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Nous avons déjà évoqué les traditions païennes nordiques du Yule qui ont trouvé leur place dans les célébrations modernes de Noël, ainsi que les parallèles évidents entre la figure du Père Noël et le dieu Odin.
Aujourd’hui, nous allons nous pencher sur certaines traditions celtiques qui perdurent dans les célébrations modernes de Noël.
Le solstice d’hiver
Bien entendu, comme les Nordiques, les Celtes ne fêtaient pas Noël, tiré de « la messe du Christ », puisque les païens ne croyaient pas en Jésus.
Ils célébraient plutôt le solstice d’hiver, appelé Grainstad ou Gheimhridh par les Celtes irlandais. Il tombait le jour le plus court de l’année, entre le 20 et le 23 décembre.
Il convient de noter que le 25 décembre n’a pas été choisi pour Noël en raison de sa proximité avec le solstice.
Il a été choisi arbitrairement, selon la tradition qui voulait que les empereurs romains choisissent un jour pour célébrer leur anniversaire.
C’est plutôt parce qu’il se situe exactement neuf mois après le 25 mars, date de l’Annonciation, jour où l’archange Gabriel serait apparu à Marie pour lui annoncer qu’elle porterait le fils de Dieu.
La date réelle de la naissance de Jésus n’est pas mentionnée dans la Bible.
Pour la plupart des sociétés anciennes qui vivaient au rythme des saisons, les solstices étaient des jours importants de l’année.
Mais nous savons que les Celtes accordaient une importance particulière aux solstices, car certains de leurs monuments néolithiques, par exemple Newgrange en Irlande, Maise Howe dans les Orcades, en Écosse, et Bryn Celli Ddu au Pays de Galles, étaient alignés de manière à capter les rayons du soleil pendant les solstices.
Newgrange est une tombe à passage de pierre, apparentée à des sites tels que Stonehenge, mais enterrée sous un monticule.
On croyait que ces tombes servaient de passage entre le monde des vivants et celui des esprits.
Le jour du solstice d’hiver, à l’aube, un étroit rayon de soleil pénètre dans la chambre funéraire, l’illuminant dans un spectacle de lumière.
Selon l’auteur romain Pline l’Ancien, qui observait les druides parmi les Celtes en Germanie au premier siècle de notre ère, les druides se réunissaient le jour du solstice d’hiver et cueillaient, entre autres, du gui sur les chênes.
On attribuait au gui des propriétés magiques et salutaires et, en raison de son caractère sacré, les druides ne pouvaient le cueillir qu’au moment du solstice d’hiver.
Ils attrapaient le gui dans des linges spéciaux, car on pensait qu’il ne devait pas toucher le sol.
Le dieu soleil Lugh
Les anciens Celtes croyaient que pendant l’hiver, le dieu du soleil Lugh se rendait « au sud », ce qui signifiait qu’il voyageait dans « l’autre monde » des dieux et des esprits.
En partant, il emportait avec lui la chaleur du soleil.
Les Celtes voulaient s’assurer que Lugh retrouverait le chemin du retour. Ils ont donc fait des feux de joie pour l’attirer vers leur lumière et leur chaleur.
En raison des heures d’obscurité prolongées et des dangers de l’hiver, notamment le froid, la famine et les tempêtes de neige, cette période de l’année était considérée comme dangereuse.
Les Celtes croyaient également que c’était la période de l’année où le voile entre les mondes était le plus fin et où les esprits pouvaient venir de l’autre monde et causer des dégâts.
Une autre partie des rituels de protection pour l’hiver et pour assurer le retour de Lugh consistait à lui offrir des sacrifices d’animaux.
Ces sacrifices s’accompagnaient de célébrations au cours desquelles la communauté partageait la viande abattue.
On croyait que lorsque des animaux étaient sacrifiés, une partie de la viande était réservée aux dieux et l’autre aux hommes.
Curieusement, les hommes avaient les meilleurs morceaux !
Pour décorer ces célébrations, ils plaçaient souvent des objets brillants sur les arbres à feuilles persistantes, y compris des étoiles, une pratique encore présente dans la tradition moderne des arbres de Noël.
Les infections respiratoires étaient également plus fréquentes en hiver en raison des effets du froid sur le système immunitaire.
Avant l’avènement de la médecine moderne, attraper un rhume ou une grippe grave pouvait être une condamnation à mort.
Le fait que certaines plantes et certains arbres restent en vie pendant l’hiver, alors que d’autres meurent, a fait naître la croyance que ces plantes renfermaient une puissante magie.
C’est ainsi qu’est née la tradition d’apporter des arbres à feuilles persistantes dans la maison, ainsi que des plantes telles que le lierre, le houx et le gui.
Les houx étaient considérés comme sacrés et ne pouvaient pas être coupés, mais on pensait que les brins de houx protégeaient du mal.
Le gui était également considéré comme une protection contre le mal et était utilisé pour créer des remèdes, bien que nous sachions aujourd’hui que la plupart des types de gui sont toxiques.
Cailleach, déesse de l’hiver
Pendant l’absence de Lugh dans l’Autre Monde, le pouvoir de Cailleach, la déesse de l’hiver, s’est accru.
Elle régnait de Samhain (1er novembre) à Beltane (1er mai).
On la croyait métamorphe et, bien qu’elle apparaisse le plus souvent sous les traits d’une vieille femme voilée, cette apparence dissimulait sa véritable nature puissante.
Elle était considérée comme une déesse créatrice qui créait une grande partie du paysage et était également responsable des conditions météorologiques difficiles, telles que l’hiver et les tempêtes.
Elle était également une déesse mère, à l’origine de la plupart des dieux et de l’ancienne première génération d’hommes.
Certains peuples celtes croyaient que le 1er février, Cailleach s’apercevait que sa réserve de bois s’épuisait, et qu’elle sortait donc pour en ramasser davantage, ce qui provoquait souvent des conditions météorologiques particulièrement mauvaises ce jour-là.
Mais c’était le signe que Cailleach abandonnerait bientôt son pouvoir et que l’hiver serait court.
S’il faisait beau le 1er février, cela signifiait que Cailleach n’était pas encore sortie pour ramasser du bois et que l’hiver serait donc long.
Traditions païennes modernes
Les traditions païennes modernes du solstice d’hiver s’inspirent notamment des racines celtiques pour créer de nouveaux rituels en lien avec la nature et la roue de l’année.
Pour les néopaïens, le solstice d’hiver est souvent considéré comme une nuit de réflexion personnelle, consacrée à la méditation et à l’introspection du coucher au lever du soleil.
C’est le moment idéal pour faire ce genre de travail personnel, car c’est le début d’une période de croissance à mesure que chaque jour s’allonge.
Allumer un feu de joie ou une bougie fait également partie d’un rituel visant à chasser l’énergie sombre et à inviter la lumière et la positivité à revenir dans la personne.
Tout en s’occupant de la flamme, les païens réfléchissent aux leçons de l’année précédente et s’engagent dans la pratique du pardon, envers eux-mêmes et envers les autres, pour bannir les ténèbres de la colère et du ressentiment.
