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Lorsque l’Islande a été colonisée par les Vikings au 9e siècle, elle a été créée sous la forme d’une communauté de chefs. Ceux-ci devaient trouver un moyen de se mettre d’accord sur les lois et de résoudre les conflits. C’est ce qu’ils ont fait en créant un Althing, une assemblée nationale basée sur des assemblées régionales plus petites qui étaient communes aux tribus allemandes depuis au moins 1 000 ans.
On peut dire que l’Althing islandais est devenu quelque chose de plus. Il est aujourd’hui considéré comme un exemple de gouvernement démocratique, bien que sanglant, dans le monde viking. Examinons de plus près les origines et la fonction de l’Althing islandais.
Origines germaniques de la chose
Les tribus germaniques se gouvernaient elles-mêmes par le biais de réunions annuelles de leurs chefs depuis au moins l’époque de Tacite, c’est-à-dire le premier siècle de notre ère. Ces assemblées étaient connues sous le nom de « Things » et se tenaient dans des endroits bien en vue où les gens de tout le territoire pouvaient se rendre facilement.
Ces réunions avaient de multiples facettes. Les dirigeants se réunissaient pour adopter de nouvelles règles et lois, mais c’était aussi l’occasion de conclure des accords commerciaux, d’organiser des mariages, de résoudre des conflits personnels et de mener d’autres types d’affaires.
Lorsque les peuples germaniques se sont installés en Scandinavie et ont fondé les royaumes vikings, ils ont apporté la Thing avec eux. Selon un texte de loi norvégien médiéval, le Gulathing, les hommes libres et majeurs pouvaient participer à l’assemblée.
Si vous avez regardé Viking sur la chaîne History Channel, vous vous souviendrez peut-être que dans l’un des premiers épisodes, Ragnar se rend à une réunion avec son chef viking et décide d’emmener Bjorn avec lui, contre la volonté de Lagertha. Ils se rendent à leur Thing local.
Création de l’Althing islandais
Lorsque l’Islande a été colonisée par les Vikings norvégiens dans la seconde moitié du IXe siècle, ils ont apporté avec eux leurs traditions juridiques. Dans un premier temps, des assemblées locales ont été créées, mais au fur et à mesure que la population augmentait, il a fallu créer une assemblée générale pour l’île.
Un homme nommé Grimur Getskor a été chargé de trouver un lieu approprié pour la réunion, où tous les participants pourraient se rendre. Ils voulaient également un « terrain neutre » qui n’appartienne pas aux descendants des premiers colons, la famille du chef Ingolfr Arnasron, car les autres chefs estimaient qu’ils étaient devenus trop puissants.
Par chance, un propriétaire terrien du nom de Blaskogar avait récemment été reconnu coupable de meurtre, et sa propriété est donc tombée dans le domaine public. Sa propriété, appelée Þingvellir (Thingvellir), s’avéra accessible aux régions peuplées du nord, du sud et de l’ouest. Les habitants de l’est devaient voyager jusqu’à 17 jours en raison de la difficulté du terrain, mais cela était considéré comme acceptable.
Le premier Thing s’est tenu à Thingvellir au cours de l’été 930 de notre ère. Cet événement est également considéré comme la fondation de l’Islande en tant que nation, plutôt qu’en tant qu’ensemble de colonies. Le Thing est devenu connu sous le nom d’Althing, car il englobait l’ensemble de la nation.
Réunions de l’Althing
Le peuple islandais était représenté à l’Althing par ses chefs, appelés Godar, qui étaient au nombre d’une quarantaine. Pour donner un ordre d’idée, on estime que l’Islande comptait environ 60 000 habitants au XIIe siècle, répartis dans 4 000 fermes, dont environ 1 500 étaient considérées comme de grands domaines.
Chaque Godi était responsable d’une région, mais ces régions n’avaient pas de frontières fixes. En effet, l’allégeance à un Godi était volontaire et les libres pouvaient passer d’un Godi à l’autre. Il était donc dans l’intérêt de chaque Godi de veiller aux intérêts de ses partisans.
Les Godi présidaient des « Things » régionaux, où les questions régionales étaient traitées. Les ruines d’un Thing régional ont été découvertes à Hvalseyrarthing à Dyrafjordur. Ils assistaient ensuite à l’Althing national, accompagnés d’au moins deux conseillers choisis parmi leurs partisans.
