Au cœur de la mythologie nordique se trouve Yggdrasil. Ce majestueux frêne est la colonne vertébrale du cosmos nordique, les neuf royaumes étant situés entre ses racines et ses branches. De ce fait, il est devenu l’un des symboles nordiques les plus populaires dans le monde moderne. Mais que savons-nous réellement de la façon dont les Vikings concevaient Yggdrasil ?
Yggdrasil, colonne vertébrale du cosmos
Dans la mythologie nordique, Yggdrasil est décrit comme un immense frêne à feuilles persistantes qui abrite les neuf royaumes de la mythologie viking dans ses racines et ses branches, reliant et nourrissant toute chose.
Aucune source ne permet de déterminer avec certitude lesquels des neuf royaumes nordiques (plus de neuf sont mentionnés dans les sources qui nous sont parvenues). La liste généralement admise de neuf mondes est déduite de divers récits mythologiques nordiques, parfois contradictoires.
Les sources divergent également quant à la manière dont les royaumes étaient liés à Yggdrasil. Par exemple, certains récits situent Asgard, le royaume des dieux Ases, dans les plus hautes branches de l’arbre, tandis que d’autres suggèrent que l’une de ses racines s’étendait jusqu’au pays des dieux.
Les neuf royaumes dans la mythologie nordique
Compte tenu de ces réserves, les neuf royaumes du cosmos nordique sont probablement :
- Asgard, le royaume des dieux Ases gouverné par Odin, abrite également le Valhalla, le séjour des morts pour les guerriers. La moitié des guerriers vikings tombés au combat sont conduits au Valhalla, et l’autre moitié à Fólkvanger.
- Jotunheim, le royaume des géants, connus sous le nom de Jotuns , sont les ennemis jurés des Ases. Malgré cela, de nombreux dieux Ases et géants ont entretenu des relations amoureuses ; par exemple, Thor, fils d’Odin, a eu une liaison avec la géante Jord.
- Midgard, qui signifie Terre du Milieu, est probablement située au centre d’Yggdrasil et constitue le royaume des hommes. Elle est entourée d’un immense océan qui la rend inaccessible aux autres royaumes, à l’exception d’Asgard, reliée à Midgard par le pont arc-en-ciel du Bifröst.
- Niflheim, qui signifie « demeure de la brume », est un royaume de glace et de brume peuplé de géants de glace. Avec Muspelheim , c’est le plus ancien des royaumes nordiques.
- Muspelheim, le monde primordial du feu, demeure des géants de feu gouvernés par Sutr, ennemi mortel d’Odin . mènera la charge contre Asgard pendant Ragnarök.
- Helheim est un royaume des morts gouverné par la géante Hel. Malgré son nom, il ne ressemble pas à l’enfer chrétien. Il n’est pas seulement réservé aux déshonorés , mais à tout Viking qui n’est pas mort au combat et qui, par conséquent, n’a pas été admis au Valhalla ou au Fólkvanger . On le considère parfois comme une partie de Niflheim , et donc comme un royaume à part entière.
- Vanaheim est le domaine des dieux Vanir. Ils ressemblent beaucoup aux Ases, mais tandis que ces derniers sont les dieux de concepts tels que la guerre et la loi, les Vanir sont associés à la nature et maîtres de la sorcellerie et de la magie. Plusieurs dieux Vanir vivent parmi les Ases, notamment Njörd Freyr et Freyja.
- Alfheim, le foyer des elfes de lumière, de magnifiques créatures qui brillent plus fort que le soleil et qui pourraient avoir été semblables à des anges ou à des ancêtres divins.
- Svartalfheim, qui signifie « champs obscurs », est le foyer des nains qui préfèrent vivre sous terre. Artisans et forgerons de grand talent, ils ont forgé la plupart des célèbres armes magiques des dieux Ases.
