L’ère viking a commencé dans les années 700 après J.-C., lorsque la technologie des navires vikings a progressé au point que les Vikings pouvaient piller avec succès leurs voisins européens dans les Balkans, en Europe occidentale et dans les îles Britanniques, et coloniser de nouvelles terres dans l’Atlantique Nord, notamment l’Islande et le Groenland.
L’ère viking prit fin lorsque les clans guerriers païens, parfaitement adaptés aux raids, se transformèrent en États chrétiens sous l’autorité de rois puissants qui développèrent des relations politiques avec leurs puissants voisins chrétiens et l’influente Église.
Mais quand, pourquoi et comment les Vikings se sont-ils convertis au christianisme?
Hagiographie viking
L’hagiographie est la tradition littéraire qui consiste à écrire sur les saints et autres figures chrétiennes importantes. Si l’on en croit ces sources, les grands hommes, les moines missionnaires et les rois vikings chrétiens ont joué un rôle déterminant dans la conversion du monde viking. Les chefs et leurs alliés se sont convertis les premiers, et cette conversion a ensuite eu un effet d’entraînement sur le reste de la communauté nordique.
D’après cette hagiographie, des missionnaires étaient déjà actifs dans les territoires vikings aux VIIIe et IXe siècles, mais leur influence restait limitée. Les véritables conversions eurent lieu aux Xe et XIe siècles, principalement avec la conversion des rois.
Dans ces récits, le christianisme est un outil politique, avec un roi chrétien succédant à un roi païen, puis à un autre roi chrétien, chacun convertissant la population qu’il gouvernait.
Danemark – Harald Bluetooth
Au Danemark, Harald à la Dent Bleue est une figure emblématique. Fils du roi païen Gorm l’Ancien, il était le fils de la reine Thyra, chrétienne. On retrouve des symboles païens et chrétiens dans leur double tumulus funéraire de Jelling .
Harald aurait fait semblant de se convertir au christianisme dans les années 930 afin de nouer des alliances avec ses puissants voisins germaniques , eux-mêmes chrétiens. Sa conversion fut sincère dans les années 960, lorsqu’un moine missionnaire nommé Poppo tint un fer rougeoyant entre ses mains sans se brûler (une scène réinterprétée dans la troisième saison de la série Vikings , diffusée sur History Channel). Il déplaça sa capitale de Jelling, centre païen, à Roskilde , sur l’île de Zélande.
D 965, érigée par Harald, honore ses parents et son exploit lors de la conquête du Danemark et de la Norvège. Cette seconde stèle est parfois surnommée « l’acte de naissance du Danemark », car elle mentionne pour la première fois le Danemark comme une entité politique unifiée.
Harald fit ériger une stèle runique à Jelling vers 965 apr. J.-C. en hommage à ses parents défunts. L’inscription mentionne également la conversion officielle du Danemark au christianisme au début des années 960 et présente la plus ancienne représentation connue de Jésus-Christ dans le monde scandinave.
Le fils d’Harald, Sven à la Barbe Fourchue, qui avait été baptisé, se rebella contre son père et tenta de s’imposer comme un souverain païen dissident à Jelling . Il est probable qu’il ait principalement instrumentalisé le paganisme pour se démarquer de son père et justifier ses actes.
On mentionne souvent que Sven à la Barbe Fourchue détruisit de nombreuses églises en Angleterre. Mais cela faisait partie de sa riposte au massacre de la Saint-Brice en 1002, au cours duquel les Anglais massacrèrent des milliers de Danois vivant en Angleterre. Une fois son pouvoir rétabli en Angleterre, Sven à la Barbe Fourchue se montra tolérant envers le christianisme.
Parallèlement, le christianisme continuait de s’implanter au Danemark. Le roi Knut IV fut destitué en 1086 car il refusait d’utiliser les assemblées traditionnelles du Thing, étroitement liées aux rituels païens, pour promulguer les nouvelles lois. Il les promulguait de sa propre autorité. Des plaintes furent également formulées concernant la dîme perçue pour la construction de nouveaux monastères et autres lieux de culte chrétiens.
