Temps de lecture : 8 minutes 30 secondes.
Si vous regardez la série Vikings sur History Channel, vous remarquerez que ce sont les rois du Wessex, et non les autres régions d’Angleterre, qui sont présentés comme les principaux chefs de la résistance à l’invasion danoise.
Bien que la série télévisée prenne beaucoup de libertés avec sa chronologie, celle-ci est le reflet de l’histoire. Alors que les autres parties de l’Angleterre anglo-saxonne tombaient sous le contrôle des Vikings, le Wessex, dans le sud de l’Angleterre, a réussi à stopper l’avancée continue des Vikings, et même à récupérer certains des autres territoires anglais que les Vikings avaient pris.
En 886, le roi du Wessex, Alfred le Grand, est déclaré roi de toute l’Angleterre, ce qui rend le titre de roi du Wessex superflu.
Examinons de plus près les rois de Wessex et le rôle qu’ils ont joué pour contenir l’invasion et la domination de l’Angleterre par les Vikings.
Chronologie des Vikings en Angleterre
793 – Il est généralement admis qu’il s’agit du premier grand raid viking en Angleterre, les Vikings danois ayant découvert de grandes richesses au monastère de Lindisfarne, dans le Northumberland. Les Vikings découvrent alors un nouveau territoire très riche et les raids vont devenir de plus en plus fréquents au cours des années suivantes.
838 – Les Danois commencent à faire des incursions plus au sud sur les terres des Saxons occidentaux, mais se retirent après une défaite majeure du roi Ecgberht du Wessex en 838. Il a également contribué à empêcher l’absorption du Wessex par d’autres royaumes anglo-saxons.
850 – Après plus de 50 ans de raids, les Vikings ont commencé à étendre leur influence en Angleterre en y passant l’hiver plutôt que de rentrer chez eux. Cela a inévitablement entraîné la création de colonies vikings, principalement dans le nord et le long de la côte est.
851 – Le roi Aethelwulf de Wessex remporte une victoire majeure contre les Vikings lors de la bataille d’Aclea, qui empêche les Vikings d’empiéter sur le territoire des Saxons occidentaux.
865 – Après la mort de Ragnar Lothbrok aux mains du roi Aella de Northumbrie, les fils de Ragnar rassemblent une grande armée païenne pour attaquer l’Angleterre et se venger.
866 – Les Vikings, menés par Ivar le Désossé, s’emparent de York, appelée Jorvik, et celle-ci devient la capitale viking sur le sol anglais.
867-875 – Suite aux premiers succès et à l’utilisation de leur position à York, les Vikings commencent à capturer d’autres territoires en East Anglia et Mercia. Ces territoires tombent sous la domination viking, connue sous le nom de Danelaw en Angleterre.
877 – À la suite d’un empiètement important des Vikings dans le Wessex à partir de 871, le roi Alfred le Grand parvient à repousser les Danois hors du territoire du Wessex. Ils se retirent à York et commencent à y consolider leurs terres.
880 – Le viking danois Guthfirth devient le roi de l’empire viking en Angleterre et coexiste relativement pacifiquement avec ses voisins.
884 – Guthfrith attaque le roi Alfred de Wessex mais est vaincu. Alfred conclut un accord de paix avec les Vikings. Les frontières du Danelaw et du Wessex sont établies, et Guthfrith accepte de se convertir au christianisme.
886 – Le roi Alfred reprend Londres aux Vikings et commence à se présenter comme le roi des Anglo-Saxons, mettant fin au titre de roi du Wessex.
Les rois du Wessex
Le Wessex aurait été établi comme un royaume indépendant par la dynastie des Cerdicing en 519. Leur lignée a été déposée en 645, et Merica a brièvement régné sur la région pendant trois ans jusqu’à l’établissement de la dynastie Cerdicing en 648.
Le Wessex couvrait une grande partie du sud de l’Angleterre, y compris les actuels Devon, Hampshire, Dorset, Somerset et Sussex.
Le premier de cette nouvelle lignée de rois à avoir eu affaire aux Vikings fut le roi Ecgberht.
Roi Ecgberht du Wessex (802-839)
Ecgbert était le fils du roi Edmund de Kent, frère d’un précédent roi du Wessex. Il a été exilé à la cour de Charlemagne en France pendant le règne de son prédécesseur Beorhtric, ce qui lui a valu une éducation poussée.
Ecgberht revient dans le Wessex en tant que roi après la mort de Beorhtric en 802. Il parvient à protéger le royaume contre les rois merciens, qui avaient empiété sur leur territoire, et parvient même à étendre le Wessex.
Il s’empare de nombreux territoires merciens et devient le souverain direct de Mercia pour une courte période en 829, mais ne parvient pas à conserver le territoire. En revanche, il s’empare définitivement du Kent, du Sussex et du Surry. Pour cette raison, la Chronique anglo-saxonne décrit Ecgberht comme le souverain d’un grand territoire anglo-saxon.
