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Nous savons qu’en plus de l’agriculture, les habitants du Danemark, de la Norvège et de la Suède menaient des raids contre les peuples voisins, ce qui constituait une perspective économique légitime. Ce sont ces raids qui ont valu à ces peuples le nom de « Vikings ».
Mais les Vikings pouvaient-ils vraiment mettre la main sur suffisamment de bibelots d’or et d’argent pour qu’il vaille la peine de constituer un groupe de guerriers et une flotte de navires, de les nourrir et de les entretenir pendant plusieurs mois chaque année ?
. Non. Ce ne sont pas les vieux objets pillés dans les riches églises et monastères qui justifiaient les raids.
Les Vikings revendiquaient également de nouvelles terres et pratiquaient l’extorsion, convainquant les communautés de les payer et de ne pas les attaquer.
Cependant, la partie la plus lucrative des raids était sans doute l’esclavage.
Les Vikings enlevaient régulièrement des personnes et les ramenaient chez eux comme esclaves, à la fois pour les faire travailler en Scandinavie et pour les vendre sur les marchés internationaux d’esclaves.
L’esclavage a sans doute été l’une des activités économiques les plus importantes du monde viking.
Comment les esclaves étaient-ils achetés et vendus ?
L’esclavage semble avoir été courant dans le monde viking avant qu’ils ne commencent à attaquer leurs voisins à la fin du 8e siècle.
Un poème eddique intitulé The Lay of Rig décrit comment les classes sociales du monde viking ont été créées.
Le dieu Heimdall, sous les traits d’un homme appelé Rig, a passé trois nuits avec trois familles différentes, établissant leur statut social en tant qu’esclaves, appelés thralls, fermiers et dirigeants.
Il semble qu’au début de l’ère viking, il existait des communautés pauvres qui vivaient dans un état d’esclavage héréditaire, semblable à celui des serfs.
Les Vikings pouvaient également devenir esclaves. Certains se soumettaient volontairement à l’esclavage pendant un certain temps pour rembourser des dettes.
Une période fixe d’esclavage pouvait également constituer une punition pour des crimes tels que le meurtre ou le vol. Il existe un exemple d’une femme qui a été forcée de devenir l’esclave d’une personne qu’elle avait volée.
Ces esclaves travaillaient principalement sur les terres vikings, et la plupart des foyers vikings possédaient quelques esclaves.
Mais lorsque les Vikings ont commencé à mener des raids, ils emportaient non seulement des trésors, mais aussi des personnes qu’ils transformaient en esclaves.
Chaque navire n’aurait transporté qu’une poignée d’esclaves en raison des restrictions d’espace.
Par conséquent, lorsque les trois navires vikings ont attaqué Lindisfarne en 793 de notre ère, ils n’ont probablement pris qu’une douzaine d’esclaves.
En revanche, lors de l’attaque de Paris, une cinquantaine d’années plus tard, les Vikings disposaient de 120 navires.
Nombre de ces esclaves ont été ramenés en Scandinavie et vendus à la population locale, mais des trafics d’esclaves plus importants se sont rapidement développés.
Des sources écrites nous apprennent qu’il existait de grands marchés aux esclaves à Hebedy, tout au sud du Danemark, et à Boghar, sur la Volga, à l’est du pays.
Les historiens pensent aujourd’hui que les esclaves étaient la principale marchandise échangée par les Vikings en Orient.
Ils vendaient même des esclaves aux Byzantins et les castraient parfois pour leur donner plus de valeur sur ce marché.
Bien qu’il y ait eu quelques grands marchés d’esclaves, il semble que les Vikings qui voyageaient emportaient également quelques esclaves avec eux et en vendaient un ou deux à la fois lorsque l’occasion se présentait, puis se réapprovisionnaient.
Qu’est-ce que c’est que d’être un Thrall ?
Qu’est-ce qu’un esclave dans le monde viking ?
Cela dépendait beaucoup de vos conditions, mais en général, les esclaves étaient des personnes sans droits personnels. Ils ne pouvaient rien posséder, ne prenaient aucune décision concernant leur vie et n’avaient aucune autonomie sur leur corps.
Ils étaient contraints d’effectuer les pires travaux qui exigeaient le travail physique le plus dur, et les agressions sexuelles étaient monnaie courante.
La description des esclaves dans Lay of Rig est révélatrice de la condition des esclaves.
Selon les récits, le couple s’appelait Thrall et Thir, la version féminine de Thrall.
Leurs enfants mâles s’appelaient Noisy, Byreboy, Stout, Sticky, Bedmate, Badbreath, Stumpy, Fatty, Sluggish, Grizzled, Stooper et Longlegs.
Les filles sont appelées Stumpina, Dumpy, Bulgingcalves, Bellowsnose, Shouty, Bondwoman, Greatgossip, Raggedyhips et Craneshanks. Tous ces noms sont clairement péjoratifs et plusieurs d’entre eux impliquent une mauvaise santé et un manque d’hygiène.
L’un d’entre eux fait clairement référence à la servitude sexuelle.
Le diplomate arabe Ibn Fadlan a visité une communauté viking sur la Volga en 922 de notre ère et a mentionné que deux jolies esclaves, qui devaient être vendues, ont été abusées sexuellement par leurs propriétaires sous le regard d’autres personnes.
Le poème suggère également que les Thralls devaient effectuer les travaux les plus durs, transporter de lourds fagots de bois d’allumage et tresser des matériaux pour la fabrication de paniers, réparer les clôtures, labourer les champs, s’occuper des cochons, surveiller les chèvres et creuser la tourbe.
Leur corps est marqué par le travail manuel, avec une peau ridée et brûlée par le soleil, des ongles gercés, des articulations noueuses et des yeux ternes. Leurs pieds nus sont couverts de terre.
Dans la maison, ils n’étaient guère mieux traités que les animaux domestiques et dormaient même à l’extrémité de la maison longue avec les animaux, y compris le bétail en hiver.
Qu’est-il arrivé aux esclaves vikings ?
À moins que les citoyens vikings ne soient condamnés à une période déterminée d’esclavage, l’esclavage était à vie.
Les enfants des esclaves étaient également des esclaves, y compris les enfants que les hommes libres engendraient sur des femmes esclaves si celles-ci refusaient de les revendiquer.
Cependant, les esclaves pouvaient être libérés à tout moment par la personne qui les possédait, et cela s’est déjà produit.
Une inscription runique placée à Hirning, dans le Jutland, montre qu’un homme commémore l’homme qui lui a accordé sa liberté.
Mais l’esclavage en général a pris fin dans le monde viking avec l’avènement du christianisme, car l’Église n’approuvait pas que les chrétiens s’asservissent les uns les autres.
Un moine a visité Hebedy en 870 de notre ère et a été choqué de voir des chrétiens vendus comme esclaves. Il a vendu tous ses biens pour acheter les esclaves et les libérer.
La fin de l’esclavage a été progressive après l’adoption généralisée de l’esclavage au cours du 11e siècle.
Les règles relatives à l’esclavage sont encore mentionnées dans le Codex Holmiensis, un code juridique danois du Jutland datant de 1241.
L’esclavage dans le monde viking ne fait pas l’objet d’une plus grande attention parce que les esclaves laissent peu de traces archéologiques révélant leur vie, et qu’il n’y a pas de personnes vivant en Scandinavie aujourd’hui qui soient encore directement affectées par les conséquences de l’esclavage.
