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L’histoire se concentre souvent sur les activités des Vikings en Angleterre, qui sont passées des raids à la recherche de richesses à la fin du 8e siècle, à la campagne de la Grande Armée païenne au 9e siècle, aux activités de colonisation au 10e siècle, pour finalement être largement expulsés au 11e siècle par l’invasion normande.
Pendant que tout cela se passait en Angleterre, les Vikings étaient également actifs en Irlande, de l’autre côté de la mer d’Irlande.
Les documents relatifs aux Vikings en Irlande sont moins nombreux, ce qui signifie que leur histoire est moins souvent racontée, mais les Vikings ont peut-être eu un impact encore plus important en Irlande qu’en Angleterre.
Voici un bref historique des Vikings en Irlande, qui servira de contexte aux histoires plus profondes que nous espérons raconter dans les mois à venir.
L’Irlande avant les Vikings
Au VIIIe siècle, avant que les Vikings ne commencent à visiter l’Irlande, l’île était plus ou moins universellement gaélique, une forme de culture celtique, sans l’influence romaine qui avait façonné la Grande-Bretagne.
Néanmoins, le pays a commencé à se convertir au christianisme sous l’influence de Saint Patrick au Ve siècle, et au VIIIe siècle, la majorité des habitants de l’île étaient chrétiens.
L’Irlande était dominée par de petites communautés rurales qui côtoyaient des établissements monastiques plus importants.
Elles étaient vaguement organisées en quelque 150 royaumes semi-indépendants connus sous le nom de Tuatha.
Les combats et les alliances étaient fréquents entre les tribus, mais l’Irlande connaissait un âge d’or gaélique au VIIIe siècle, jusqu’à ce que tout change.
Les premiers raids vikings
Alors que la célèbre attaque de Lindisfarne, en Angleterre, qui a marqué le début de l’ingérence des Vikings dans le pays a eu lieu en 793, le premier raid viking en Irlande n’a eu lieu que quelques années plus tard, en 795.
Des Vikings, probablement venus de Norvège et ayant navigué autour de la côte écossaise et le long de la côte ouest de l’Écosse, ont pillé l’île de Lambay.
En 798, des raids sont menés sur la côte de Braga et en 807 sur la côte de Connacht.
À l’instar de la situation en Angleterre, il s’agissait principalement de petits raids rapides, les Vikings ciblant les riches monastères pour leurs richesses et les moines lettrés qui pouvaient être vendus à bon prix en tant qu’esclaves.
Ce type de petits raids s’est poursuivi pendant une vingtaine d’années, mais dans les années 820, les Vikings ont commencé à établir des colonies fortifiées sur la côte irlandaise et à passer l’hiver en Irlande.
Les plus anciennes étaient Linn Duachaill (aujourd’hui Annagassan) et Duiblinn (aujourd’hui Dublin).
Ce nouvel arrangement a permis aux Vikings de commencer à attaquer à l’intérieur des terres, en faisant naviguer leurs navires peu profonds le long des rivières jusqu’aux riches colonies, puis en se retirant dans leurs forts au bord de la mer.
Les armées vikings
La présence des Vikings en Irlande s’est progressivement intensifiée, de petits groupes de raiders se regroupant pour former d’importantes armées permanentes.
En 837, 60 navires vikings transportant 1 500 guerriers vikings ont mené des activités en Irlande. Ils atteignaient des cibles de plus en plus grandes et avaient besoin de plus d’infrastructures pour soutenir leurs opérations.
Dublin s’est considérablement développée dans les années 840 et est devenue l’un des premiers véritables villages d’Irlande.
En plus de soutenir les raiders, elle soutenait les marchands qui établissaient des liens commerciaux entre l’Irlande et le reste de l’Europe.
De nombreuses tombes vikings excavées autour de Dublin semblent avoir appartenu à des marchands, comme l’indique la présence d’objets tels que des poids et des balances parmi les objets funéraires.
C’est également à cette époque que nous rencontrons l’un des premiers chefs vikings nommés, Thorgest.
Il apparaît dans les Annales d’Ulster, qui racontent qu’il était un chef brutal et que sa femme était une sorcière qui s’adonnait à des rituels magiques et à des sortilèges sur des autels païens.
On dit qu’il est arrivé en 820 et qu’il possédait une flotte de 120 bateaux qu’il utilisait pour descendre les rivières Boyne et Liffey.
On dit également qu’il a pris Dublin pour les Vikings et qu’il a établi un grand nombre de ses fortifications.
Vers 845, il aurait été capturé par le Haut Roi d’Irlande et noyé.
Sa mort ne semble pas avoir eu d’impact sur la présence viking en Irlande, puisqu’il y restait une armée qui fut vaincue par les Irlandais à Sciath Nechtain en 848.
Le chef de cette armée viking est décrit comme étant originaire de Lochlann, terme habituellement utilisé pour désigner la Norvège chez les Gaëls, ce qui laisse supposer que les Vikings irlandais étaient d’origine norvégienne plutôt que danoise.
Olaf et Ivar
Nous rencontrons deux des Vikings les plus intrigants qui aient été actifs en Irlande dans les années 850.
Un chef viking nommé Ivar a été actif en Irlande dès le début des années 850. On pense souvent qu’il s’agit d’Ivar le Désossé, l’un des fils de Ragnar Lodbrok, qui s’est rendu en Angleterre avec la Grande Armée païenne.
