ihn, nachdem Thor den Riesen Hrungnir getötet hatte.
Grani	Sigurd	Völsunga- Saga, Lieder- Edda	Ein Nachkomme Sleipnirs; das einzige Pferd, das mutig genug war, für Brynhild das Feuer zu durchqueren.
Blóðughófi	Freyr	Lieder- Edda ( Skírnismál )	„Bloody Huf“; wird als ein Pferd beschrieben, das durchs Feuer laufen kann.
Hófvarpnir	Gná	Prosa-Edda ( Gylfaginning )	Geritten von Friggs Boten; er kann durch die Luft und über Wasser laufen.
Glaðr , Gyllir , Glær , Skeiðbrimir , Silfrtoppr , Sinir , Gils, Falhófnir , Gulltoppr und Léttfeti	Die Götter	Gylfaginning 15, Grímnismál 30.76	Die Pferde, auf denen die Asen zu ihrem Rat über die Bifrost-Brücke reiten, sind die einzigen Götter, die zu Fuß gehen können: Odin, Sleipnir und Thor.
Freyfaxi	Hrafnkell	Hrafnkels Saga	Ein Hengst, der dem Gott Freyr geweiht war; der Protagonist schwor, jeden zu töten, der ihn reiten würde.