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L’« âge des Vikings » a commencé à la fin du 8e siècle, lorsque les Vikings ont commencé à attaquer les pays voisins, en particulier la Grande-Bretagne.
Bien entendu, les personnes qui allaient devenir les Vikings vivaient déjà en Scandinavie en 790 de notre ère, mais elles sont devenues des pirates, ou « Vikings », lorsqu’elles ont commencé à mener des raids.
La plupart des preuves que nous avons de la culture viking et des croyances nordiques datent d’après l’âge viking (qui s’est officiellement terminé en 1066), de la Scandinavie chrétienne, et d’avant l’âge viking, une période connue sous le nom de « période Vendel ».
Quand a eu lieu la période Vendel ?
La période de Vendel est généralement datée entre 540 et 790 de notre ère, après la période de migration (300-600 de notre ère), qui a vu une migration généralisée à travers l’Europe, y compris des peuples germaniques en Scandinavie, et avant l’âge des Vikings.
Elle est appelée « Vendel » d’après un riche cimetière d’inhumations de bateaux découvert dans la paroisse de Vedel, dans l’Uppland, en Suède.
C’est à cette époque qu’apparaît la culture « proto-Viking », dans laquelle les grands principes de la religion nordique semblent avoir été établis, les runes Elder Futhark ont été remplacées par les runes Younger Futhark de l’âge des Vikings, et une classe de guerriers est en train d’émerger, ce qui a permis de faire de la razzia une perspective économique viable.
Vendel Art d’époque
Certains des exemples les plus intéressants de l’art nordique proviennent de la période Vendel, et des thèmes communs peuvent être observés entre l’art Vendel et l’art de l’âge des Vikings.
L’art de la période Vendel se caractérise par des motifs animaliers complexes, des motifs géométriques et des entrelacs.
Ces motifs ornaient des casques, des boucliers et des bijoux élaborés appartenant à l’élite et souvent retrouvés dans les tumulus.
Le tumulus de Vendel contenait un beau casque semblable à celui de Sutton Hoo, en Angleterre, qui semble avoir été influencé par la culture nordique.
Cependant, les plaques de Torslunda, trouvées à Oland en Suède, sont plus célèbres que n’importe quel casque de la période de Vendel.
Il s’agit de moules utilisés pour imprimer des motifs sur divers objets, tels que des casques, et qui révèlent des scènes intéressantes.
On y voit des guerriers portant des lances – une arme courante dans l’art de l’âge viking et associée au dieu nordique Odin -, des danseurs coiffés de casques, des hommes portant des manteaux en peau de loup, des hommes tenant des haches et des animaux encordés, et des hommes debout entre des ours.
Il a été suggéré que plusieurs de ces scènes pourraient être associées aux rituels menés par les guerriers berserker pour communier avec l’esprit de l’ours et d’autres animaux puissants avant d’aller au combat.
Vendel Votive Or
Un autre exemple de l’art de la période Vendel est celui des bracteates en or, dont environ 1 000 ont été découverts en Scandinavie.
Ils ressemblent à des pièces de monnaie en or, mais sont plus minces et décorés d’un seul côté.
Ils étaient portés comme des bijoux, comme l’indiquent les boucles au sommet.
Il se peut aussi qu’elles aient parfois été utilisées comme offrandes aux dieux.
Les thèmes de la culture guerrière et de la mythologie apparaissent sur les bracteates.
Par exemple, on y voit souvent des guerriers vikings chevauchant des chevaux, ainsi qu’Odin, comme l’indique la présence de corbeaux et de lances, tous deux associés à Odin à l’époque des Vikings.
Le fait que les oiseaux et les lances étaient déjà associés à Odin à l’époque Vendel a été prouvé par un bracteate trouvé en 2020 qui montre ces motifs avec une courte inscription runique indiquant « Odin ».
On y voit également un homme avec la main dans la gueule d’un loup, une référence à l’histoire de Tyr et Fenrir dans la mythologie nordique.
Les inscriptions runiques courtes et les symboles tels que les croix gammées sont également fréquents.
