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La Garde varangienne était une unité d’élite de l’armée byzantine, servant de garde du corps personnel aux empereurs byzantins du 10e au 14e siècle.
Ils étaient appelés Varangiens, terme byzantin désignant les habitants de la région des Vikings, car ils étaient principalement recrutés parmi les Vikings de Scandinavie voyageant dans la région de la Baltique, bien que de nombreux Anglo-Saxons les aient rejoints par la suite.
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Les Vikings en Europe de l’Est
Les Vikings étaient de grands voyageurs, effectuant des raids et des échanges commerciaux dans une grande partie de l’hémisphère nord. Si nous connaissons bien les Vikings de l’Ouest, grâce aux exploits de personnages tels que Ragnar Lothbrok, les mouvements des Vikings de l’Est sont moins bien connus.
Les Vikings originaires de ce qui est aujourd’hui la Suède s’intéressaient principalement à l’Orient. L’une des routes les plus importantes qu’ils ont établies à travers les riches terres de l’Est était la route commerciale de la Volga, qui allait de Svealand en Suède aux territoires musulmans du Moyen-Orient, y compris Bagdad. Les Vikings exportaient des fourrures, de la cire, du miel et des esclaves et importaient de l’argent, des épices, des textiles, des fruits, du vin et des bijoux. Une quantité importante d’argenterie musulmane a été trouvée en Scandinavie.
Les Vikings ont établi des avant-postes et des communautés le long de cette route, et de là, ils voyageaient vers le sud le long de divers systèmes fluviaux vers les territoires byzantins. Les Vikings de cette région ont également joué un rôle important dans l’établissement du Kievan Rus, un empire centré sur Kiev. L’histoire de ce royaume est relatée dans le Conte des années révolues, écrit au XIIe siècle.
Création de la Garde varangienne
Tout au long de son histoire, l’Empire byzantin a fréquemment engagé des mercenaires pour compléter ses troupes régulières. Les mercenaires étrangers n’avaient souvent pas de liens politiques locaux ni d’ambitions dans la politique byzantine, ce qui en faisait des atouts précieux pour les empereurs craignant les luttes de pouvoir internes ou les coups d’État. Les Vikings ont probablement été recrutés sporadiquement par les Byzantins depuis leur arrivée en Orient aux alentours du VIIIe siècle.
La formation de la garde varangienne en tant qu’unité distincte est souvent attribuée à l’empereur Basile II. À la fin des années 980, Basile II a dû faire face à d’importantes contestations internes, notamment de la part du puissant et rebelle Bardas Phokas. Selon les récits historiques, Basile II a demandé l’aide militaire de Vladimir Ier de Kiev. En échange de cette aide, Vladimir chercha à conclure une alliance matrimoniale, ce qui le conduisit à épouser la sœur de Basile, Anna. Les guerriers nordiques envoyés par Vladimir pour soutenir Basile auraient joué un rôle déterminant dans la formation de la Garde varangienne.
À l’origine, la Garde varangienne avait pour principale fonction de servir de garde du corps personnel de l’empereur. Étant donné leur origine étrangère, ils n’avaient aucune affiliation politique locale à Constantinople, ce qui garantissait leur loyauté envers l’empereur. Leur réputation s’est rapidement développée et ils sont devenus célèbres non seulement pour leur loyauté, mais aussi pour leurs formidables prouesses au combat. Les Varangiens étaient équipés de lourdes haches (souvent associées à la « hache danoise »), d’épées et de boucliers.
Viking célèbres Membres de la garde varangienne
Si de nombreux Vikings et Norsemen ont servi dans la Garde varangienne, seuls quelques-uns sont mentionnés dans les sources historiques comme ayant des liens spécifiques avec cette unité d’élite byzantine.
Le plus célèbre des Vikings associés à la Garde varangienne est sans doute Harald Hardrada. Avant de devenir roi de Norvège, Harald a passé de nombreuses années au service de l’Empire byzantin.
