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Selon l’histoire admise, les Danois étaient les principaux pillards vikings, qui ont dévasté les communautés des îles britanniques et de la France.
Les Vikings norvégiens étaient les explorateurs, colonisant l’Islande et le Groenland et naviguant jusqu’en Amérique du Nord.
Cependant, de nouvelles preuves suggèrent que les Norvégiens avaient une société plus violente que leurs cousins danois.
L’histoire des restes squelettiques
Cette histoire commence par l’examen de restes de squelettes vikings provenant de Norvège et du Danemark par une équipe de l’université de Floride du Sud.
Ils ont comparé deux groupes de squelettes, 30 de Norvège et 82 du Danemark.
Ils ont constaté que 11 des 30 squelettes norvégiens, soit 37 %, avaient subi une mort violente, généralement à l’aide d’une arme blanche ou pointue. En revanche, seuls six des 82 squelettes danois, soit 7 %, semblent avoir connu une fin violente.
De plus, dans ces cas, la forme de violence semble avoir été l’exécution par pendaison ou décapitation.
Ces éléments ne modifient en rien l’image globale des Danois en tant que pillards et des Norvégiens en tant qu’explorateurs.
Les Vikings danois qui sont morts à cause des raids ont été enterrés à l’étranger.
Une sépulture collective à Ridgeway Hill dans le Dorset, en Angleterre, contient les restes de 54 hommes scandinaves.
Nombre d’entre eux présentent des signes de traumatisme, avec des vertèbres, des mâchoires et des crânes brisés.
Il y a en moyenne quatre blessures détectables par personne.
Cela a conduit les archéologues à suggérer que ces Vikings ont été exécutés par les Anglo-Saxons, peut-être dans le cadre des événements du massacre de la St Bryce en 1002.
Ce massacre a eu lieu après que les Vikings ont été accusés d’avoir maudit le roi Aethelred l’Unready, qui a donc ordonné le meurtre de nombreux Danois sur son territoire.
Les Vikings, sous la direction de Sweyn Forkbeard, ont exercé des représailles au cours des années suivantes. On pense que 37 autres squelettes découverts au St John’s College d’Oxford sont liés à ce massacre.
Des archéologues ont également trouvé les restes de 264 corps enterrés dans la ville anglaise de Repton, où la grande armée païenne des Vikings danois a établi son camp en 873 lors de son invasion de l’Angleterre.
Les armes et les pièces de monnaie présentes indiquent que les corps de la plupart des hommes de cette tombe étaient vikings, et au moins 40 % d’entre eux présentaient des signes de blessures violentes.
Mais alors que les Vikings danois semblent très susceptibles d’être morts violemment à l’étranger, chez eux, ils étaient plus susceptibles de mourir de causes naturelles.
Il est difficile de déterminer si cela aurait été considéré comme une bonne chose par les Danois eux-mêmes, puisque la mythologie nordique suggère que seuls ceux qui mouraient courageusement au combat pouvaient aller au Valhalla et que c’était le désir de tous les Vikings.
Mais on ne sait pas non plus s’il s’agissait d’une croyance commune à l’époque des Vikings, ou si l’accent mis sur le Valhalla a été amplifié par les auteurs chrétiens qui ont consigné les mythes.
En revanche, la violence semble avoir été une cause très fréquente de décès chez leurs cousins norvégiens.
Vie urbaine et vie rurale
Les Vikings norvégiens étaient non seulement plus susceptibles de porter des traces de violence, mais aussi d’être enterrés avec des armes, en particulier des épées, que leurs voisins danois.
En fait, les épées, armes coûteuses qui étaient un symbole de statut, semblent avoir été beaucoup plus répandues en Norvège qu’au Danemark.
Plus de 3 000 épées de l’âge viking ont été découvertes en Norvège au fil des ans, alors que quelques dizaines seulement ont été trouvées au Danemark.
C’est ce qu’ont noté les chercheurs :
« Avec plus de dix fois plus de tombes d’armes en Norvège qu’au Danemark, et une population représentant peut-être un cinquième de celle des Danois, nous pouvons conclure que les armes étaient beaucoup plus – peut-être cinquante fois plus – courantes comme mobilier funéraire en Norvège qu’au Danemark… Cela ne prouve pas que les armes en soi étaient plus courantes dans la population norvégienne que dans la population danoise, mais c’est néanmoins une forte indication que le port d’armes était un élément plus important de l’identité en Norvège qu’au Danemark. »
Pour expliquer ces différences, les historiens ont mis en avant les différences culturelles entre les Vikings danois et norvégiens.
La société danoise semble avoir été plus organisée que la société norvégienne.
Cela doit être dû, au moins en partie, au fait qu’ils occupaient des terres plus petites et plus hospitalières, ce qui permettait des établissements relativement denses.