Les puits et les habitants d’Yggdrasil
Yggdrasil est alimenté par trois puits situés dans trois royaumes nordiques. Le premier, Urdarbrunnr , le Puits du Destin, se trouve à Asgard et abrite les Nornes, les Parques de la mythologie nordique. Le second, Mimisbrunnr , le Puits de la Sagesse, était situé à Jötunheim et est la demeure de Mimir, un sage ami d’Odin qui fut tué, mais dont la tête fut miraculeusement ramenée à la vie par Odin et placée au Puits de la Sagesse afin qu’il continue à prodiguer ses conseils.
Le troisième puits, Hvergelmor , le puits brûlant, est situé à Niflheim . Ce puits alimente onze rivières qui traversent les royaumes nordiques. Le dragon Nidhogg vit ici et ronge les racines d’Yggdrasil. Le cerf Eikthyrnir y vit également. Il se nourrit des feuilles d’Yggdrasil, ce qui fait jaillir de l’eau de ses bois et remplit à nouveau le puits.
Les branches d’Yggdrasil abritent un aigle sans nom qui vit à la cime de l’arbre, avec un faucon nommé Veðrfölnir perché entre ses yeux. Un écureuil nommé Ratatoskr parcourt l’arbre, transmettant des messages entre l’aigle et le dragon, qui se vouent une haine féroce. Ratatoskr est un fauteur de troubles qui attise leur inimitié. Yggdrasil abrite également quatre cerfs, représentant les quatre vents, qui se nourrissent des bourgeons de l’arbre.
L’activité de ces animaux explique probablement pourquoi Odin affirme qu’Yggdrasil souffre plus que quiconque ne peut le comprendre.
Que signifie Yggdrasil?
Le nom Yggdrasil signifie probablement « cheval d’Odin ». Yggr signifie terreur en vieux norrois et était l’un des nombreux noms donnés à Odin, tandis que drasill signifie cheval. On l’appelle aussi parfois « la potence d’Odin », en référence directe à un récit de la mythologie nordique où Odin se pend à l’arbre pour acquérir la connaissance des runes (voir ci-dessous).
Il existe plusieurs autres kennings pour Yggdrasil, références poétiques à l’arbre qui éclairent sa nature. On l’appelait parfois Mímameiðr , « l’Arbre de Mimir », ou Hoddmímis Holt, « le Bois de Mimir », l’associant ainsi au Puits de la Sagesse et au dieu qui y était enterré. Un autre kenning était Læraðr , signifiant « celui qui protège ».
Yggdrasil dans les sources nordiques
Yggdrasil est mentionné à la fois dans l’ Edda poétique , une compilation du XIIIe siècle de sources nordiques plus anciennes, et dans l’ Edda en prose , écrite au XIIIe siècle par le chrétien islandais Snorri Sturluson.
La plupart des références dans les deux livres concernent la description de l’arbre et de la manière dont il unit les mondes de la mythologie nordique. Cependant, Yggdrasil apparaît également dans deux autres récits : (1) la quête d’Odin pour la connaissance des runes et (2) la prophétie du Ragnarök.
Odin et les Runes
Odin, le chef des dieux Ases et dieu de la guerre et de la sagesse, était réputé pour sa soif de connaissance. Il s’arracha un œil pour boire à la Source de la Sagesse et apprit l’art de la magie Seidr auprès de Freyja, bien que cet art fût considéré comme féminin .
Il aurait aperçu les Nornes au pied d’Yggdrasil, inscrivant le destin dans l’écorce de l’arbre à l’aide des runes. Comprenant que les runes n’étaient pas un simple alphabet, mais de puissants outils magiques capables de façonner le destin, Odin se devait de les percer à jour. Il se pendit à Yggdrasil, transpercé par sa propre épée, pendant neuf jours et neuf nuits, jusqu’à ce que les secrets des runes lui soient révélés. Il partagea ensuite ces secrets avec les hommes.
