Temps de lecture : 7 minutes.
Avant que les Vikings n’attaquent les monastères d’Angleterre et n’établissent le Danelaw, avant que les Anglo-Saxons n’établissent leurs royaumes et avant que les Romains ne fassent de Britannia l’une de leurs colonies, l’île était occupée par les Celtes.
L’un des héros les plus célèbres de la Grande-Bretagne celtique est Boudica, également appelée Boudica ou Boadicea, une reine de la tribu des Iceni qui a mené une résistance à l’invasion romaine au 1er siècle de notre ère.
Voici son histoire :
La conquête de la Grande-Bretagne
Les Celtes ont occupé la Grande-Bretagne aux alentours du VIe siècle avant J.-C. et ont régné en maîtres jusqu’à ce que les Romains s’intéressent à la petite île.
Jules César a envahi l’île pour la première fois en 55 avant J.-C., mais il a été distrait par la guerre civile qui sévissait dans son pays.
Les Romains sont revenus en Grande-Bretagne en 43 après J.-C. et ont commencé à conquérir l’île comme l’une de leurs provinces.
Hadrien construisit son célèbre mur pour délimiter la province en 122 après J.-C. La Grande-Bretagne devint une partie intégrante de l’empire romain et certains de ses généraux devinrent même empereurs romains.
Mais les Romains ont été expulsés de Grande-Bretagne au début du Ve siècle de notre ère.
Lorsque les Romains sont arrivés, les Celtes étaient organisés en tribus individuelles.
Le succès de la conquête romaine s’explique en partie par le fait que les Romains ont su tirer parti des différends existant entre les différentes tribus, concluant des alliances avec certaines d’entre elles contre d’autres.
Nouer et rompre des alliances
La tribu des Iceni occupait le territoire de l’actuel Norfolk et a produit certaines des premières pièces de monnaie britanniques connues.
Ils se sont d’abord révoltés contre les Romains en 47 après J.-C., lorsque le gouverneur romain de l’époque, Publius Ostorius Scapula, a voulu désarmer tout le peuple de Rome.
Mais en 60 après J.-C., les Iceni coopèrent avec Rome et acceptent le statut de royaume client avec dix autres tribus celtes.
Ce statut conférait aux Iceni une autonomie relative tant qu’ils coopéraient avec Rome.
À cette époque, les Iceni sont dirigés par Prasutagus, qui est marié à Boudica. Il semble s’agir d’un titre honorifique signifiant « victorieuse ».
On ne sait pas exactement quel était son vrai nom ni comment on l’appelait au cours de sa vie. On pense qu’elle était elle-même d’origine royale et on la décrit comme exceptionnellement grande, avec de longs cheveux fauves qui lui tombaient jusqu’à la taille.
Elle est également décrite comme ayant une voix forte et dure et un regard perçant.
Elle portait également un grand collier d’or, probablement un torque, en signe de son statut.
Le règne de Prasutagus est connu pour être très prospère pour les Iceni, en grande partie grâce à leur alliance avec les Romains.
Il tenta d’assurer l’indépendance de son royaume en le léguant conjointement à ses filles et à l’empereur romain dans son testament.
Mais les Romains ont ignoré sa dernière volonté et se sont brutalement emparés du royaume après la mort de Prasutagus.
Selon l’historien romain Tacite, Boudica fut fouettée et ses deux filles violées.
En plus de cet affront personnel, on dit que les Romains ont mis à sac la campagne des Iceni et ont exigé d’eux qu’ils remboursent des prêts qu’ils pensaient avoir déjà contractés en échange de cadeaux.
Ces actions ont déclenché la révolte des Iceni, apparemment aidée par un discours de Boudica dans lequel elle se souvenait de la vie avant l’occupation romaine et soulignait qu’on ne peut pas jouir de la richesse lorsqu’on est soumis à l’esclavage.
Les historiens romains qui ont consigné ce discours, et l’ont probablement inventé, ont tenu à montrer que les « barbares » étaient prêts à sacrifier une meilleure qualité de vie sous les Romains pour la vente de la liberté.
Boudica aurait également accompli des actes de divination, prédisant la victoire, pour assurer le moral de l’armée.
On dit qu’elle a libéré un lièvre des plis de sa robe et qu’elle a interprété la direction qu’il prenait comme le chemin tracé pour l’armée.
La révolte des Iceni
En 60/61 ap. J.-C., sous la direction de Boudica, les Iceni s’unissent aux Trinovantes et rassemblent une armée de 120 000 hommes.
