Il est bien établi que l’un des moyens utilisés par le christianisme pour convertir les païens et les intégrer à la communauté chrétienne a été d’incorporer d’importantes pratiques païennes dans les rituels chrétiens.
De ce fait, nombre de fêtes du calendrier chrétien puisent leurs racines dans le paganisme, tant par leur date que par les rituels pratiqués. À titre d’exemple, Pâques, Halloween, la Saint-Jean et l’Épiphanie sont toutes profondément ancrées dans la tradition païenne.
Noël ne fait pas exception. Initialement intégré à une importante fête païenne romaine, lorsque le christianisme est arrivé dans le monde viking, il a absorbé bon nombre des traditions pratiquées à la même période de l’année dans le cadre de la fête de Jul (ou Yule).
Noël païen
Noël est célébré en décembre pour coïncider avec les fêtes païennes romaines des Saturnales et le jour de la fête de Sol Invictus.
Les Saturnales étaient une période de festivités qui commençait le 17 decembre. On s’échangeait des cadeaux, généralement des statuettes des dieux, à déposer sur l’autel familial. Il s’agit peut-être de l’origine de la tradition de la crèche. Les festivités se terminaient le 25 decembre, quelques jours après le solstice d’hiver, lorsque les jours de l’année commençaient enfin à rallonger.
25 décembre s’est trouvé associé à Jésus-Christ car il s’agissait du jour de la fête de Sol Invictus, devenu la divinité la plus importante du panthéon romain au IIIe siecle, peu avant la conversion de l’empire au christianisme. L’empereur Aurélien consacra le temple de Sol Invictus à Rome le 25 decembre 274 ap. J.-C. Avec la conversion au christianisme, cette date devint la principale fête de Jésus-Christ.
Noël arrive en Norvège
Environ 700 ans après la consécration du temple de Sol Invictus, le christianisme arriva chez les Vikings en Norvège. Selon la Saga de Hákon le Bon , c’est le roi Hákon Ier de Norvège qui changea la date de la fête nordique traditionnelle de Yule pour la faire coïncider avec la fête chrétienne de Noël, qui dure douze jours.
Les Norvégiens furent encouragés à célébrer la nouvelle fête de Noël à la place de Yule, mais ils n’abandonnèrent pas pour autant leurs traditions païennes. Celles-ci perdurèrent et s’intégrèrent aux nouvelles traditions chrétiennes.
Mythologie viking de Yule
Le Yule viking a lieu pendant la période la plus sombre de l’année, lorsque les jours sont courts et sombres, notamment dans les pays nordiques comme la Norvège. Les Vikings croyaient que durant cette période obscure, le voile entre le monde des mortels et celui des surnaturels était très fin, et qu’ils étaient plus proches du divin et des morts.
C’était une période de l’année où il fallait se méfier des draugr, les morts-vivants vikings. On croyait que les défunts pouvaient revenir à la vie et terroriser leurs communautés s’ils le souhaitaient. Outre le fait de tuer le bétail et de provoquer des incendies, ils pouvaient même pénétrer dans les rêves et y tuer leurs victimes.
Si une communauté soupçonnait d’être terrorisée par un draugr, elle exhumait les corps des défunts récents à la recherche de preuves. Si elle pensait en avoir trouvé un, elle procédait à des actes tels que clouer les corps, couper les têtes ou placer une faux sur la nuque pour que les draugr se décapitent eux-mêmes en tentant de se relever.
Mais à Yule, les morts n’étaient pas les seuls à errer, les dieux aussi. On croyait notamment qu’Odin menait une Chasse Sauvage divine à travers le ciel. Odin recueillait les âmes des plus braves défunts pour les emmener au Valhalla. La Chasse Sauvage, quant à elle, ramassait les autres créatures mortes au cours de l’année, préparant ainsi le terrain pour la renaissance de la nature à mesure que les jours rallongeaient.
Pendant la période de la Chasse Sauvage, les Vikings se réfugiaient dans leurs temples pour faire des sacrifices et festoyer dans leurs longues salles, afin de ne pas être surpris à l’extérieur et emportés accidentellement par la chasse.