Odin a décrit plus tard comment il avait utilisé sa connaissance des runes pour guérir, lier ses ennemis et rendre leurs armes inutiles, se libérer de ses contraintes, éteindre des incendies, démasquer et bannir les pratiquants de la magie noire, protéger ses amis au combat, réveiller les morts et conquérir le cœur des amantes.
Cependant, sa connaissance des runes ne pourra pas empêcher son destin lors du Ragnarök.
Le destin d’Yggdrasil lors du Ragnarök
Ragnarök signifie « crépuscule des dieux », et c’est une prophétie inéluctable qui décrit la fin du monde.
Des actions sont déjà en cours pour rendre la fin du monde inévitable. Tout a commencé lorsque les dieux Ases ont emprisonné les trois enfants de Loki avec la géante Angrboda: ils ont enchaîné le loup Fenrir sur une île, jeté le serpent Jörmungandr dans la mer entourant Midgard et envoyé Hel superviser le royaume souterrain d’Helheim (qui porte son nom). Cela engendre l’hostilité entre les enfants et les dieux, et les place là où ils doivent être pour le Ragnarök. Ceci est clairement indiqué par le fait que le fleuve qui coule de la gueule baveuse de Fenrir est appelé « l’attente ». Ensuite, Loki tue le dieu Balder, ce qui semble finalement le chasser du cercle des Ases emprisonnés. Ces conditions étant réunies, le Ragnarök est inévitable.
Selon la prophétie, un coq avertira Odin que la fin du monde est proche. Odin se rendra alors à Mimisbrunnr pour consulter Mimir. Un autre coq avertira les géants, et un autre encore descendra aux Enfers pour annoncer la nouvelle aux morts.
Pendant ce temps, l’avènement du Ragnarök est annoncé dans le monde des hommes par une série de catastrophes, dont la famine et la guerre. De violents tremblements de terre secoueront Midgard, provoqués par des ondes de choc qui parcourront toute la longueur d’Yggdrasil. Ces mêmes ondes de choc ouvriront le monde de Muspelheim , scellé par les dieux pour emprisonner les géants de feu, permettant à Surtr de les mener hors du monde, embrasant une grande partie du cosmos de son épée flamboyante.
Les séismes permettront également à Fenrir de briser ses chaînes et de ravager les mondes, dévorant tout sur son passage. Ils forceront Jörmungandr à quitter ses eaux et à répandre son venin sur le monde. Les séismes permettront aussi à Loki de se libérer et de se rendre à Helheim.
Les séismes libéreront le navire Naglfar, fait des ongles des morts. Loki s’en servira pour naviguer jusqu’à Asgard avec une armée de morts indignes afin d’affronter les dieux Ases.
Bien que la destruction des neuf mondes de la mythologie nordique soit décrite, le sort précis d’Yggdrasil lui-même n’est pas détaillé. Certaines versions du récit suggèrent que toute existence replonge dans les eaux du chaos et que le néant réapparaît, auquel cas Yggdrasil est probablement anéanti . D’autres versions, sans doute influencées par des idées chrétiennes ultérieures, font survivre certains dieux, ainsi que deux humains, Líf et Lífdrásir , qui auraient survécu à la destruction en se cachant dans le Hoddmimis Holt, probablement un autre nom d’Yggdrasil. Ils se rendront ensuite sur place pour repeupler le monde des hommes.
Images d’Yggdrasil
Bien qu’elle soit centrale dans la mythologie nordique, les images d’Yggdrasil datant de l’époque viking sont étonnamment rares, ou du moins le semblent-elles ?
Les premières représentations formelles d’Yggdrasil n’ont été identifiées qu’avec la découverte des tapisseries d’Overhogdal en Suède au début du XXe siècle. Datant de 1040 à 1170, ces tapisseries représentent des processions, l’image d’un sapin de Noël étant supposée être Yggdrasil. Sur certaines tapisseries, un oiseau surmonte l’arbre et plusieurs cerfs sont représentés à proximité, confirmant probablement l’identification. L’arbre apparaît à plusieurs reprises sur la grande tapisserie. Sur l’une d’elles, un cheval à huit pattes est visible près de son pied. Il s’agit probablement de Sleipnir, le cheval à huit pattes d’Odin ; cette image pourrait donc représenter Odin rendant visite à Mimir.
