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Si vous avez lu quelque chose sur les Vikings en Angleterre, vous avez probablement rencontré le terme « danegeld ».
Les spécialistes utilisent ce terme pour désigner l’argent collecté auprès des habitants et versé aux Vikings pour qu’ils n’attaquent pas, un peu comme la mafia moderne.
Toutefois, le terme « danegeld » n’a été inventé qu’après la conquête de l’Angleterre par les Normands en 1066.
Ils ont adopté ce terme pour désigner le processus de collecte des taxes auprès des habitants sur la base de leurs biens, initialement mis en place pour payer les magots vikings afin d’empêcher les attaques, puis pour payer un tribut aux rois vikings.
Ils ont utilisé le terme « danois » parce que la majorité des chefs vikings actifs en Angleterre étaient des Danois, mais des raiders de tout le monde viking étaient actifs en Angleterre.
L’extorsion viking consistant à accepter de l’argent pour ne pas attaquer n’était pas limitée à l’Angleterre, et il existe des preuves de cette pratique en France un bon siècle et demi avant qu’elle ne commence en Angleterre.
En outre, la pratique de l’extorsion de danegeld auprès des Anglo-Saxons a non seulement servi de base à l’impôt foncier en Angleterre, mais a également conduit les Vikings, qui s’appuyaient jusqu’alors sur une économie de lingots, à passer à une économie monétaire et à frapper leurs propres pièces de monnaie.
Rembourser les vikings en France
Les preuves suggèrent que bien avant que les Anglo-Saxons ne commencent à payer le danegeld viking, les Français payaient aux Vikings des frais d’extorsion pour qu’ils ne les attaquent pas.
La première trace d’une sorte de danegeld en France remonte à 810, en Frise, lorsqu’une flotte danoise d’environ 200 navires a commencé à harceler le littoral, puis a vaincu les troupes frisonnes en trois batailles rangées.
Les Vikings ont exigé d’être payés pour mettre fin au conflit et les laisser tranquilles, et les Frisons ont collecté 100 livres d’argent par le biais de la fiscalité locale pour les rembourser.
Bien qu’il soit impossible de comparer la valeur de cette somme d’argent à celle de la monnaie d’aujourd’hui, nombreux sont ceux qui s’y sont essayés.
Bien qu’il s’agisse d’une formule loin d’être éprouvée, tentons tout de même l’expérience pour le plaisir. Cent livres d’argent valent probablement environ 600 000 dollars en monnaie d’aujourd’hui.
Si cela a permis d’instaurer une paix temporaire, les Vikings n’ont pas tardé à revenir.
C’est pourquoi Rudyard Kipling a inventé l’expression dans l’un de ses poèmes : « Payez-leur du danegeld et vous ne vous débarrasserez jamais d’un Danois ».
En 836, un groupe de Vikings a brûlé Anvers et, une fois de plus, ils n’ont accepté de partir qu’en échange d’argent liquide.
L’année suivante, ils ont capturé plusieurs nobles locaux et les ont rançonnés.
Les Vikings ont ensuite procédé à un « recensement », revendiquant des richesses « de diverses natures ».
Cela suggère qu’ils allaient de propriété en propriété et demandaient un montant basé sur la taille et la richesse de la propriété, mais acceptaient le paiement sous diverses formes (pas seulement en or ou en argent).
On entend dire qu’ils acceptaient des vaches, d’une valeur d’environ 1 600 USD par tête en monnaie d’aujourd’hui.
Il n’est donc pas surprenant que les Vikings soient revenus en 852, avec plus de 250 navires, compte tenu du caractère lucratif de l’opération.
Cette fois, ils ont été payés avant d’attaquer et de commencer leur dévastation cyclique.
Le fait qu’ils aient dû être payés avec les richesses collectées grâce aux impôts est confirmé par le fait qu’en 873, les Frisons ont refusé de payer des frais d’extorsion aux Vikings, déclarant qu’ils ne devaient des impôts qu’à leur roi.
Des récits similaires nous parviennent de toute la France, mais sans la preuve évidente que les Vikings ont été payés par des taxes prélevées sur les populations locales.
Nous apprenons que le peuple breton a payé les Vikings en 847, 854/5 et 869, avant de collecter des fonds pour les engager comme mercenaires en 873.
En 882, Charles le Gros paie pour mettre fin au siège d’Elsloo.
En Francie occidentale, ils ont payé Ragnar Lodbrok après son attaque sur Paris, empêchant les Vikings de détruire la ville avec six tonnes d’argent et d’or (soit environ 75 millions de dollars américains).
Danegeld dans l’Angleterre anglo-saxonne
La pratique du paiement du danegeld a débuté de la même manière dans l’Angleterre anglo-saxonne, mais beaucoup plus tard.
La première mention de ce type de paiement remonte à 991, lorsque le roi Aethelred s’est vu conseiller de payer les Vikings, du moins pour l’instant, après la victoire des Vikings à la bataille de Maldon.
On ne sait pas exactement comment les fonds ont été collectés, mais les sources parlent de « gafol », ce qui signifie taxe ou tribut.