La Norvège présente un paysage étendu et accidenté, avec des conditions climatiques plus rudes.
Cela a favorisé l’établissement de communautés plus petites et plus dispersées, afin de ne pas soumettre les ressources disponibles à un stress excessif.
Les Danois vivaient dans de grandes communautés, souvent bien fortifiées, dont la construction et l’entretien nécessitaient une main-d’œuvre importante.
Cela aurait nécessité une organisation sociale plus stricte.
Les pierres runiques qui ont été conservées en témoignent.
Les inscriptions danoises utilisent beaucoup plus de titres honorifiques, tels que Karl et Jarl, que les inscriptions norvégiennes, ce qui suggère que la hiérarchie était considérée comme importante.
En fait, les pierres runiques danoises sont beaucoup plus nombreuses que les norvégiennes, ce qui suggère que ce type de commémoration monumentale était également plus important pour les Danois.
En tant que société plus organisée, les Danois étaient peut-être plus aptes à contrôler la violence et à punir les transgresseurs de la loi.
Cela semble évident dans le fait que les quelques squelettes danois qui semblent avoir connu une fin violente ont l’air d’avoir été exécutés.
Le fait qu’un plus grand nombre de Vikings norvégiens semblent avoir possédé des armes et qu’ils étaient plus susceptibles de mourir de violence et des mains d’autrui suggère une approche plus vigilante de la violence, les individus et les familles réglant leurs différends entre eux par la violence.
La violence au quotidien
Les sagas islandaises confirment que les Vikings norvégiens avaient une société assez violente, sachant que l‘Islande a été colonisée par des Vikings norvégiens.
L’Islande ressemblait également davantage à la Norvège en termes de mode de peuplement, avec davantage de petites communautés isolées.
L’Islande disposait de codes juridiques et d’assemblées Thing qui faisaient office d’organes législatifs et judiciaires.
Lorsqu’une personne était reconnue coupable d’un crime, elle était soit déclarée hors-la-loi, ce qui signifiait que tous ses biens étaient confisqués et qu’elle pouvait être tuée à vue, soit le tribunal respectait le droit de la famille de chercher à se venger personnellement.
La vengeance prenait généralement la forme de duels ou de crimes d’honneur et se terminait rarement par un seul mort.
Chaque nouvelle mort en appelle une autre, donnant le coup d’envoi à des querelles de sang multigénérationnelles qui peuvent décimer des familles entières.
Les querelles pouvaient prendre fin si une famille payait un prix d’homme pour la mort d’une personne, mais tout aussi souvent, elles se terminaient par la mort d’une famille entière et la saisie de ses biens par l’autre famille.
Il est prouvé que les familles plus petites étaient parfois ciblées dans ce but précis.
Des preuves de ce type de meurtres subsistent également dans les tombes islandaises.
Par exemple, un cimetière chrétien à Mosfell en Islande, daté de 855-1015, contient les restes d’un homme qui semble avoir été tué avec une arme blanche comme une hache ou une épée.
Il est enterré à la manière chrétienne sur un sol consacré et c’est le seul occupant du cimetière qui semble avoir subi ce type de mort.
Cela suggère qu’il a été assassiné par un autre membre de la communauté, plutôt que tué dans un autre type de catastrophe.
Les codes juridiques qui nous sont parvenus confirment l’existence en Norvège de traditions similaires de vengeance en cas de vendetta.
Il y a de nombreuses références à l’holmgang, qui était un duel entre un accusateur et un accusé.
La loi norvégienne mentionne également la mise hors la loi des hommes et leur statut de fugitifs pouvant légalement être tués par n’importe qui.
Qu’en est-il de la Suède ?
La nouvelle étude sur les sépultures danoises et norvégiennes n’incluait pas la Suède, qui n’a donc pas été prise en compte dans les conclusions.
Cependant, une étude de 2018 a examiné les restes squelettiques de sépultures vikings à Lund, Vannhög, Fjällking, Kopparsvik et Slite, et moins de 5 % semblent présenter des blessures par arme, ce qui correspond à ce que l’on observe au Danemark.
Une étude plus large réalisée en 2021 sur plus de 700 squelettes suédois de la vallée de Malaren a révélé un taux de blessures par arme inférieur à 2,5 %.
Cela suggère que la Suède ressemblait davantage au Danemark en ce qui concerne la violence sociale.
Cela n’est peut-être pas surprenant, car les Vikings suédois étaient connus pour leurs activités commerciales, apportant d’importantes richesses au pays et permettant l’émergence d’une société sophistiquée.
Bien entendu, ce sont également les Suédois qui étaient les plus susceptibles de se rendre dans l’Empire byzantin et de rejoindre l’élite de la garde varangienne de l’empereur, mais ils sont probablement morts dans leur nouvelle patrie.
