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In diesem Blog zitieren wir oft die nordischen Sagen als Quellen für viele der Geschichten und Anekdoten, die wir erzählen.
Ein berühmtes Gedicht, das jedoch nur selten erwähnt wird, ist Beowulf.
Das hat mehrere Gründe.
Erstens handelt es sich um ein altenglisches Gedicht, das in der Welt der Wikinger spielt, so dass man darüber streiten kann, ob die Welt, die in dem Gedicht widergespiegelt wird, als repräsentativ für das angelsächsische England oder für Skandinavien angesehen werden sollte.
Beowulf spielt auch vor dem eigentlichen Beginn der Wikingerzeit, denn er schildert Ereignisse, die sich im 6. oder vielleicht sogar 5. Jahrhundert ereigneten, während die Wikingerzeit erst im 8.
Diese Tatsache macht Beowulf zwar zu einer schwierig zu interpretierenden Quelle, aber sie macht ihn auch zu einer unglaublich wichtigen Quelle, da wir fast keine anderen schriftlichen Quellen haben, die sich auf diese Periode der Geschichte beziehen.
Im heutigen Beitrag werden wir untersuchen, ob Beowulf eine gute Quelle ist, um Fragen zur Geschichte der Wikinger zu enträtseln.
Wer hat Beowulf geschrieben und wann ?
Das älteste erhaltene Manuskript von Beowulf kann auf die Zeit zwischen 975 und 1025 n. Chr. datiert werden, obwohl es möglicherweise viel früher verfasst und mündlich weitergegeben wurde.
Es spielt in einer Welt der Wikinger im 6. Jahrhundert, einer Welt, die heidnisch war, obwohl der Autor wahrscheinlich aus einer christlichen Welt kam, da England (wiederum nach dem Fall des römischen Britanniens) im Laufe des 6. und 7.
Die Bekehrung zum Christentum macht die Datierung der ursprünglichen Komposition von Beowulf wichtig.
Wenn es sich um ein altes Gedicht mit einer langen mündlichen Tradition handelt, beruhen die heidnischen Elemente wahrscheinlich auf dem Wissen, das im Laufe der Jahrhunderte weitergegeben wurde, während die christlichen Elemente später hinzugefügt wurden.
Handelt es sich jedoch um eine relativ späte Komposition, z. B. aus dem 10. Jahrhundert, dann wurden die heidnischen Elemente wahrscheinlich hinzugefügt, um Atmosphäre zu schaffen, und beruhen eher auf Vermutungen über heidnische Nachbarn als auf Praxis aus erster Hand.
Die Meinungen sind derzeit geteilt.
Die eine Seite favorisiert ein Entstehungsdatum im 7. Jahrhundert, als es starke Verbindungen zwischen Ostanglien und Skandinavien gab.
In diese Zeit fällt auch das Schiffsgrab von Sutton Hoo und eine angelsächsische Bestattung mit deutlichen nordischen Einflüssen.
Eine andere Gruppe geht davon aus, dass das Gedicht zu Beginn des 11. Jahrhunderts verfasst wurde, als der nordische Einfluss in England unter Knut dem Großen deutlicher wurde.
Ein kurzer Überblick über die Geschichte
Im Mittelpunkt steht ein Held namens Beowulf, der von den Geaten stammt, einem germanischen Stamm aus der Region Gotland in Südschweden.
Die Geschichte beginnt jedoch mit dem Hintergrund, dass König Hrothgar von Dänemark eine blühende Herrschaft genießt und deshalb eine mächtige Met-Halle namens Heorot baut, in der sich seine Krieger versammeln können.
Doch der Lärm aus der Halle verärgert ein Ungeheuer namens Grendel, das in den Sümpfen des Königreichs lebt.
Grendel greift das Königreich 12 Jahre lang jede Nacht an.
Schließlich hört Beowulf von der Herausforderung und lässt sich von ihr inspirieren.
Er segelt mit einer kleinen Gruppe von Kriegern nach Dänemark, um das Ungeheuer zu erschlagen.
Bei seiner Ankunft wird ein großes Fest zu Gunsten des Helden veranstaltet, aber einer der Dänen namens Unfert verspottet Beowulf und behauptet, er sei seines Rufes nicht würdig.
Beowulf antwortet, indem er Geschichten von seinen großen Taten erzählt.
In dieser Nacht taucht Grendel auf, und Beowulf kämpft mit bloßen Händen gegen ihn, reißt ihm den Arm ab und verwundet ihn tödlich. Grendel geht zurück in seinen Sumpf, um zu sterben.
Während alle in der Halle feiern, erfährt Grendels Mutter, eine Sumpfhexe, vom Tod ihres Sohnes und kommt in die Halle, um Rache zu nehmen.
In dieser Nacht ermordet er Aeschere, einen von Hrothgars vertrauenswürdigsten Beratern.
Diesmal reist eine Gruppe von Kriegern in den Sumpf, wo Beowulf ins Wasser taucht und mit Grendels Mutter kämpft, die er mit einem für einen Riesen geschmiedeten Schwert tötet.
Er findet auch Grendels Leiche, köpft sie und bringt sie zurück in die Halle.
Beowulfs Ruhm verbreitet sich daraufhin in der ganzen Region, aber Beowulf und seine Männer kehren zu ihrem König und ihrer Königin zurück, denen sie von ihren Taten berichten.
Den größten Teil des Schatzes, den Hrothgar ihm gegeben hat, schenkt er seinem König und wird auch von diesem reich belohnt.
Nach einiger Zeit, als sowohl der Geat-König als auch sein Sohn sterben, wird Beowulf zum König ernannt.