Il a affronté les Vikings dans les années 830. Il perd contre les Vikings à Carhampton en 836, mais remporte ensuite une victoire décisive sur eux à la bataille de Kingston Down en Cornouailles en 838. Cette victoire lui permet également d’incorporer au Wessex de vastes régions de Cornouailles et du sud de l’Angleterre.
Roi Aethelwulf du Wessex (839-858)
Avant la mort de son père Ecgberht, Aethulwulf était déjà sous-roi du Kent. Lorsqu’il accède au pouvoir, il est le premier fils à succéder à son père sur le trône dans le territoire de la Saxe occidentale depuis 641.
Les Vikings n’ont pas causé beaucoup de problèmes au Wessex pendant son règne, mais Aethulwulf a remporté une victoire décisive contre eux à la bataille d’Aclea en 851, avec l’aide de son fils aîné, qui est mort peu après. Il s’agit de la première grande bataille maritime britannique répertoriée.
Aethuwulf était plus préoccupé par les questions spirituelles. En 855, il effectue un pèlerinage à Rome avec l’intention de faire don d’un dixième de ses biens à ses sujets à son retour. Il laisse le royaume entre les mains de son fils Aethelbald. À son retour, il rencontre et épouse Judith, la fille du roi franc d’Occident Charles le Chauve.
Lorsqu’Aethelwulf revint, son fils refusa d’abandonner le pouvoir en sa faveur, et ils furent contraints de diviser le royaume, Aethuleulf prenant l’est et Aethelbald l’ouest. Le royaume ne sera réunifié qu’à la mort des deux hommes.
Roi Aethelbald du Wessex (855-860)
Lorsqu’Aethulwulf partit pour son pèlerinage à Rome, il laissa son Athelbad comme roi du Wessex. Lorsque son père revient l’année suivante, Aethelbald refuse d’abandonner le trône. Ils se partagent le territoire, tandis que le jeune frère d’Athelbad, Aethelberht, est nommé roi du Kent.
Lorsqu’Aethulwulf meurt en 858, Aethelbald continue de régner. Il prit également pour épouse la veuve de son père, Judith. Elle n’avait que 12 ans lorsqu’elle épousa Aethulwulf, elle était donc encore une jeune reine. Néanmoins, cette union a été largement critiquée à l’époque.
Roi Aethelberht du Wessex (860-865)
Aethelberht devient le roi de tout le Wessex et du Kent après la mort de son frère. Son court règne est marqué par les raids vikings. En 86, une armée de Vikings navigue depuis la Somme jusqu’en Angleterre, où elle met à sac Winchester. Aethelberht finit par les vaincre. En 864, les Vikings campent dans le district de Thanet à Ket et ravagent les environs. Aethelberht passe la dernière année de sa vie à chasser les pillards du Kent.
Roi Aethelred du Wessex (865-871)
Aethelred succède à son frère aîné comme roi après sa mort en 865. Cette mort coïncide avec l’arrivée de la Grande Armée païenne en Angleterre. Comme ils s’emparent rapidement de la Northumbrie et de l’East Anglia, la menace viking doit être palpable dans le Wessex.
Les Vikings lancent une attaque majeure contre le Wessex en 870. Aethelred rencontre les Vikings dans une série de batailles au début de l’année 871, sans que personne ne remporte de victoire décisive. Aethelwulf meurt à Pâques en 871.
Roi Alfred le Grand du Wessex (871-899)
Le cinquième des fils d’Aethulwulf succède au trône en 871. Il s’agit d’Alfred, roi du Wessex, que l’on appellera plus tard le Grand. Le Wessex étant à ce moment-là en plein conflit avec les Vikings, Alfred les paya en 871 pour se donner le temps de se regrouper.
En 878, il subit une défaite majeure contre les Vikings à la bataille d’Edington. Cela lui permet de les repousser en Northumbrie et en East Anglia. Il conclut un traité avec les Vikings qui définit le territoire du Wessex et celui du Danelaw. Il a également vu le chef des Vikings se convertir au christianisme.
Malgré le traité, des conflits mineurs avec les Vikings se poursuivent, mais Alfred parvient non seulement à défendre son territoire, mais aussi à reprendre d’autres territoires aux Vikings. Lorsqu’il s’empare de Londres en 886, il commence à se présenter comme le roi des Anglo-Saxons, mettant fin au titre de roi du Wessex.
Son fils Édouard l’Ancien lui succède comme roi des Anglo-Saxons après sa mort en 899.Mais Alfred le Grand était un roi tellement important, que nous avons déjà consacré un article complet au monarque. Lisez-le ici
Némésis Viking
Nous passons la plupart de notre temps à parler de l’histoire des Vikings, mais une partie de cette histoire concerne les personnes qui leur ont tenu tête, comme les rois de Saxe occidentale. Les rois de Wessex ont eu un impact énorme sur le cours de l’histoire, car il semble que sans eux, l’Angleterre aurait été entièrement colonisée par les Vikings. Aujourd’hui, nous parlerions des Vikings plutôt que de l’Angleterre anglo-saxonne.
