Bien que les Vikings soient souvent dépeints comme des guerriers brutaux, ils étaient aussi des innovateurs, dotés d’une technologie navale, d’armes et d’un artisanat avancés. Il n’est donc pas surprenant qu’ils aient développé des techniques pour abattre les grands mammifères marins, très prisés pour leurs protéines et leur huile. Cependant, la plupart de nos connaissances sur la chasse à la baleine à l’époque viking proviennent des ossements de baleines, car ce matériau durable a été conservé dans les vestiges archéologiques.
Quand les Vikings ont-ils commencé à chasser les baleines ?
La plupart des manuels scolaires anciens vous diront que les Norvégiens ont commencé à pêcher la baleine au large de Tromsø dès le IXe ou le Xe siècle , et que cette pratique a été importée en Islande, qui a été colonisée à peu près à la même époque.
Cependant, des preuves archéologiques suggèrent que la chasse à la baleine en Scandinavie a débuté dès le VIe sieclee (Journal of Marine Archaeology). Le principal argument en faveur de cette affirmation est la présence de pièces de jeu en os de baleine. Bien que les pièces de jeu en os soient très courantes en Scandinavie à l’âge du fer et à l’époque viking, elles ont longtemps été simplement répertoriées comme « os », sans analyse plus approfondie. Une étude menée en 2023 par l’université d’Uppsala a changé la donne.
L’étude a identifié 68 pièces de jeu nordiques fabriquées en os de baleine. Ce matériau était le plus courant pour les pièces de jeu entre 550 et 1050 après J.-C., ce qui suggère une production abondante dès le Ve siècle .
Les auteurs suggèrent également que les ossements proviennent de la chasse plutôt que du charognage, car 89 % d’entre eux proviennent de baleines balénides. Compte tenu des espèces de baleines connues pour s’échouer dans la région, on s’attendrait à une bien plus grande diversité, d’autant plus que les baleines balénides s’échouent rarement.
Les baleines de la famille des Balaenidés comprennent des espèces comme la baleine boréale et la baleine franche, des mammifères massifs et lents qui ont tendance à rester près des côtes. Cela les rend beaucoup plus faciles à chasser que les baleines pélagiques comme la baleine bleue, même s’il existe des preuves qu’elles étaient aussi occasionnellement chassées à l’époque viking.
Par conséquent, les preuves suggèrent qu’à partir du VIe siècle , les Vikings chassaient les baleines balenides près de leurs côtes. Mais comment capturaient-ils ces énormes mammifères marins ?
Comment les Vikings chassaient-ils les baleines ?
Des données comparatives, fondées sur la chasse à la baleine contemporaine dans d’autres régions du monde et sur des pratiques de chasse plus tardives, suggèrent l’existence de deux principales méthodes de chasse à la baleine à l’époque viking.
Premièrement, ils pourraient utiliser le son pour rabattre les petites baleines, comme les globicéphales, vers les fjords où elles pourraient être capturées à l’aide de filets.
On trouve également des éléments littéraires qui étayent cette pratique, notamment un récit inséré dans une traduction en vieil anglais du IXe siècle des Sept Livres d’Histoire contre les païens, rédigés par l’historien du Ve siècle Paulus Orosius. Ce passage relate une conversation entre un marchand viking nommé Ottarr et le roi Alfred le Grand. Ottarr y raconte comment, avec ses compagnons, il a tué plus de soixante baleines en seulement deux jours. Bien qu’il s’agisse probablement d’une exagération, tuer un si grand nombre de baleines de cette manière correspond sans doute à la technique consistant à rabattre les petites baleines dans les baies et les fjords pour les capturer en masse.
L’autre pratique consistait à harponner les baleines avec des lances en fer marquées, puis à revendiquer leurs carcasses lorsqu’elles s’échouaient, en se basant sur les marques des lances. Cette pratique est également attestée dans les écrits des Konungs. « Skuggsjá » , écrit en Norvège vers 1250 après J.-C., décrit un baleinier tellement irrité d’avoir perdu cinq harpons coûteux en une seule journée sans prise qu’il abandonne la chasse à la baleine.
Les baleines étaient-elles importantes pour l’économie viking ?
Les sources indiquent que les baleines étaient extrêmement importantes pour l’économie viking. Outre l’utilisation des os de baleine comme matériau pour fabriquer des pièces de jeu, des peignes et même des armes, elles offraient une quantité importante de viande qui pouvait être conservée pour nourrir les communautés en période de disette, et constituaient une source d’huile. Plusieurs fosses de cuisson adaptées à la chauffe de la graisse pour en extraire l’huile ont été découvertes dans tout le monde viking. Les Vikings utilisaient probablement l’animal entier. Des fanons ont été retrouvés dans la fabrication d’un seau en bois du VIe sielcee découvert à Hogom , en Suède, et servaient à fixer les planches du navire norvégien Oseberg du IXe siècle .