Bien que les Danois de la fin du XIe siècle se soient plaints de ces agissements, ils ne semblaient pas avoir de problème avec le christianisme en particulier. Canut fut canonisé en 1188, date à laquelle le Danemark était déjà entièrement christianisé
Norvège – Haakon le Bon et Olaf Tryggvason
En Norvège, l’histoire de la conversion est liée à Haakon le Bon au Xᵉ siècle. Ayant grandi comme otage à la cour d’Angleterre, il fut élevé dans la foi chrétienne. Lorsqu’il accéda au trône de Norvège, il apporta sa religion avec lui, mais il semble avoir toléré la coexistence du christianisme et du paganisme.
Tandis que ses successeurs détruisaient et reconstruisaient tour à tour des temples païens, la figure suivante la plus importante est Olaf Tryggvason, devenu roi en 995. Selon son hagiographie, il se convertit au christianisme après avoir rencontré un voyant chrétien sur les îles Scilly. Une fois devenu roi de Norvège, il s’employa activement à propager cette foi par tous les moyens à sa disposition.
C’est son zèle qui a conduit à la conversion officielle de l’Islande et du Groenland, qui étaient principalement colonisés par des Vikings norvégiens.
Islande – Le Commonwealth de Godaray
Il semble que l’Islande ait déjà compté des chrétiens parmi ses premiers colons lorsqu’ils commencèrent à arriver au IXe siècle . Par exemple, au XIIIe siècle, l’écrivain Snorri Sturluson pouvait retracer son ascendance jusqu’à des colons à la fois païens et chrétiens. La liberté religieuse fut probablement l’une des motivations des colons qui s’installèrent sur ces nouvelles terres. Néanmoins, Olaf envoya des missionnaires pour convertir de force les Islandais, ce qui provoqua de profondes divisions au sein de la communauté.
D’après les récits hagiographiques qui nous sont parvenus, les dirigeants islandais décidèrent que l’Islande devait s’unir pour conserver son indépendance de la Norvège, ce qui impliquait une unité religieuse. Ils décrétèrent que le baptême serait obligatoire pour tous, tout en tolérant les pratiques païennes privées. Cependant, des lois furent ultérieurement promulguées interdisant certaines activités païennes.
Groenland – Leif Erikson
Au Groenland, Leif Erikson, fils du fondateur et dirigeant de la colonie, Erik le Rouge, après son voyage en Nouveau Monde, séjourna en Norvège auprès du roi Olaf et se convertit au christianisme. Il lui fut relativement facile d’entamer ce processus de conversion au Groenland, d’autant plus qu’il devint chef après la mort de son père païen. Il exerça une grande influence au sein de cette petite communauté. Sa mère aurait fait construire la première église du Groenland.
Suède – Roi Olof Skotkung
En Suède, le roi Olof Skotkung se convertit au christianisme et, vers 990, conclut un accord de tolérance religieuse mutuelle avec les puissants chefs religieux païens d’Uppsala. Il fit construire son siège religieux chrétien à Skara, dans le Västergötland . Vers 1140, ce siège fut transféré à Gamla Uppsala, ce qui laisse supposer que la communauté païenne avait largement embrassé le christianisme à cette époque.
En Suède, les récits précis de conversions de rois sont moins nombreux. On trouve cependant mention d’un conflit entre le roi chrétien Inge l’Ancien et le roi païen Blot- Sweyn dans les années 1080. Le premier fut exilé pour avoir tenté d’éradiquer les traditions païennes, puis revint, incendia la demeure de Blot-Sweyn et le tua avant de reprendre le pouvoir.
Pourquoi les rois vikings se sont-ils convertis?
Aux Xᵉ et XIᵉ siècles , les dirigeants vikings avaient d’excellentes raisons de se convertir. Le baptême, que ce soit par conviction ou par simple formalité, était indispensable pour nouer des alliances avec leurs puissants voisins d’Allemagne, de France et d’Angleterre, qui ne pouvaient s’allier qu’avec d’autres chefs chrétiens.
Les chefs vikings, qui consolidaient des chefferies relativement petites en vastes royaumes, constataient également que le pouvoir conféré par la royauté de « droit divin » s’exerçait dans le monde chrétien, et que le maintien de ce pouvoir reposait sur le soutien de l’Église, riche et puissante. Ceci offrait des avantages par rapport à la gouvernance par le biais du Thing, qui nécessitait de rassembler de puissants nobles et de gouverner par consentement commun.
