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Traditionnellement, le début de l’ère viking est daté de 793 de notre ère, lorsque les Vikings ont attaqué le monastère de Lindisfarne en Angleterre.
Cependant, il existe des preuves que les Vikings menaient des raids dans la région de la Baltique jusqu’à un siècle plus tôt, et il est possible qu’ils aient mené des raids actifs ailleurs.
La date traditionnelle de fin de l’ère viking est fixée à 1066, date à laquelle les Vikings ont perdu la bataille de Stamford face aux Anglais, et les Anglais ont perdu face aux Normands lors de la bataille d’Hastings.
Si cette défaite a mis fin à la domination des Vikings en Angleterre, il n’existe pratiquement aucune preuve que les Vikings aient continué à mener des raids en Europe après cette date.
Pourquoi les Vikings ont-ils cessé leurs raids au milieu du XIe siècle et quels sont les facteurs qui ont conduit à la fin de l’ère viking ?
Qui étaient les Vikings ?
Aujourd’hui, nous utilisons souvent le terme « Viking » pour désigner à court terme les habitants de la Suède, de la Norvège et du Danemark entre le 8e et le 11e siècle, ainsi que leurs descendants, qui se sont installés en Islande, en Angleterre, en Irlande et dans la région de la Baltique.
Mais ces peuples ne se sont jamais désignés eux-mêmes comme des Vikings, ils se seraient plutôt appelés Danois, Suédois ou autres appellations ethniques.
Il est probablement plus juste de les appeler Northmen, un autre terme utilisé à l’époque par d’autres communautés pour désigner les hommes qui venaient du Nord.
En vieux norrois, le mot Vikingr désigne les pirates. Beaucoup d’hommes du Nord étaient des pirates qui pillaient leurs voisins pour s’enrichir, mais pas tous.
Mais de nombreux peuples voisins, comme ceux d’Angleterre, étaient principalement en contact avec les hommes du Nord par le biais de leurs activités de piraterie, et ils les considéraient donc comme des Vikings, tout en les désignant par divers termes, notamment hommes du Nord, Danois et Vikings.
Les Vikings n’étaient pas les seuls pirates de leur époque.
Les Suédois eux-mêmes se plaignaient des Vikings estoniens qui attaquaient leurs colonies.
Ainsi, lorsque nous parlons de l’ère viking, nous faisons référence à la période où les hommes du Nord menaient des raids contre leurs voisins, qui s’est principalement déroulée entre 750 et 1066 de notre ère.
Mais en 1066, ils n’ont pas disparu comme par enchantement.
Les Suédois, les Norvégiens, les Danois et les Islandais ont continué à prospérer, mais les raids n’étaient plus l’une de leurs principales activités économiques.
Pourquoi ?
Pourquoi les raids ont-ils commencé ?
Il existe plusieurs théories sur les raisons des raids vikings.
La plupart des spécialistes suggèrent que les bonnes récoltes ont entraîné une augmentation de la population, ce qui a exercé une pression sur les terres.
Les jeunes hommes ont donc été encouragés à prendre la mer et à découvrir de nouvelles terres qu’ils pourraient coloniser.
Il est important de rappeler qu’en plus des raids, les Vikings se sont installés en Islande, au Groenland, dans les Orcades, en Angleterre, en Irlande, en France et, à l’est, dans les Balkans et jusque dans certaines parties de la Russie.
Les nouvelles technologies navales leur ont permis de voyager plus loin et d’entrer en contact avec de nouvelles cultures riches.
Lorsqu’ils ont débarqué en Angleterre à la fin du VIIIe siècle, ils ont probablement été surpris de trouver des monastères, qui étaient des bâtiments mal fortifiés remplis de richesses extravagantes.
Les chrétiens de cette époque ne voyaient pas la nécessité de fortifier leurs monastères, car il serait sacrilège de les attaquer et de les voler.
Pour les Vikings, c’était comme prendre un bonbon à un bébé.
Les premiers raids ont probablement été couronnés de succès.
Les preuves suggèrent que les Vikings étaient beaucoup plus grands et plus forts que leurs voisins méridionaux, certains guerriers mesurant six pieds de haut.
En moyenne, ils mesuraient près de dix centimètres de plus que les Anglais et les Français et, grâce à une meilleure alimentation basée sur les protéines plutôt que sur les céréales, ils étaient probablement plus forts.
Leurs navires à faible tirant d’eau leur permettaient également de naviguer jusqu’aux côtes et de descendre les rivières, de lancer des attaques surprises, de causer des ravages alors que les habitants n’étaient pas préparés et de repartir avant qu’ils n’aient eu l’occasion de contre-attaquer.
Par conséquent, pendant quelques siècles, les raids ont constitué une proposition économique viable et attrayante.
La structure de la société viking le permettait également.
Les gens étaient organisés en communautés relativement petites, dirigées par un chef local.
Au sein de la communauté, il y avait des dizaines de propriétaires terriens relativement riches qui possédaient des fermes prospères exploitées par des membres de la famille, des ouvriers rémunérés et des esclaves.