Les Godar étaient tenus d’assister à l’Althing, et les hommes libres pouvaient choisir d’y assister, surtout s’ils voulaient soulever une question. Cependant, chaque Godi devait également se faire accompagner à l’Althing par au moins un de ses neuf partisans, appelés Thingmenn. Ceux qui ne pouvaient pas assister à l’Althing payaient une taxe pour soutenir la présence des autres. Si un Godi était impliqué dans une affaire judiciaire ou une querelle, il emmenait avec lui un contingent plus important de partisans, qui formaient un groupe d’exécutants.
Pour gérer les procédures, l’Althing élisait également un « Lawspeaker », dont le mandat était de trois ans. Il était chargé de connaître la loi, de la réciter de mémoire en cas de besoin et de conseiller le groupe sur la manière dont elle pouvait s’appliquer à la situation en cours. Même s’ils étaient censés être impartiaux, cela leur conférait un grand pouvoir dans le processus de prise de décision.
Ils proclamaient également les nouvelles lois et les mémorisaient. Les lois n’ont pas été écrites avant le 12e siècle, elles ont donc dû être conservées par transmission orale.
Snorri Sturluson, écrivain islandais prolifique du XIIe siècle et l’une de nos principales sources de mythologie nordique et d’histoire viking, a exercé à plusieurs reprises les fonctions de président de l’Althing islandais.
Affaires juridiques à l’Althing
Les Godar de l’Althing jouaient également le rôle de juges et entendaient les affaires juridiques. Alors que de nombreux litiges étaient résolus par des particuliers en Islande, conduisant souvent à des querelles de sang multigénérationnelles, certaines affaires étaient portées devant l’Althing, où elles étaient entendues en tant qu’affaires privées. Les membres de la famille et les amis proches intentaient des procès au nom de leurs alliés.
Plusieurs pratiques ont été mises en place pour protéger l’intégrité des affaires. Par exemple, tout le monde devait prêter un serment solennel et les témoins ne pouvaient témoigner que de ce qu’ils avaient vu et entendu eux-mêmes. Les peines encourues en cas de parjure étaient lourdes. Par exemple, Eysteinn a été condamné à être exécuté pour son parjure. Au lieu de cela, il a brûlé tous ses biens pour éviter qu’ils ne soient confisqués, puis il a fui le pays.
La dernière partie de Njal’s Saga comprend une transcription virtuelle du procès. Elle montre les procédures judiciaires, mais aussi comment des hommes puissants pouvaient utiliser la force extérieure pour influencer les décisions du tribunal. L’histoire comporte de nombreux pots-de-vin et menaces de violence.
Mais lorsque l’Althing se prononçait sur une affaire, il n’avait pas le pouvoir d’exécuter la décision finale. Au lieu de cela, la partie lésée était autorisée à poursuivre la vengeance appropriée avec l’aide de sa famille et de ses partisans.
Les verdicts les plus courants sont la confiscation des biens ou la mise hors-la-loi. Dans le cas d’une mise hors la loi de moindre importance, la personne était bannie du pays pendant trois ans. Leurs biens n’étant pas confisqués, ils pouvaient reprendre une vie normale après cette période. Erik le Rouge a souffert d’une illégalité mineure, ce qui lui a permis de découvrir le Groenland.
La mise hors-la-loi totale s’apparente à une excommunication. Tous les biens étaient confisqués, il était interdit aux autres de donner à l’individu de la nourriture ou un abri, et il était légal de le tuer à vue sur le territoire de l’Islande. Plusieurs sagas islandaises évoquent la solitude et la peur qui accompagnent la mise hors-la-loi.
La fin de l’Althing
Pendant trois siècles, l’Althing a été un puissant organe de gouvernement et une force unificatrice en Islande. Cependant, tout cela prit fin en 1262 lorsque les Islandais acceptèrent l’autorité du roi norvégien et passèrent ensuite sous le contrôle du roi du Danemark.
L’Althing a continué à se réunir pendant plusieurs siècles, mais uniquement pour entendre des affaires juridiques. Même cette fonction a été supprimée en 1800 lorsqu’une nouvelle haute cour a été créée à Reykjavik.
L’Althing n’a été rétabli qu’en 1903, lorsque l’Islande a retrouvé son autonomie vis-à-vis du Danemark, et il a été transféré dans la nouvelle capitale, Reykjavik.