De plus, le système d’administration et d’écriture utilisé au sein de l’Église était essentiel à la gestion des grands États, et la conversion permettait aux rois d’accéder à ces ressources.
Il est indéniable que l’Église était extrêmement riche, un fait dont les Vikings étaient parfaitement conscients puisqu’ils ont pillé le monastère de Lindisfarne au VIIIe siècle . Ils avaient certainement compris que le christianisme donnait accès à cette richesse.
Lorsque les rois vikings exigeaient que leur peuple se convertisse au christianisme, le baptême représentait probablement une façon d’accepter la nouvelle structure de la royauté et de montrer son allégeance à la nouvelle autorité centralisée.
La plupart des rois se souciaient probablement peu des pratiques religieuses individuelles des paysans vikings dans leurs foyers. Cependant, avec le temps, l’Église a pu exercer des pressions sur les rois vikings pour qu’ils répriment activement le paganisme. Ils auraient au moins voulu donner l’impression de le faire afin de conserver le soutien de leurs nouveaux alliés.
De nombreux autres Vikings se seraient convertis pour des raisons politiques similaires. Les nobles se seraient convertis pour s’attirer les faveurs du roi. De même, les marchands se seraient probablement convertis au christianisme, du moins en apparence, puisque la plupart des marchands chrétiens n’étaient autorisés à commercer qu’avec d’autres chrétiens.
Il est intéressant de constater que des populations moins impliquées politiquement dans la région, comme les Samis de Finlande, ne se sont converties que bien plus tard. Les Samis ne semblent s’être convertis qu’au XVIIIe siècle , malgré les efforts des missionnaires voisins.
Pourquoi les Vikings ordinaires se sont-ils convertis?
Mais pour s’enraciner véritablement dans la culture viking, le passage du paganisme au christianisme ne pouvait être qu’un simple mouvement politique. Alors pourquoi d’autres Vikings, moins préoccupés par la politique, ont-ils abandonné le culte des dieux nordiques pour se convertir au christianisme ?
Les Vikings connaissaient le christianisme depuis des siècles, la plupart de leurs voisins étant chrétiens. De nombreux indices laissent penser que beaucoup de Vikings croyaient que le dieu chrétien était bien une divinité, mais parmi tant d’autres. Au départ, ils n’avaient aucune raison particulière de vénérer cette divinité étrangère à la place des dieux locaux qui les avaient toujours bien servis.
Les Vikings qui s’installèrent dans d’autres régions d’Europe, comme l’Angleterre et la France, semblent s’être convertis assez rapidement. Cela pourrait être lié à l’idée que les dieux possèdent des domaines physiques ou géographiques. Sur les nouveaux territoires, les dieux locaux sont puissants. Il aurait donc été logique de participer aux pratiques religieuses locales et, après quelques générations de mariages mixtes, de les adopter.
Cela ne signifie pas pour autant que la religion traditionnelle ait été complètement oubliée. La croix de Gosforth, datant du Xᵉ siècle et provenant d’une communauté viking en Angleterre, est clairement un monument chrétien, mais elle présente des images issues de la mythologie nordique.
C’est l’intégration de ces nouvelles idées religieuses dans les pratiques « du pays d’origine » qui aurait été difficile.
Mais les contacts avec les idéaux chrétiens dans le pays viking se seraient intensifiés à partir du VIIIe siècle avec l’arrivée d’esclaves et d’épouses chrétiennes et les échanges avec les colonies vikings chrétiennes, notamment en Angleterre. Cependant, la diffusion de ces nouvelles idées aurait été lente.
De nombreux éléments tendent à prouver que lorsque les rois exigeaient la conversion de leur peuple, les populations locales pouvaient accepter le baptême, souvent attirées par les riches présents qui accompagnaient le rituel, tout en continuant à pratiquer le paganisme au sein de leurs foyers et de leurs communautés. Les découvertes archéologiques suggèrent que la conversion fut un processus graduel qui s’étendit sur près de deux siècles, entre le Xᵉ et le XIᵉ siècle.