Cependant, lorsqu’Odin était à l’étranger, il pouvait aussi choisir de rendre visite aux personnes méritantes et de leur apporter des présents et la chance. De cette façon, Odin agissait en quelque sorte comme un précurseur du Père Noël. Vous pouvez lire notre article complet sur Odin en tant que Père Noël ici.
Traditions vikings de Noël
Nombre de rituels païens et de traditions folkloriques pratiqués par les Vikings pendant Yule se sont intégrés aux traditions de Noël, d’abord en Norvège, puis dans le reste du monde chrétien.
Les rituels religieux incluaient des sacrifices. Des animaux étaient amenés aux temples, sacrifiés et saignés. La viande était cuite pour les festins des jours de Yule, tandis que le sang était étalé sur les idoles et les murs du temple. Bien que cela puisse paraître répugnant, cette pratique d’enduire de sang pourrait être à l’origine de l’idée de décorer les salles.
Le plat traditionnel viking de Noël était le sanglier rôti. Cela est probablement lié au culte de Freyr pendant cette fête, car lui et les autres dieux Vanes étaient étroitement associés à cet animal. Le jambon reste l’un des mets de Noël les plus appréciés.
Les libations étaient un élément important du festin, et de nombreux toasts furent portés. Le premier toast fut adressé à Odin, puis à Njörd et Freyr, dieux Vanes associés à la fertilité. Des toasts furent également portés aux ancêtres défunts.
Thor, dieu du tonnerre, était à la fois un protecteur et un dieu de la fertilité. Il était également honoré lors de la fête de Yule. Les chèvres figuraient souvent parmi les animaux sacrifiés, et des figurines de chèvres en blé séché étaient confectionnées et exposées comme décorations. Les décorations de Yule vikings étaient probablement placées sur un arbre de Yule, un conifère que l’on apportait à la maison, sans doute pour représenter Yggdrasil, l’arbre du monde qui se trouve au centre de l’univers nordique. Symbole de vie, il représentait peut-être le fait que la vie continuait pendant les jours sombres de Yule.
Les Vikings choisissaient également une grosse bûche de chêne à brûler pendant toute la période de Yule. Elle était gravée de runes nordiques spéciales qui invoquaient la protection des dieux contre les forces surnaturelles obscures durant cette période. Le feu devait être maintenu allumé pendant toute la durée des festivités. L’éteindre était considéré comme un très mauvais présage.
Dans le cadre des festivités, la communauté confectionnait une grande couronne de feuilles mortes. Au lieu de l’accrocher à une porte, elle y mettait le feu et la faisait rouler du haut d’une colline. Il s’agissait peut-être d’un rituel pour appeler le retour du soleil.
Du gui fut suspendu, et le gui était une plante importante dans la mythologie nordique. C’était la seule chose capable de tuer Balder, le dieu de la lumière. Loki découvrit ce secret et, de fait, utilisa la plante pour tuer le dieu et l’envoyer aux enfers. Le lien entre cette histoire et la tradition du gui à Noël reste obscur, mais il pourrait s’agir d’un symbole d’honorer les promesses faites aux dieux.
Les enfants laissaient leurs chaussures près du feu le soir et déposaient du sucre et du foin pour Sleipnir, le cheval à huit pattes d’Odin. Ces offrandes étaient peut-être destinées à recevoir des présents si Odin décidait de ne pas venir lors de sa chasse. Certaines histoires racontent que des membres de la famille se déguisaient en Père Noël et apportaient des cadeaux. Rappelant le Père Noël, dans les traditions les plus anciennes, ils étaient sans doute censés représenter Odin.
Noël païen
Il est aisé de constater de nombreux parallèles entre les traditions nordiques de Yule et les traditions de Noël modernes. Cela n’a rien d’étonnant, car on sait que le christianisme a emprunté à de nombreuses traditions païennes et folkloriques pour mieux s’adapter aux nouveaux convertis.
Ce qui est frappant, c’est l’influence considérable qu’a pu exercer le Yule viking sur Noël aujourd’hui, alors même que le christianisme a emprunté à de nombreuses traditions païennes. Cela laisse supposer que le Yule était une fête d’une importance capitale dans le monde nordique, au point que leurs traditions ont fini par supplanter les autres.
