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Il est bien connu que les Vikings étaient originaires des pays scandinaves modernes que sont la Norvège, la Suède et le Danemark, qui ont tous été formés à l’époque des Vikings, lorsque des régions gouvernées par des chefs ont été regroupées en alliances confédérées.
Nous savons également que les Vikings ont mené des raids dans toute l’Europe et qu’ils ont fini par s’installer sur certains de leurs « terrains de chasse », notamment dans les îles britanniques, en France et, à l’ouest, jusqu’à la côte baltique.
Mais toute l’expansion viking n’était pas le résultat de la guerre et de la conquête. Les Vikings, en particulier les Vikings norvégiens, ont également exploré vers l’ouest, dans la mer Atlantique Nord, où ils ont trouvé des territoires inhabités ou peu habités qu’ils ont colonisés et incorporés à l’empire norvégien.
Examinons l’expansion norvégienne dans l’océan Atlantique Nord et la colonisation des Orcades, de l’Islande et du Groenland.
Début de l’ère viking
La grande époque des Vikings a commencé au 8e siècle, lorsque la technologie de leurs navires leur a permis de s’éloigner des côtes de leur pays et d’avoir un avantage stratégique sur leurs voisins grâce à des navires plus rapides qui pouvaient naviguer plus près des côtes et descendre les rivières pour des attaques surprises.
Parmi leurs premières cibles figurent les îles britanniques, de riches terres situées juste au sud-ouest de leur territoire. Non seulement leurs terres étaient très fertiles, mais ils y trouvaient des communautés non préparées aux attaques et des monastères amassant de grandes richesses.
Le début de la présence des Vikings dans les îles britanniques est généralement daté du 8 juin 793, date à laquelle ils ont attaqué et détruit l’abbaye de Lindisfarne.
Les Vikings dans les Orcades
C’est probablement à cette époque que les Vikings ont rencontré les Orcades. Il s’agit du nom collectif donné par les Romains aux îles de l’Atlantique Nord situées au nord de l’Écosse, notamment les îles Orcades, les îles Shetland et les Hébrides. Toutes ces îles se trouvent sur les routes de navigation entre la Scandinavie et les îles britanniques et auraient été considérées comme des points d’escale stratégiques.
Les îles étaient certainement habitées avant que les Vikings ne jettent l’ancre sur leurs côtes, probablement par des personnes originaires des îles britanniques d’après les premiers noms de lieux. Il existe des preuves que les îles ont pu être habitées à partir d’environ 8 000 av. J.-C., et il y a certainement des preuves archéologiques de peuplements datant d’environ 4 000-3 000 av.
Les Romains connaissaient ces îles, qu’ils appelaient collectivement les Orcades, car elles sont mentionnées dans plusieurs sources. Elles étaient habitées en 43 après J.-C., car le roi des Orcades est cité comme l’un des 11 souverains britanniques qui ont rendu hommage à l’empereur romain Claude après la conquête romaine britannique.
Les îles étaient encore occupées 700 ans plus tard, au début de la période viking, car il existe des preuves de commerce entre les Vikings et les habitants. Mais les communautés semblent avoir été de petite taille.
À partir du 8e siècle environ, les Vikings ne semblaient plus se contenter de faire escale sur les îles et de commercer et ont commencé à semer leurs propres communautés. Cet acte de colonisation a bouleversé les habitants. Si la colonisation a commencé au milieu du VIIIe siècle, au milieu du IXe siècle, les îles s’étaient « vikingsisées ». La langue locale était un dialecte nordique connu sous le nom de Norn, les noms de lieux étaient tous nordiques et la loi viking dominait le territoire.
Mais rien ne prouve que la colonisation de ces îles par les Vikings ait été particulièrement sanglante. Elle s’est probablement faite par le biais de mariages mixtes avec les dirigeants locaux, en utilisant la force pour résoudre les conflits en faveur de leurs alliés locaux, et en apportant de nouvelles richesses et opportunités aux îles.
La principale violence associée à la colonisation des îles de l’Atlantique Nord s’est produite entre les Vikings eux-mêmes. Lorsque le roi Harald Finehair a unifié la Norvège sous son autorité, de nombreux autres souverains locaux ont été contraints de fuir, souvent vers les îles. En 875, Harald décide d’éradiquer toute résistance potentielle dans la région et rassemble une flotte pour prendre le contrôle des îles. Le comté d’Orkney est donné à son allié Rognvald, et la région fait officiellement partie du nouvel empire norvégien.
Les Vikings en Islande
Le nom du roi Harald Finehair apparaît également dans l’histoire de la colonisation de l’Islande par les Vikings norvégiens. Cette histoire est relatée dans le Landnamabok, le livre des colonies, et le Islendingabok, le livre des Islandais, tous deux écrits environ 200 ans après les faits. Tous deux désignent la tyrannie de Harald Fairhair comme l’un des facteurs motivant la migration vers l’Islande.
L’Islande a apparemment été découverte au milieu du IXe siècle, lorsqu’un Norvégien du nom de Naddodr a dévié de sa route en se rendant aux îles Féroé. Il a rapporté la nouvelle de cette nouvelle terre à son peuple. À peu près à la même époque, un Viking suédois du nom de Gardar Svavarsson aurait également découvert l’île et en aurait fait le tour, avant de revenir avec des nouvelles.