Les moules en stéatite utilisés par les forgerons constituent une preuve convaincante de la coexistence relativement pacifique du christianisme et du paganisme en Scandinavie durant cette période. On trouve, par exemple, au Danemark et en Suède, des moules présentant à la fois des symboles de croix chrétienne et des symboles du marteau de Thor.
Le fait que le christianisme se soit imposé tient probablement moins à son pouvoir de persuasion auprès du peuple qu’à l’européanisation des Vikings. Avec des contacts de plus en plus fréquents et pacifiques avec leurs voisins européens , les échanges culturels étaient inévitables. Ils concernaient tous les aspects de la vie, de la mode à la littérature en passant par les techniques agricoles. Le christianisme était alors profondément ancré dans l’identité européenne, et son adoption s’est donc faite naturellement lors de l’intégration d’autres idées culturelles.
Cela ne signifie pas pour autant que l’influence n’ait pas été réciproque. Nous avons déjà évoqué sur ce blog l’influence considérable de la fête religieuse viking de Jol sur le développement de Noël, et ce n’est qu’un exemple parmi tant d’autres.
Pendentifs Mjolnir de la collection VKNG
Durant la période de conversion, de nombreux Vikings qui se rallièrent à l’ ancienne religion portaient des pendentifs représentant le marteau de Thor, Mjöllnir, en signe de leur dévotion aux dieux. Si vous êtes sensible au mode de vie viking, ce pendentif reste un symbole important.
FAQs
Comment et quand l’ère viking a-t-elle commencé et s’est-elle terminée ?
L’ère viking commença au VIIIe siècle, lorsque les progrès de la navigation permirent aux Vikings de piller l’Europe et de coloniser des terres de l’Atlantique Nord comme l’Islande et le Groenland. Elle prit fin lorsque les clans guerriers païens se transformèrent en États chrétiens unifiés, dirigés par de puissants rois qui nouèrent des alliances avec leurs voisins européens et l’Église.
Quel rôle l’hagiographie chrétienne a-t-elle joué dans l’histoire viking écrite ?
L’hagiographie, tradition littéraire qui relate les exploits des saints et des figures marquantes du christianisme, présente la conversion des Vikings comme un phénomène progressif impulsé par de grands rois et des moines missionnaires. Ces récits historiques dépeignent le christianisme comme un outil politique essentiel utilisé par les souverains des Xᵉ et XIᵉ siècles pour influencer et convertir leurs populations.
Comment Harald Bluetooth a-t-il converti le Danemark au christianisme ?
Harald à la Dent Bleue se convertit nominalement dans les années 930 afin de consolider les alliances politiques allemandes, avant de se convertir sincèrement dans les années 960 après avoir été témoin d’un miracle accompli par un moine missionnaire. Il commémora la conversion officielle et l’unification politique du Danemark vers 965 en érigeant la célèbre pierre runique de Jelling , qui renferme la plus ancienne image connue de Jésus-Christ en Scandinavie.
Comment le christianisme a-t-il été introduit en Norvège, en Islande et au Groenland ?
En Norvège, des rois chrétiens comme Haakon le Bon et Olaf Tryggvason ont activement propagé la foi, Olaf recourant à des méthodes agressives pour imposer la conversion. Le zèle religieux d’Olaf a finalement conduit à l’adoption officielle du christianisme en Islande, par souci d’unité politique, ainsi qu’au Groenland grâce à des figures influentes comme Leif Erikson.
Pourquoi les rois et les souverains vikings ont-ils décidé de se convertir au christianisme ?
La conversion permit aux chefs vikings de nouer des alliances politiques et commerciales essentielles avec leurs puissants voisins chrétiens en Europe. Elle leur donna également accès aux connaissances administratives et à l’immense richesse de l’Église, renforçant ainsi leur autorité centrale grâce au concept de « droit divin ».
Pourquoi les citoyens vikings ordinaires ont-ils fini par adopter le christianisme ?
Les Vikings se sont souvent convertis progressivement au christianisme par le biais de mariages mixtes, d’avantages commerciaux et de leur contact avec la culture chrétienne à travers l’Europe. Pendant près de deux siècles, beaucoup ont considéré le Dieu chrétien comme une divinité parmi d’autres, avant que les traditions païennes locales ne finissent par se fondre dans la culture européenne.