Des années 1030 aux années 1040, il a servi les empereurs à divers titres, notamment en tant que membre de la Garde varangienne. Les aventures d’Harald en Orient, qui comprennent des campagnes en Méditerranée et jusqu’à Jérusalem, ajoutent à sa richesse et à sa réputation.
Il retourna ensuite en Scandinavie et finit par lancer une invasion infructueuse de l’Angleterre en 1066, où il mourut à la bataille de Stamford Bridge.
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Bien que les noms ne soient pas toujours conservés, diverses sagas et chroniques mentionnent des chefs ou des nobles nordiques qui se sont aventurés à Byzance et ont probablement fait partie de la garde varangienne. Leurs aventures dans le royaume byzantin sont devenues partie intégrante des récits nordiques et de la mémoire culturelle.
Déclin des Varangiens
La composition de la garde varangienne a commencé à changer après 1066 et l’invasion de l’Angleterre par les Normands, de nombreux Anglo-Saxons se rendant à l’Est pour trouver fortune et rejoignant éventuellement la garde.
L’importance et la prééminence de la Garde varangienne ont diminué au 13e siècle, en particulier après la quatrième croisade de 1204, qui a conduit au sac de Constantinople. Au XIVe siècle, la Garde a largement disparu ou a été assimilée à d’autres unités de l’armée byzantine.
La Garde varangienne, en tant qu’unité militaire importante composée principalement de Norvégiens (et plus tard d’Anglo-Saxons), a servi de pont entre les cultures du Nord viking et de l’Empire byzantin. Cette interaction a eu des effets multiples sur les cultures viking et byzantine :
Influence des Varangiens sur la culture viking
Le service dans la Garde varangienne était rentable. Les membres de cette unité d’élite étaient souvent grassement récompensés et nombre d’entre eux retournaient dans leur pays d’origine avec une fortune considérable. Cet afflux de richesses byzantines, en particulier de pièces de monnaie, en Scandinavie a été confirmé par les découvertes archéologiques de trésors contenant de l’argent byzantin.
Les Vikings de retour ont également apporté des biens et de l’artisanat qui ont introduit des influences artistiques et artisanales byzantines dans l’art viking. Les objets nordiques de cette période présentent parfois un mélange de motifs traditionnels nordiques et byzantins.
Les aventures des Scandinaves dans l’Empire byzantin ont fait l’objet de contes et de sagas et sont devenues un motif reconnu dans les récits.
Si la christianisation de la Scandinavie ne peut être directement attribuée à la Garde varangienne, l’exposition des Scandinaves au christianisme orthodoxe à Byzance a pu contribuer à les familiariser avec les pratiques et les croyances chrétiennes.
Influence des Varangiens sur la culture byzantine
Les Varangiens, issus d’une tradition martiale différente, ont apporté avec eux des armes (comme la hache danoise) et des techniques de combat uniques. Au fil du temps, certaines d’entre elles ont pu être intégrées dans les pratiques militaires byzantines.
La présence de Norvégiens à Constantinople, le cœur de l’Empire byzantin, a facilité les échanges culturels dans les deux sens. Si les Varangiens ont adopté les coutumes byzantines, ils ont également introduit les coutumes, les traditions et les récits nordiques auprès des Byzantins.
La formation et le maintien en service de la Garde varangienne ont renforcé les liens diplomatiques entre l’Empire byzantin et les royaumes nordiques. Cela a facilité les échanges commerciaux, la création d’alliances et les interactions diplomatiques.
Frontières et douanes
Nous parlons souvent des peuples historiques en termes de frontières territoriales et de périodes distinctes, mais ce ne sont là que des outils utiles pour créer des tranches d’histoire et de culture dont nous pouvons discuter de manière pertinente. En réalité, il y a eu beaucoup d’échanges entre les différentes cultures, et c’est souvent là que les choses les plus intéressantes se produisent et se développent.