Les propriétaires terriens avaient ainsi les moyens d’investir dans des navires et des armes et le temps de passer plusieurs mois par an loin de chez eux, au sein de groupes de raiders relativement égalitaires dirigés par un chef.
Dans les Annales franques, une bande de Vikings danois arrive sur les terres franques et, lorsque l’émissaire franc demande à voir leur chef, les Vikings répondent qu’ils sont tous des chefs.
Les Vikings répondent qu’ils sont tous des chefs.
Qu’est-ce qui a changé pour mettre fin à l’ère viking ?
Qu’est-ce qui a changé pour rendre les raids moins attrayants ?
Tout d’abord, les communautés qui étaient la proie des Vikings ont appris à mieux se défendre.
Elles ont commencé à fortifier leurs monastères et leurs villes importantes et ont déplacé certaines d’entre elles à l’intérieur des terres, où elles seraient moins vulnérables aux attaques surprises.
Les petits royaumes se sont également solidifiés pour devenir de plus grands royaumes sous la direction d’un seul roi.
Ils ont rassemblé autour d’eux une armée professionnelle permanente qui était mieux à même de combattre la menace viking.
Si les Vikings étaient des guerriers grands, forts, féroces et expérimentés, les raids et les combats n’étaient jamais qu’une activité à temps partiel.
D’un autre côté, les Vikings ont également changé, en grande partie grâce à l’adoption du christianisme.
Cette évolution s’est produite au cours des 10e et 11e siècles.
La conversion a probablement commencé comme une étape nécessaire pour former des alliances avec des voisins puissants tels que les Allemands et le Saint Empire romain.
À cette époque, les royaumes chrétiens ne pouvaient s’allier qu’avec d’autres chrétiens.
Le christianisme convenait également aux nouveaux chefs vikings qui étendaient leurs territoires et les consolidaient en un seul grand royaume.
Harald Fairhair a été considéré comme le premier roi de toute la Norvège en 885 de notre ère, tandis que Sweyn Forkbeard et Cnut le Grand ont régné sur un empire de la mer du Nord qui comprenait des parties de l’Angleterre, du Danemark et de la Norvège au début du XIe siècle.
Le christianisme soutenait l’idée d’un droit divin à la royauté et d’une loyauté fondée sur la responsabilité religieuse plutôt que sur le profit.
Cela a permis aux puissants souverains vikings de consolider leurs règles sans avoir besoin du consentement commun des riches propriétaires terriens vikings.
Dans le même temps, le nombre de riches propriétaires terriens a diminué, la richesse se concentrant entre les mains d’un très petit nombre de personnes.
Il y avait désormais un grand nombre d’hommes sans terre qui étaient liés à la terre sur laquelle ils travaillaient pour payer le loyer et les redevances tout en subvenant aux besoins de leur famille.
Cela signifie qu’il y a moins d’hommes disponibles pour lancer des raids.
De plus, attaquer des voisins chrétiens n’était pas conforme aux principes du christianisme.
Dans la saga Bjarnar Hítdælakappa, le roi Ólafr dit à Björn qu’il souhaite que ce dernier abandonne les raids, en déclarant : « Même si tu penses que cela te convient, la loi de Dieu est souvent violée. »
Ainsi, lorsque les Vikings ont rejoint le monde chrétien, les raids ont cessé.
Les Vikings ont également commencé à ressembler de plus en plus à leurs voisins chrétiens, ce qui a mis fin à leur période historique particulière.
Mais les Vikings ont-ils disparu ?
Alors que les Vikings commencent à écrire en latin et à prier à l’église, la culture des hommes du Nord continue de prospérer à bien des égards. Au XIIIe siècle, l’Islande était déjà un pays très largement chrétien, mais il y avait encore de puissants seigneurs qui gouvernaient par consensus égalitaire par l’intermédiaire de la Thing, comme l’a raconté l’auteur contemporain Snorri Sturluson.
Et si l’auteur islandais a utilisé des lettres latines, il l’a fait pour écrire en vieux norrois.
Les traditions religieuses vikings ont également survécu. Par exemple, le roi Haakon Ier de Norvège a activement modifié les dates de la célébration traditionnelle nordique de Yule pour la faire coïncider avec Noël, et de nombreuses traditions nordiques de Yule ont été intégrées aux traditions chrétiennes de Noël.
Des traditions telles que la décoration des salles et le vol nocturne de Saint-Nicolas ont toutes des origines nordiques.
Les églises norvégiennes en douves de bois s’inspirent de traditions architecturales liées à la religion nordique.
Mais l’une des traditions qui ne semble pas avoir franchi le pas de la transition est celle des raids.
Cette tradition était en partie religieuse, les chrétiens ne devant pas attaquer d’autres chrétiens, bien que nous sachions que cela s’est souvent produit, par exemple lors de l’invasion de l’Angleterre par les Normands.
Cette objection aurait probablement pu être surmontée si les raids étaient encore économiquement attrayants et viables au sein des structures sociales nordiques.