Les chercheurs ne savent toujours pas ce que représentaient les svastikas dans le monde viking, mais ils étaient probablement associés au soleil, aux roues de chars ou aux boucliers.
Le Guldglubber est également un phénomène de la période Vendel.
Il s’agit de petits objets en feuille d’or, mesurant généralement environ deux centimètres, qui représentent également ce qui semble être des scènes de la mythologie.
On y trouve l’image d’un mariage sacré, probablement entre deux dieux, des figures humaines qui sont probablement aussi des dieux, et des spectres, qui peuvent représenter des ancêtres.
Contrairement à d’autres objets précieux que l’on trouve habituellement dans des sépultures ou des dépôts, ces objets sont généralement trouvés dans des groupes de dépôts, généralement dans les fondations de bâtiments.
Cela suggère qu’il s’agit d’offrandes votives utilisées pour sanctifier ou protéger des espaces importants lors de leur construction.
Enterrements dans les tourbières
Outre les enterrements en bateau, fréquents à l’âge des Vikings, qui apparaissent pendant la période de Vendel, il y a également eu un certain nombre d’enterrements dans des tourbières.
Il est généralement admis que les Nordiques pensaient que le fait de placer un objet dans une tourbière pouvait le transmettre aux dieux et que le dépôt de corps dans les tourbières avait une finalité rituelle.
Mais ce qui est plus intéressant que le dépôt de corps dans les tourbières à l’époque de Vendel, c’est le dépôt de navires dans les tourbières.
En Norvège, plus de 40 navires ont été découverts dans des tourbières. Les mieux conservés proviennent de Kvalsund.
Il s’agit d’une paire, un navire et un bateau plus petit, datant du 7e ou 8e siècle, donc de l’apogée de la période Vendel.
Il est clair qu’il s’agit d’offrandes, car elles ont été soigneusement placées.
Un lit de mousse blanche, composé de mousse pure, de bruyère, de brindilles et de copeaux de bois, a été placé sous les bateaux.
Une substance similaire recouvrait les bateaux.
Des pierres ont également été placées autour de la sépulture, probablement pour servir de marchepieds à ceux qui effectuaient le travail.
Outre des outils tels que des rames, une flèche, un bol et une trompette ont été enterrés avec les bateaux.
Compte tenu de l’emplacement de ces plus de 40 sépultures de bateaux le long de la côte norvégienne, il est difficile de ne pas y voir des offrandes aux dieux, sans doute pour s’assurer de bons vents et des voyages en toute sécurité.
Preuves runiques pour la période de Vendel
Alors que de nombreuses sources écrites postérieures, composées pour la plupart au 13e siècle, font référence à des événements survenus pendant la période Vendel, nous ne disposons de pratiquement aucune source écrite de cette période émanant des habitants de la Scandinavie eux-mêmes.
Nous savons que les habitants utilisaient l’écriture runique Elder Futhark, qui allait être remplacée par Younger Futhark à l’âge des Vikings, mais très peu d’inscriptions ont survécu.
Les inscriptions longues sont rares, et ce qui survit le plus souvent, ce sont des inscriptions courtes sur des objets tels que des bijoux, des bracteates et des armes, souvent trouvés dans des contextes rituels tels que des dépôts dans des tourbières.
Les mots qui apparaissent le plus souvent sont ALU LATHU et LAUKAZ, qui peuvent avoir eu une signification magique.
ALU ne semble pas avoir de signification, et il a été suggéré qu’il s’agissait d’une combinaison utilisée pour la protection.
On trouve également des exemples de la rune Tiwaz inscrite à plusieurs reprises, qui semble être une combinaison magique de protection.
LAUKAS semble être lié au poireau, qui était considéré comme une plante magique importante par les Vikings.
De nombreuses pierres runiques scandinaves, ornées d’images et parfois de courtes inscriptions runiques, datent également de cette période.
Elles témoignent de la transition vers les runes du Younger Futhark à partir du 6e siècle.
La plus longue inscription en elder futhark date de la fin de la période Vendel, au début du 8e siècle, et se trouve sur la pierre d’Eggja, trouvée dans le Vestland, en Norvège.