Au moins cinq sagas islandaises décrivent des combats brutaux entre colons pour des carcasses de baleines. La saga de Grettir raconte comment des gens de différentes fermes se sont rassemblés pour réclamer une baleine échouée à Reykjanes. Une rixe a éclaté : un homme a été décapité, un autre a eu les jambes coupées, et un troisième a été tué à coups d’os de baleine. Ce conflit a engendré une vendetta entre deux familles.
Ce type de litiges était si fréquent que des lois furent promulguées pour réglementer qui pouvait revendiquer une carcasse de baleine. Selon la Gulatingslova ( loi sur la chasse à la baleine ), tout Norvégien avait le droit de chasser la baleine, mais seuls les propriétaires terriens étaient autorisés à chasser les baleines de plus de 18 coudées (8 à 10 mètres) de long. Les chasseurs étaient tenus de découper leurs baleines devant témoins, ou de laisser sur place la tête, la colonne vertébrale et la queue comme preuve de leur taille.
Les baleines capturées en mer appartenaient au pêcheur, à condition qu’il les découpe sur place. S’il les découpait à terre, le propriétaire du terrain avait droit à la moitié de la prise, ou pouvait convenir d’une indemnisation pour intrusion. Toute baleine échouée sur une propriété privée, à l’intérieur de la clôture, appartenait au propriétaire. Mais si elle se trouvait à l’extérieur de la clôture et était plus grande que la taille autorisée pour le chasseur, la moitié revenait au roi. Si elle dérivait sur les terres communes, le roi en était le propriétaire total. Quiconque la découpait malgré tout était passible d’amendes.
Certains aspects de ce code de lois remonteraient au Xe siecle, conservés oralement puis mis par écrit sous le règne du roi Olav le Tranquille (1066-1093 ap. J.-C.).
Les sagas islandaises rapportent également la règle selon laquelle quiconque apercevait une baleine morte flottant près du rivage avait l’obligation d’intervenir pour la sécuriser et l’empêcher de dériver. Cela témoigne de l’importance accordée aux baleines en tant que ressource naturelle à cette époque.
Explorez la collection VKNG
On peut trouver des fragments d’os dans la collection VKNG, mais ils ne proviennent pas d’os de baleine, car la chasse à la baleine est illégale dans de nombreuses régions du monde en raison des efforts déployés pour préserver l’espèce.
Ces dés sont fabriqués artisanalement à partir d’os de bovins provenant de sources éthiques et reflètent la passion des Vikings pour les jeux de société.
Cette boîte à aiguilles est une réplique d’un objet de l’époque viking trouvé à Birka en Suède, sculpté lui aussi dans un os de bovin.
Ce peigne en os s’inspire d’une découverte suédoise du Xe siècle. Les Vikings emportaient toujours un peigne pour garder leurs cheveux et leur barbe propres.
Les couteaux étaient un autre objet que la plupart des Vikings portaient à la ceinture, et celui-ci s’inspire d’une découverte datant de l’époque viking en Angleterre.
FAQ
D’après de récentes découvertes archéologiques, à quand les Vikings ont-ils commencé à chasser la baleine ?
Alors que les manuels scolaires plus anciens font remonter cette pratique au IXe ou Xe siècle, une étude de 2023 sur des pièces de jeu en os de baleine prouve que la chasse à la baleine scandinave a commencé dès le VIe siècle.
Pourquoi les chercheurs pensent-ils que les premiers Vikings chassaient activement les baleines plutôt que de se contenter de récupérer les carcasses échouées sur les plages ?
L’analyse montre que 89 % des fragments d’os analysés provenaient de baleines balénidés vivant près des côtes, qui s’échouent rarement naturellement, ce qui indique qu’elles ont été intentionnellement ciblées en mer.
Quelles étaient les deux principales méthodes utilisées par les Vikings pour chasser la baleine ?
Soit ils utilisaient le bruit pour rabattre des bancs de petites baleines vers les fjords peu profonds où elles étaient piégées par des filets, soit ils utilisaient des lances en fer marquées pour blesser les baleines plus grosses et récupéraient les carcasses lorsqu’elles finissaient par s’échouer.
Comment les ressources baleinières étaient-elles utilisées dans l’économie viking ?
Les Vikings utilisaient l’animal entier : ils récoltaient la viande pour se nourrir, transformaient la graisse en huile et utilisaient les os et les fanons pour fabriquer des outils, des fixations pour les navires et des pièces de jeu.
Comment les lois scandinaves médiévales réglementaient-elles la propriété des carcasses de baleines échouées ?
La propriété était strictement réglementée en fonction de l’emplacement et de la taille ; une baleine appartenait généralement au propriétaire du terrain si elle s’échouait à l’intérieur de la clôture de sa propriété, mais la moitié ou la totalité pouvait appartenir au roi si elle était trouvée dans un espace public.