Ils décident de lancer leur première attaque contre Camulodunum (Colchester), une colonie destinée aux soldats romains qui ont accepté de rester en Grande-Bretagne en échange de terres.
Les Romains y avaient également érigé un énorme temple en l’honneur de l’empereur précédent, Claude, aux frais de la population locale.
Les Romains de la colonie ont été pris par surprise et n’avaient pas les effectifs nécessaires pour combattre les Celtes, si bien que beaucoup d’entre eux se sont repliés sur Londinium (Londres).
Un général romain tenta de venir en aide à la colonie et aux personnes barricadées dans le temple, mais ils furent tués presque tous, à l’exception du commandant et de quelques cavaliers.
Les Celtes détruisent la ville et décapitent une statue de l’empereur Néron qui se trouvait devant le temple.
Le gouverneur romain Gaius Suetonius Paulinus, en campagne sur l’île de Mona, au nord du Pays de Galles, revient en Grande-Bretagne et rejoint ses forces à Londinium.
Mais le temps qu’il arrive, d’autres tribus avaient rejoint les Iceni et les Romains étaient en infériorité numérique.
Suétone se replie pour se regrouper et laisse Londunium et la ville voisine de Verulamium (St Albans) aux Celtes. Selon Tacite, Boudica et son peuple ont tué 80 000 personnes.
Cassius Dio suggère que Boudica a traité les Romains avec la même brutalité que celle dont ils avaient fait preuve à l’égard de sa famille. Les femmes nobles étaient empalées sur des piques.
Boudica ordonna qu’on leur coupe les seins et qu’on les coud à la bouche. Les Celtes ont ensuite sacrifié leurs dieux, en particulier Andraste.
Nous ne connaissons la déesse celte Andraste que par l’auteur romain Cassius Dio, mais comme les Celtes adoraient des divinités locales et n’ont pas laissé de traces écrites, cela n’est peut-être pas surprenant.
Elle semble avoir été une déesse de la guerre et de la victoire, ou du moins c’est ainsi que le Romain Cassius Dio l’a comprise.
La défaite de Boudica
Le gouverneur regroupe ses hommes, mais ne rassemble qu’une force d’environ 10 000 hommes, alors que Cassius Dio suggère que l’armée de Boudica compte alors environ 230 000 hommes.
Mais les Romains ont utilisé le territoire à leur avantage en veillant à ce que les Celtes ne puissent pas profiter immédiatement de leur supériorité numérique.
Les Romains ont forcé les Celtes à canaliser leur supériorité numérique à travers un défilé, ce qui a transformé le grand nombre d’hommes en une masse indisciplinée.
Les Romains ont ensuite fait pleuvoir des missiles sur eux au fur et à mesure qu’ils avançaient.
Lorsqu’ils n’ont plus eu de missiles, les Romains ont chargé en formation en coin, ce qui a permis un massacre organisé.
Les Celtes sont incapables de battre en retraite, car ils sont bloqués par leur propre train de chariots.
Les Celtes sont écrasés, même les femmes et les animaux attachés à l’armée sont massacrés.
En réaction à sa défaite, Boudica s’empoisonne, le suicide étant souvent considéré à l’époque comme la bonne réponse à l’échec.
Ses partisans lui ont offert des funérailles somptueuses.
Malgré cet échec, l’empereur Néron envisagea sérieusement de retirer ses troupes de Grande-Bretagne en raison des lourdes pertes subies et de la crainte de nouvelles révoltes.
Cependant, la victoire sanglante de Suétone a finalement suffi à consolider le contrôle romain sur la Grande-Bretagne.
La richesse des Celtes
Si les auteurs romains qui relatent l’histoire de Boudia laissent entendre que les Celtes étaient des barbares, ils étaient en fait riches, tant sur le plan agricole que culturel.
Le grand torc de Snettisham a été créé en Grande-Bretagne au 1er siècle avant J.-C., tout comme le miroir en bronze à la décoration élaborée représenté ci-dessus.
Les Incènes produisaient également leurs propres pièces de monnaie, représentées ci-dessus, ce qui témoigne d’une économie et d’un système commercial sophistiqués.
Les Vikings portaient des pièces de monnaie comme des bijoux et n’ont commencé à frapper une monnaie qu’au 10e siècle.
Les Celtes étaient des gens sophistiqués, et vous trouverez dans la boutique VKNG des pièces inspirées de leur art et de leur culture dans la Collection celtique.