Er regiert 50 Jahre lang weise.
Doch als er ein alter Mann ist, stört ein Dieb einen Grabhügel, in dem ein Drache seine Schätze versteckt hat.
Der wütende Drache beginnt, die Geaten anzugreifen.
Obwohl Beowulf seinen eigenen Tod nahen spürt, zieht er los, um den Drachen zu bekämpfen, und mit Hilfe seines Freundes Wiglaf tötet er das Untier.
Doch der Drache beißt auch ihn in den Hals, und sein Gift tötet ihn kurz nach der Begegnung.
Sein Leichnam wird verbrannt und in einem Grabhügel verscharrt.
Ist Beowulf in einer historischen Welt angesiedelt ?
Es gibt einige Hinweise darauf, dass die Autoren die Geschichte in einer historischen Welt angesiedelt haben, auch wenn die Hauptfigur Beowulf dort nicht hingehört, da er in keiner anderen bekannten Quelle erwähnt wird.
Viele der erwähnten Sippen und Personen tauchen auch in nordischen Quellen auf, ebenso wie viele der historischen Ereignisse.
Um nur ein Beispiel zu nennen: Healfdene wird als Vater von Hrothgar und als früherer König der Skyldinger in Beowulf genannt.
Er erscheint auch in altnordischen Quellen als König desselben Volkes und als Sohn oder Bruder von Frodi, einem Wikinger, der in vielen historischen Quellen vorkommt.
Healfdene erscheint im Chronicon Lethrense, einem dänischen Werk aus dem 12. Jahrhundert, in Saxo Grammaticus‘ Gesta Danorum, einem weiteren dänischen Werk aus dem 12. Jahrhundert, und in der Ynglinga saga, einem isländischen Werk aus dem 13.
Er erscheint auch in der isländischen Saga von Hrolf Kraki und in der Skjoldunga-Saga über den historischen Clan, den er angeführt haben soll.
Bestimmte historische Ereignisse, auf die Bezug genommen wird, scheinen ebenfalls echt zu sein. In Beowulf kommt es zu einer Schlacht auf dem Eis des Vanernsees.
Sie beginnt mit dem Tod des schwedischen Königs Ohthere, der oft als erster historischer König Schwedens angesehen wird, und dem Versuch seines Bruders Onela, ihm den Thron zu stehlen.
Ohthers Söhne fliehen zu den Geaten, die derzeit von Beowulfs Bruder Heardred regiert werden.
Als Onela die Geaten angreift, wird Heardred getötet. Aus Rache beschließt Beowulf, einem der Söhne, Eadgils, zu helfen, den schwedischen Thron zurückzuerobern.
Dies führt zu einer Schlacht zwischen Eadgils und den Geats und Onela auf dem Eis des Sees.
Dieses Ereignis kommt auch in den nordischen Sagen vor, und zwar zwischen Onela, genannt Ali, und Eadgils, genannt Adils.
Der Überfall von König Hygelac auf Friesland wird auch von Gregor von Tours in seiner Geschichte der Franken erwähnt, was bestätigt, dass es sich um ein weiteres historisches Ereignis handelt.
Dies deutet darauf hin, dass derjenige, der das Gedicht verfasst hat, mit der legendären Geschichte Skandinaviens gut vertraut war.
Der oder die Komponisten scheinen auch mit der nordischen Mythologie vertraut gewesen zu sein, da Beowulfs Kampf mit dem Drachen eindeutig Thors Kampf mit Jormungandr bei Ragnarök widerspiegelt.
Jormungandr wird als Schlange betrachtet, aber die Wikinger unterschieden nicht zwischen Schlangen und Drachen.
Thor wird Jormungandr töten, aber er wird so viel Gift in Thor spucken, dass auch er sterben wird, genau wie Beowulf.
Beowulf wird dann nach heidnischer Wikingertradition beigesetzt, indem sein Körper verbrannt und seine Überreste in einem Grabhügel beigesetzt werden.
Enthüllungen von Beowulf
Wenn wir davon ausgehen, dass die Komponisten und Verfasser von Beowulf die Welt der Wikinger im 6. Jahrhundert kannten, enthält das Gedicht dann irgendwelche interessanten Informationen über das Leben der Wikinger, die wir nicht schon aus anderen Quellen kannten ?
Der Historiker Tom Shippey ist der Meinung, dass in dem Gedicht Schätze verborgen sind.
In einem Beitrag, in dem er erklärt, warum er sein Buch Beowulf und der Norden vor den Wikingern geschrieben hat, führt er eine Stelle im Gedicht an, in der es heißt, dass „die Metbänke vieler Stämme weggenommen wurden“, was darauf hindeutet, dass die Zerstörung der langen Hallen anderer Stämme eine Möglichkeit war, deren Machtzentrum zu zerstören.
Dies wurde nun durch die Archäologie bestätigt, die Beweise für Met-Hallen gefunden hat, die absichtlich zertrümmert und vandalisiert, aber nicht geplündert wurden.
Dies scheint sich auf eine dominante Gruppe zu beziehen, die andere Stämme übernimmt, um eine größere dänische Gemeinschaft zu bilden, was genau das ist, was die Skyldings in Beowulf tun.
Daher kann man mit Fug und Recht behaupten, dass Beowulf eine nützliche Quelle für die Geschichte der Wikinger ist, insbesondere für die Jahrhunderte vor dem Beginn der eigentlichen Wikingerzeit.
Solange sich die Historiker seines historischen Kontextes bewusst sind, kann er einen unschätzbaren Einblick in eine immer noch missverstandene Periode der Wikingergeschichte geben.