Mais il existe des preuves assez solides que l’Islande était peut-être déjà occupée à cette époque. Il existe de bonnes preuves qu’un groupe de moines hiberno-écossais venus d’Irlande se serait installé près de la grotte de Kveverkarhellic vers 800. Outre les vestiges archéologiques, en 825, un moine irlandais appelé Diciul rapporte qu’il a rencontré des moines de l’île de Thulé, où les hivers sont d’une noirceur absolue, mais où il fait si clair en été que l’on peut attraper des poux sur ses vêtements au milieu de la nuit.
Il existe également des preuves de l’existence d’une cabane à Hafnir, abandonnée au 9e siècle, avant la date de l’établissement islandais, mais on ne sait pas s’il s’agissait d’un établissement scandinave ou britannique. Mais même s’il y avait quelques colonies repérées dans les environs, l’Islande était largement non peuplée et représentait donc une terre qui pouvait être colonisée sans conquête.
La colonisation viking a véritablement commencé dans les années 870. Tout d’abord, Floki Vilgerdarson, l’une des inspirations du personnage de Floki dans Vikings, a navigué vers l’île. Il a pris trois corbeaux avec lui et les a envoyés à la recherche de terres pour l’aider à se guider jusqu’à l’île, ce qui lui a valu le nom de Hrafna-Floki (Floki le corbeau). Son bétail mourut peu de temps après le débarquement, et lorsqu’il vit une banquise dans le fjord près de son campement, il appela la terre Islande. Malgré ses difficultés, il ne tarde pas à retourner en Norvège pour recruter d’autres colons.
La prochaine grande vague de colonisation a été menée par un chef norvégien appelé Ingolfur Arnarson, qui est arrivé en 874 et a fondé la colonie de Reykjavik. Cela a donné le coup d’envoi de 60 ans de migration assez intense, qui a commencé avec 300-400 personnes et a culminé avec une population locale de 4 000-24 000 personnes. Les sources conservées indiquent qu’au plus fort de la colonisation viking, il y avait 1 500 fermes et noms de lieux.
L’Islande est devenue une communauté viking indépendante de ses prédécesseurs norvégiens et a été un bastion de la langue et de la culture viking pendant des siècles.
Les Vikings au Groenland
Alors que l’Islande jouissait à l’époque des Vikings d’un climat plus tempéré qu’aujourd’hui, le Groenland a toujours été assez inhospitalier, mais il a néanmoins attiré les colons vikings. La colonisation a apparemment commencé avec Erik le Rouge, dont le tempérament colérique l’a fait exiler d’Islande pendant trois ans. Il avait probablement entendu parler du Groenland par d’autres explorateurs vikings et décida de tenter sa chance.
Bien que la terre soit froide, il était possible d’élever du bétail et de faire quelques cultures. De plus, la région était riche en articles de commerce intéressants comme les fourrures, la graisse de baleine et l’ivoire de morse. Erik est retourné en Islande et a convaincu d’autres personnes de le suivre sur la nouvelle île, qu’il a appelée Groenland, afin de la rendre plus attrayante pour les colons.
Néanmoins, la communauté a toujours été petite, ne dépassant jamais les 2 000 personnes environ. Mais ils ont apporté des contributions culturelles importantes, notamment en étant le fer de lance de la découverte de l’Amérique du Nord par les Vikings.
La communauté s’est éteinte à la fin du XIVe siècle, lorsque la région a connu une mini-période glaciaire, qui a rendu la terre inhospitalière. Il semble qu’en 1408, la communauté originale de Vikings qui avait quitté l’Islande avait disparu.
Encore une fois, le Groenland n’était pas complètement dépeuplé à l’arrivée des Vikings, mais il était suffisamment peu peuplé pour que l’installation des Vikings dans la région soit relativement paisible. Les Inuits du Groenland, apparentés aux Inuits du Canada, semblent s’être installés sur l’île vers 2500 avant Jésus-Christ. Ils ont ensuite été déplacés par le peuple Dorset, une communauté paléoesquimaude, vers 700 av. Ils y ont vécu jusqu’en 700 environ, date à laquelle les Vikings sont arrivés. C’est peut-être ce qui les a poussés à quitter la région, permettant aux Inuits de Thulé de revenir de l’Arctique canadien à partir de 1300 environ. Ce sont les descendants des Inuits du Groenland d’aujourd’hui.
L’expansion des Vikings
L’histoire de l’expansion viking ne se résume pas aux raids sanglants et à la prise de possession de territoires. Les Vikings ont également profité de terres inhabitées ou faiblement peuplées pour s’étendre. Il s’agissait peut-être en partie d’une quête de liberté politique à une époque où les petits comtés étaient regroupés en de plus grands royaumes, mais l’augmentation de la population et le besoin de nouvelles terres arables étaient probablement aussi un facteur déterminant.Si vous aimez l’esprit de risque et d’aventure des Vikings, découvrez les pièces Vegvisir de la collection VKNG. Cette portée runique magique, issue des grimoires islandais du 18e siècle, garantit que vous ne perdrez jamais votre chemin, même si vous ne savez pas où vous allez.