Les Anglais ont versé aux Vikings 3 300 kilogrammes d’argent (peut-être 600 000 dollars). Ce tribut aurait été payé à Olaf Tryggvason, un Viking norvégien.
Une fois de plus, la paix ainsi obtenue n’était que temporaire et, en 994, le roi danois Sweyn Forkbeard arriva et assiégea Londres.
Aethelred utilise le même système, appelé cette fois « heregeld », c’est-à-dire impôt sur l’armée, pour payer ses armées.
Mais en fin de compte, les Vikings ont été achetés, pour un montant inconnu.
Les Vikings ont manifestement décidé que cette approche était lucrative. Des expéditions similaires ont été lancées et des prix d’extorsion ont été payés en 1002 et 1007, la seconde fois avec 13 400 kilogrammes d’argent (2,2 millions de dollars américains).
Ils obtinrent encore plus en 1012 lorsqu’ils mirent à sac Canterbury et furent achetés avec 17 900 kilogrammes d’argent (peut-être 3 millions de dollars).
À la fin de l’année 1013, Sweyn Forkbeard a conquis l’Angleterre et, en 1016, son fils Cnut le Grand s’est imposé comme roi d’Angleterre.
Deux ans plus tard, il se sent suffisamment sûr de sa position pour renvoyer tous ses navires, à l’exception de 40.
Ces navires transportaient 26 900 kilogrammes d’argent provenant des campagnes et 3 900 kilogrammes d’argent collecté à Londres vers le territoire viking (soit un total combiné de 5 millions de dollars).
Lorsque le fils de Cnut a perdu le contrôle de l’Angleterre, les Vikings n’ont plus été en mesure d’extorquer le danegeld.
Mais le même système d’imposition a été utilisé par les Normands après leur conquête en 1066.
Nous savons qu’il s’agit du même système car ce sont eux qui ont commencé à utiliser le terme « danegeld ».
Les impôts étaient mesurés sur des unités de terre considérées comme suffisantes pour faire vivre une famille, qui différaient selon les régions du pays.
Les registres qui mesurent la valeur des parcelles de terre sont également antérieurs à la conquête normande, ce qui confirme qu’ils ont adapté une pratique établie à la gestion de leur nouveau territoire.
Paiements dans la Baltique
L’extorsion n’était pas seulement pratiquée en France et en Angleterre.
Les pays baltes, notamment la Finlande, l’Estonie et la Lettonie, ont également connu la même pratique, bien qu’ils aient payé les Vikings suédois plutôt que danois.
Il semble que même les Samis, qui occupaient les régions septentrionales de la Norvège et de la Finlande, aient également payé une forme de danegeld, mais en fourrures de valeur plutôt qu’en or ou en argent.
Les Vikings suédois qui ont donné naissance à la Rus de Kiev ont également perçu un tribut annuel des Slaves, connu sous le nom de dan, depuis au moins 859.
Le prince Oleg de Kiev exigeait des habitants de Novgorod qu’ils lui versent 300 « griveni I » par an.
Danegeld et devise
Les Vikings ayant exigé tant de richesses des Anglo-Saxons, il a fallu frapper des pièces de monnaie qui ont ensuite été exportées vers la Scandinavie.
Les pièces anglaises de cette période sont plus nombreuses en Scandinavie qu’en Angleterre. De nombreux trésors riches en pièces de monnaie provenant d’Angleterre et de Scandinavie datent de la période de l’extorsion du danegeld.
Bien que commerçants, les Vikings n’ont pas frappé de pièces de monnaie avant la fin du 10e siècle.
Ce n’est pas parce qu’ils ne connaissaient pas les pièces de monnaie. Les trésors d’objets précieux de la période des migrations (400-700 de notre ère) et des premiers siècles de l’ère viking comprennent des pièces de Rome, de Constantinople et même du monde arabe. Nombre d’entre elles sont percées de petits trous, ce qui montre qu’elles étaient portées en pendentif.
Au cours de la période de migration, les peuples qui allaient devenir les Vikings fabriquaient également des bracteates.
Ceux-ci ressemblent à des pièces de monnaie unilatérales extrêmement fines qui sont portées en pendentif.
Leur dessin s’inspire des pièces romaines, avec des portraits de profil des dieux à la place des Césars, et des inscriptions runiques à la place des dédicaces latines.
Pendant la période de migration, les proto-Vikings ont surtout eu recours à une économie de troc, échangeant des biens contre d’autres biens qu’ils considéraient comme de valeur égale.
Lorsque cette méthode est devenue impraticable, ils sont passés à une économie de lingots, dans laquelle les métaux précieux, principalement l’argent disponible en abondance, mais aussi l’or, représentaient la valeur.
Cette évolution économique a conduit à ce que les bijoux en argent et en or deviennent des symboles de statut et de richesse dans le monde viking.
Au début, le commerce des lingots se faisait surtout sous forme de lingots fabriqués et lestés à cet effet, mais dès le 9e siècle de notre ère, le métal plat était également couramment utilisé.
Alors que des bijoux entiers pouvaient être échangés, de plus petits morceaux de métal étaient découpés dans les bijoux pour créer des pièces plus petites.