Plus récemment, l’examen de tapisseries découvertes dans la sépulture navale d’Oseberg, datant du IXe siècle, a également révélé une image d’Yggdrasil. Celle-ci diffère des représentations précédentes, avec des branches sinueuses s’élançant vers le ciel. L’arbre est entouré de figures, parmi lesquelles des humains, des animaux, des navires et des chars. Elles semblent narrer le récit d’une procession, probablement funéraire compte tenu du contexte, menant à un grand arbre, potentiellement une représentation d’Yggdrasil. Yggdrasil symbolisait peut-être le passage vers l’au-delà, le défunt quittant Midgard pour l’un des autres mondes.
Bien que ces représentations d’Yggdrasil datant de l’époque viking soient les seules confirmées, les branches enroulées étaient un motif récurrent dans la décoration nordique. Il est fort probable que les Vikings aient perçu ces branches comme appartenant à Yggdrasil.
Yggdrasil dans la collection VKNG
Yggdrasil faisait partie intégrante de l’univers, reliant les neuf mondes et servant peut-être de « voie d’accès à l’au-delà ». Dans cet esprit, découvrez quelques-unes des superbes pièces inspirées d’Yggdrasil dans la collection VKNG.
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La légende raconte qu’Odin vit les Nornes graver le destin dans l’écorce d’Yggdrasil à l’aide des runes. Il se pendit à l’arbre pendant neuf jours et neuf nuits pour percer les secrets de ces symboles. C’est pourquoi Yggdrasil et les runes sont intimement liés.
Ce pendentif en bronze à l’aspect antique exprime la puissance et la beauté d’Yggdrasil grâce à un design simple mais captivant.
FAQs
Qu’est-ce qu’Yggdrasil dans la mythologie nordique?
Yggdrasil est un immense frêne à feuilles persistantes qui constitue la colonne vertébrale du cosmos, reliant et nourrissant les neuf royaumes de la mythologie nordique.
Que signifie le nom « Yggdrasil »?
Son nom se traduit par « Cheval d’Odin », en référence au mythe selon lequel Odin se pendit à un arbre comme à une potence pour découvrir les secrets des runes.
Où se situent les neuf royaumes au sein d’Yggdrasil ?
Les neuf royaumes sont situés parmi les racines et les branches de l’arbre, bien que les sources nordiques qui nous sont parvenues offrent souvent des détails contradictoires sur la manière dont ils sont liés.
Comment Yggdrasil est-il nourri?
L’arbre est alimenté par trois puits distincts situés dans trois royaumes différents : Urdarbrunnr (Puits du Destin), Mimisbrunnr (Puits de la Sagesse) et Hvergelmir (le puits brûlant).
Quelles créatures vivent dans les branches et les racines d’Yggdrasil?
L’arbre est habité par un aigle sans nom avec un faucon entre les yeux, au sommet ; le dragon Nidhogg aux racines ; quatre cerfs qui mangent ses bourgeons ; et l’écureuil turbulent Ratatoskr, qui court entre eux en transportant des messages.
Pourquoi Odin dit-il qu’Yggdrasil souffre énormément?
L’arbre subit des dommages continus de la part des animaux qui y vivent, comme quatre cerfs qui mangent ses bourgeons, un cerf qui mange ses feuilles et le dragon Nidhogg qui ronge constamment ses racines.
Existe-t-il des représentations visuelles d’Yggdrasil datant de l’époque viking qui ont survécu?
Oui, de rares représentations historiques ont été identifiées sur des textiles anciens, comme les tapisseries funéraires des navires d’Oseberg du IXe siècle et la tapisserie d’Överhogdal du XIe siècle en Suède.
