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Il est parfois surprenant que le nom de Sweyn Forkbeard ne soit pas plus connu, car il fut le premier Viking à se faire roi d’Angleterre, sans parler du Danemark et de la Norvège.
Il n’a conservé son titre que pendant cinq semaines, mais sans sa mort prématurée, l’histoire de l’Angleterre aurait pu être très différente.
La noblesse viking : Père contre fils
Sweyn Forkbeard était le fils de Harald Bluetooth, l’un des premiers rois du Danemark unifié.
Bluetooth s’est converti au christianisme pour faciliter un accord de paix avec l’empereur du Saint-Empire romain germanique vers 960.
Le jeune Sweyn a probablement été baptisé à cette époque.
Au milieu des années 90, Sweyn se serait révolté contre son père et aurait pris le contrôle du Danemark. Certaines sources chrétiennes critiques le décrivent comme un païen convaincu qui ne se serait converti que plus tard.
C’est peu probable, il a probablement été élevé dans la foi chrétienne.
L’une de ces sources critiques, Adam de Brême, affirme également que Sweyn a fait l’objet de pressions en tant qu’usurpateur et qu’il a été exilé du Danemark pendant une période au cours de laquelle il a vécu en Écosse.
Mais dans l’ensemble, les preuves montrent que Sweyn a réussi à prendre la place de son père et est devenu le roi accepté du Danemark.
L’une des premières actions de Sweyn fut d’expulser les évêques allemands que son père avait installés en Scanie et en Zélande.
Mais l’idée qu’il s’agissait d’un acte de paganisme n’est pas compatible avec le fait que Sweyn a construit des églises au Danemark, notamment à Lund et à Roskilde.
Il est plus probable qu’il se soit opposé à l’ingérence politique de l’Église allemande et de l’empereur du Saint Empire romain dans ce qu’il considérait comme les affaires danoises.
Cette hypothèse est corroborée par le fait que Sweyn importa plus tard des prêtres et des évêques d’Angleterre plutôt que d’Allemagne.
Viking contre Viking : Conquête de la Norvège
Les souverains vikings se disputaient souvent l’influence des territoires vikings voisins, et le père de Sweyn, Harald Bluetooth, avait déjà pris pied en Norvège avant d’être évincé par Sweyn.
Cette situation a ouvert la voie à Barbe-Fourchette, qui a conclu une alliance avec Olof Skotkonung, le roi de Suède, et Eirik Hakonarson, le jarl de Lade, en Norvège.
Ensemble, ils s’attaquent au roi Olaf Tryggvason de Norvège.
Les sagas qui ont survécu à ces événements suggèrent que c’est à cause du refus de la demande en mariage d’Olaf Tryggvason à Sigrid la Hautaine de Suède et de son mariage problématique avec Thyri, une sœur de Sweyn, qu’ils se sont affrontés.
Il est suggéré que les femmes ont poussé Sweyn à agir en réponse à l’insulte.
Mais il peut aussi s’agir d’un moment opportun.
Olaf s’était rendu impopulaire en Norvège par les tactiques sévères qu’il employait pour s’assurer de la conversion au christianisme et de la loyauté à la couronne.
Quelle que soit la motivation immédiate, la coalition a attaqué Olaf dans la mer Baltique alors qu’il rentrait chez lui, lors de ce qui allait devenir la bataille de Svolder en 999 ou 1000.
Olaf subit une défaite décisive, mais la légende veut qu’il ait survécu et qu’il ait continué à apparaître dans l’histoire comme l’un de ces personnages historiques fantômes qui ne sont jamais morts.
On a même rapporté qu’il se trouvait en Terre sainte.
Les vainqueurs se partagent le contrôle de la Norvège, Sweyn s’emparant du district de Viken, au sud, face au Danemark, de l’autre côté de la mer.
La vengeance en Angleterre
Au tournant du millénaire, Sweyn se tourne vers l’Angleterre.
Certaines sources suggèrent que c’était spécifiquement en réponse au massacre de la St Brice.
Ce massacre a eu lieu le 13 novembre 1002, lorsque Aethelred l’Unready, alors roi d’Angleterre, a ordonné le massacre de nombreux Danois vivant en Angleterre, en réponse à l’augmentation des raids au cours des années précédentes.
Des preuves archéologiques et textuelles suggèrent que les Danois vivant en Angleterre ont été tués en masse.
Des charniers potentiellement liés à ce massacre ont été découverts à Oxford et à Ridgeway Hill.
Sweyn a peut-être ressenti le besoin de se venger en tant que roi des Danois, et ce sont peut-être des raids menés par ses hommes qui ont déclenché le massacre.