L’inscription explique que la pierre a été préparée selon la tradition, qu’un animal a été sacrifié et que le sang a été répandu sur la pierre.
Un appel est lancé au dieu des guerriers qui guide les morts dans l’au-delà – Odin – pour qu’il vienne escorter dans l’au-delà le défunt pour lequel la pierre a été dressée.
Parmi les autres pierres runiques importantes, citons la pierre de Klyver, qui contient l’intégralité de l’alphabet Elder Futhark et semble avoir été placée pour empêcher les morts de se réveiller sous forme de draugr.
La pierre de Möjbro représente un guerrier à cheval. La pierre de Stentoften contient une malédiction.
Sources écrites de la période Vendel
Un érudit goth appelé Jordanes, originaire d’une région beaucoup plus à l’est de l’Europe, mentionne les guerriers d’élite montés présents dans la région à l’époque et commente la qualité de leurs chevaux.
Cela concorde avec les témoignages des Bracteates, dont beaucoup montrent des guerriers à cheval.
Le poème du vieil anglais Beowulf décrit également la vie et les événements en Scandinavie à cette époque, au VIe siècle.
Il s’agit d’un récit hautement fantastique, peuplé de héros et de monstres, et tout ne peut donc pas être pris au pied de la lettre.
En outre, bien que le poème soit probablement basé sur une tradition orale qui pourrait avoir commencé dès le VIe siècle, les preuves suggèrent que le poème n’a été écrit qu’au Xe siècle, et qu’il a probablement été « modernisé » pour inclure les vues chrétiennes du Xe siècle sur ce qu’étaient ces « temps païens barbares ».
Néanmoins, il y a de bonnes raisons de penser que Beowulf se déroule dans un monde historique, certains personnages (à l’exception de Beowulf lui-même) étant mentionnés dans d’autres sources.
Il semble également probable que certains aspects du monde dépeint dans le poème soient fondés sur des faits.
L’historien Tom Shippey en a longuement discuté.
L’un des exemples qu’il donne est la preuve que lorsque les tribus vikings se conquéraient les unes les autres, elles détruisaient les bancs d’hydromel dans la maison longue du groupe vaincu afin de saper leur centre d’administration et de pouvoir.
De Vendel à Viking
Que s’est-il passé pour que la Scandinavie passe de l’âge Vendel à l’âge Viking ?
Il est important de noter que cela ne s’est pas produit immédiatement en 790 de notre ère.
Bien que cela corresponde à l’époque des premiers raids sur la Grande-Bretagne, il existe des preuves que les Vikings menaient déjà des raids dans les pays baltes un siècle plus tôt environ, et qu’ils se sont également rendus à l’est pour coloniser des régions de Russie, d’Ukraine et de Biélorussie.
Mais la période de Vendel a vu l’émergence d’une élite guerrière, condition préalable à l’ère des raids.
La structure de la société viking était différente de celle des royaumes chrétiens voisins, centrés sur un roi et une petite classe d’élite qui possédait la plupart des terres du pays.
Ces terres étaient exploitées par des paysans et des serfs qui menaient un mode de vie de subsistance.
Les Vikings étaient organisés en communautés relativement petites dirigées par un chef local. Au sein de la communauté, il y avait des dizaines de propriétaires terriens relativement riches qui possédaient des fermes prospères exploitées par des membres de leur famille, des ouvriers rémunérés et des esclaves.
Ayant dépassé le stade de la subsistance, de nombreux propriétaires terriens vikings avaient les moyens d’investir dans des navires et des armes, et le temps de passer plusieurs mois par an loin de chez eux pour faire partie de groupes de raiders relativement égalitaires.
Les Annales franques racontent l’arrivée d’une bande de Vikings danois sur les terres franques.
Lorsque l’émissaire franc demande à voir le chef viking, les Vikings répondent qu’ils sont tous des chefs.
Cette structure sociale, combinée à l’amélioration de la technologie navale aux VIIe et VIIIe siècles, a permis aux Nordiques de regarder au-delà de leurs frontières et d’adopter le mode de vie des Vikings, qui pratiquent la razzia.