Plutôt que de rentrer chez lui après avoir vengé la mort de son père, Ivar est resté en Angleterre, menant des raids des deux côtés de la mer d’Irlande, jusqu’à ce qu’il devienne l’un des principaux chefs de l’Irlande.
Au cours des deux siècles suivants, les descendants des Vikings menés par Ivar furent connus sous le nom de Ui Imair, et devinrent une dynastie mixte nordique et gaélique centrée sur Dublin en Irlande et York en Angleterre.
En 853, Ivar et ses hommes sont rejoints par un homme appelé Olaf, connu comme un fils du roi de Lochlann, donc de Norvège, bien que sa généalogie réelle soit inconnue.
Il devient roi de Dublin conjointement avec Ivar en 853.
Il aura un fils, Thorstein le Rouge, qui tentera de conquérir l’Écosse dans les années 870.
Il se marie à son tour et a sept enfants, dont l’un, Ari Frodi, deviendra l’auteur du Landnamabok sur le peuple islandais.
Les décennies suivantes ont été marquées par de nombreuses batailles et alliances entre les Vikings et les différents rois irlandais.
Au départ, la nature distribuée de la politique irlandaise, avec des dizaines de petits rois, a pu donner l’impression que les Vikings pouvaient s’emparer de l’Irlande avec une stratégie de division et de conquête.
Mais en raison de la multiplicité des rois, il ne s’agissait pas simplement d’éliminer un aristocrate et de s’emparer de son territoire.
Chaque fois qu’un chef était tué, un nouveau surgissait à sa place.
Par conséquent, les Vikings ont toujours détenu des poches de territoire et n’ont jamais été en mesure de se tailler un plus grand royaume en Irlande.
L’Hiberno-Norse
Tout au long de leur séjour en Irlande, les Vikings se sont mêlés aux Irlandais locaux par le biais de mariages et d’alliances.
Les vestiges archéologiques suggèrent que de nombreuses forteresses vikings étaient occupées par une élite viking qui régnait sur une population majoritairement irlandaise.
Lorsque les Vikings d’Irlande ont commencé à se convertir au christianisme, une nouvelle population nordique-gaélique ou hiberno-norse a vu le jour.
Il est révélateur que lorsqu’un groupe de Vikings dirigé par un homme appelé Hingamund a été expulsé d’Irlande au début du 10e siècle et s’est établi à Wirral, dans le nord de l’Angleterre, les sources anglaises les ont souvent qualifiés d’Irlandais.
Elles notent également qu’il y avait de nombreux Irlandais parmi les païens, qui auraient été les Vikings.
Le pouvoir à Dublin
Grâce à l’influence des Vikings, Dublin est rapidement devenue une colonie très importante et un avant-poste commercial en Irlande.
Le contrôle de la ville changea fréquemment de mains, passant entre les mains des Vikings, des Irlandais et des Hiberno-Norse.
Les Vikings ont été chassés en 902, mais les chefs vikings Ragnall et Sithric sont revenus avec une flotte importante et ont repris la ville en 916 après la bataille de Confey.
C’est le début d’une période de stabilité qui permet aux Vikings d’établir d’autres places fortes, comme Waterford, Wexford, Cork et Limerick.
Un Haut Roi d’Irlande a ensuite mis Dublin à sac en 944, ouvrant une période de domination irlandaise.
Le célèbre chef irlandais Brian Boruma est ensuite apparu sur la scène à la fin du 10e siècle, battant d’abord les Nordiques de Limerick en 977.
Il aurait tué tous les hommes du village, pillé tout ce qui avait de la valeur et réduit Limerick en cendres.
Brian conclut ensuite une alliance avec les Vikings de Waterford dans l’intention d’attaquer Dublin, mais il laisse les Vikings attaquer seuls et ils sont vaincus.
Ce genre de tactique lui permet d’affaiblir la plupart des chefs du sud de l’Irlande et de revendiquer la domination de la majeure partie de l’Irlande en l’an 1000 : il est considéré comme le premier véritable roi d’Irlande.
Il a fait du chef viking Sigtrygg Silkbeard le souverain de Dublin, mais seulement après qu’il se soit formellement soumis et qu’il ait remis des otages, et après qu’il ait brûlé Caill Tomair, une chênaie sacrée pour Thor à Dublin.
En 1012, les Vikings de Dublin se sont révoltés avec l’aide de Sigurd Hlodvirsson, un chef viking des Orcades, et d’autres alliés vikings de l’île de Man.
Une grande bataille a eu lieu le Vendredi saint de 1014, et les Irlandais ont remporté une victoire décisive.
Bien que Brian soit mort au cours de la bataille, cette victoire a mis fin à la domination politique majeure des Vikings en Irlande.
Trésors vikings
Bien qu’aucun navire viking n’ait été découvert en Irlande, de nombreux objets de l’époque viking racontent l’histoire des Vikings en Irlande.
Les trésors vikings contenant de l’argent témoignent de leurs activités marchandes.
Des tombes bien meublées contenant des armes et des bijoux témoignent de l’existence d’une élite guerrière.
Les outils abandonnés révèlent les traditions agricoles et artisanales. La culture viking en Irlande était complexe et fascinante.