Une source suggère également que sa sœur Gunnhilde et son mari Pallig Tokesen ont tous deux été tués lors du massacre, ce qui en fait une affaire personnelle.
Mais il se peut aussi qu’il s’agisse simplement d’une occasion de s’enrichir en Angleterre.
Avant de partir, il a obtenu le droit de vendre son butin au duc de Normandie.
Sweyn et ses hommes effectuent des raids dans le Wessex et l’East Anglia en 1003-1004, avant que la famine ne les contraigne à retourner au Danemark en 1005.
Mais ils revinrent en 1006-1007 et 1009-1012, sans que l’on sache si Sweyn lui-même était présent ou si les raids étaient menés en son nom par Thorkell le Grand, le chef des Jomsvikings.
Dans tous les cas, cela a permis à Sweyn d’extorquer de grandes quantités de Danegeld à la population.
Bien qu’il ait reçu de l’argent pour ne pas faire de raids, Forkbeard a lancé une invasion à grande échelle de l’Angleterre en 1013, voyant probablement la faiblesse de son ennemi et l’opportunité d’agrandir son territoire.
Selon la Chronique de Peterborough, qui fait partie de la Chronique anglo-saxonne, Sweyn a débarqué sa flotte à Sandwich, près de Douvres, dans le sud de l’Angleterre, et a remonté la rivière Humber pour attaquer l’Est de l’Angleterre.
Bien que nous ne connaissions pas la taille de sa force, il semble qu’elle ait été écrasante.
Il soumet d’abord le comte de Northumbrie, puis le royaume de Lindsey et enfin les Cinq Bourgs, qui sont les cinq principales villes danoises de Mercie.
Il prend des otages dans tous les royaumes qui se soumettent et leur demande d’approvisionner ses hommes.
Ainsi, ses hommes étaient frais lorsqu’ils se rendaient à Oxford, où l’on sait que les massacres de la Saint Brice ont eu lieu, puis à Winchester, à Londres et à Bath.
Aethelred est contraint d’envoyer ses deux fils Alfred et Edward en Normandie pour les protéger, auprès du même duc de Normandie qui avait accepté d’acheter le butin de guerre anglais.
Il les suivit en exil à la fin de l’année 1013.
Sweyn peut alors s’installer comme nouveau roi d’Angleterre à Gainsborough, dans le Lincolnshire.
Mais il n’a pas pu profiter de ses gains car il est mort dans des circonstances inconnues le 3 février 1014.
Son corps est renvoyé au Danemark pour y être enterré.
Bagarre autour des restes
Sans la disparition prématurée de Sweyn Forkbeard, il est difficile de savoir à quoi ressemblerait l’Angleterre aujourd’hui.
Tout le monde pourrait parler danois au lieu d’anglais.
Mais après sa mort, le fils aîné de Sweyn, Harald II, lui succéda au Danemark et son fils cadet, Cnut, qui l’avait accompagné dans sa campagne, lui succéda en Angleterre.
Bien qu’il ait d’abord lutté avec Aethelred et son fils Edmund pour le contrôle de l’Angleterre, en 1016, l’Angleterre était sous le commandement de Cnut.
Il prend également le contrôle du Danemark après la mort de son frère en 1018/9, puis de la Norvège, d’une partie de la Suède, de la Poméranie et du Schleswig, formant ainsi l’Empire de la mer du Nord.
À la mort de Cnut en 1035, son fils Harold Harefoot lui succède, suivi deux ans plus tard par son autre fils Harthacnut.
À sa mort en 1042, Harthacnut est le dernier Danois à régner sur l’Angleterre, mais cette fin est plus un feu de paille qu’un coup d’éclat.
Harthacnut était le fils de Cnut et d’Emma de Normandie, qui avait été l’épouse d’Aethelred l’Unready.
Lorsque celui-ci mourut, laissant sa mère en Angleterre, elle appela son fils Édouard, demi-frère d’Harthacnut et fils du vieil ennemi de son père, Aethelred, à régner sur l’Angleterre.
Ainsi, plutôt que de regagner leur territoire, les Wessex l’ont récupéré par défaut, faute d’autres héritiers convenables.
Il semble donc que ce dont les Danois avaient besoin pour prendre le contrôle de l’Angleterre au début du XIe siècle n’était pas plus d’épées, mais quelques héritiers mâles supplémentaires.
Si tel était le cas, nous pourrions parler de Sweyn Forkbeard de la même manière que nous parlons de Guillaume le Conquérant (toujours de l’encombrante Normandie).
