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Il est difficile d’imaginer à quoi ressemblaient la médecine et la santé il y a mille ans, avant la découverte de médicaments tels que les antibiotiques et avant l’utilisation régulière du savon.
Mais si les Vikings ne disposaient pas des connaissances médicales scientifiques modernes, ils avaient mis au point des méthodes sophistiquées et efficaces pour traiter les blessures et les affections.
Bien que les Vikings n’aient pas laissé de traités médicaux, les récits des sagas et la découverte de plantes médicinales non indigènes dans les tombes donnent une idée de l’utilisation de l’herboristerie dans la médecine viking et des plantes les plus importantes dans la trousse à outils des guérisseurs vikings.
Longévité et santé
Nous savons que la médecine viking était relativement efficace parce que les Vikings vivaient longtemps et étaient en bonne santé.
Si l’espérance de vie moyenne des Vikings était de 35 ans, c’est parce que la mortalité infantile et juvénile était très élevée, comme c’était souvent le cas dans le monde antique.
Une fois passées les périlleuses années d’enfance et d’adolescence, les Vikings pouvaient espérer vivre jusqu’à 50-60 ans.
Nombre d’entre eux atteignaient même l’âge de 80 ans.
Ils pouvaient également s’attendre à être en bonne santé. Sur la quarantaine de guerriers vikings retrouvés dans les sépultures du navire Salme en Estonie, beaucoup avaient une quarantaine d’années, ce qui laisse supposer qu’il s’agissait de vétérans qui n’avaient rien perdu de leur force et de leur agilité à cause de l’âge.
La présence de blessures de combat cicatrisées suggère également qu’ils avaient accès à des soins médicaux efficaces, du moins en ce qui les concerne.
Les Vikings étaient également grands et forts. Certains des corps inhumés en Estonie mesuraient plus d’un mètre quatre-vingt-dix.
C’était à une époque où l’homme moyen en Grande-Bretagne ou en France ne mesurait qu’environ 1,5 m. Les Vikings mesuraient en moyenne 1,5 m.
Les Vikings mesuraient en moyenne 1,80 m, ce qui faisait d’eux de véritables géants. Les scientifiques pensent que cela est principalement dû au régime alimentaire, car les Vikings ont suivi dès l’enfance un régime riche en protéines, principalement à base de protéines animales et de poisson.
Leurs voisins, plus petits, étaient des fermiers dont le régime se composait essentiellement d’hydrates de carbone.
Mais l’accès à des traitements médicaux relativement efficaces aurait également joué un rôle dans leur santé et leur longévité.
Les guérisseurs vikings
À l’époque des Vikings, la guérison semble avoir été principalement le domaine des femmes.
La tradition des sages-femmes en est probablement à l’origine, ces praticiennes essentielles de la santé acquérant de plus en plus de connaissances par l’expérience et les transmettant ensuite à leurs apprentis.
Cela signifie que la médecine viking était peut-être différente de la médecine moderne sur un point important.
Il se peut qu’elle ait été principalement basée sur le corps des femmes, alors que les femmes n’ont commencé à être incluses dans la recherche en médecine clinique moderne qu’en 1986.
Même la pilule contraceptive a été testée sur des hommes.
Les soins médicaux prodigués par ces femmes semblent avoir brouillé les frontières entre science et mysticisme, et les remèdes à base de plantes étaient souvent accompagnés de rituels censés contribuer à l’efficacité du traitement.
Par exemple, des offrandes étaient souvent faites à la déesse Freyja pour l’aider lors de l’accouchement.
Remèdes à base de plantes
Nous connaissons, grâce aux vestiges archéologiques et aux récits qui nous sont parvenus, certaines des plantes qui étaient couramment utilisées comme médicaments à l’époque des Vikings.
- La camomille : elle était probablement utilisée pour traiter les gonflements et les fièvres, et elle est encore utilisée aujourd’hui pour les inflammations et les douleurs rhumatismales.
- L’ortie : aurait pu être proposée pour les douleurs articulaires, et elle est encore utilisée aujourd’hui pour les douleurs musculaires et articulaires et pour traiter l’arthrite.
- L’achillée : était probablement utilisée pour arrêter les saignements et traiter les blessures.
- L’armoise : était probablement utilisée pour les problèmes digestifs et les douleurs mineures.
- Plantain : a des propriétés antiseptiques et pourrait avoir été utilisé pour les coupures et les plaies ouvertes.
- La courge cerise : était probablement utilisée comme remède contre la goutte et pour soulager les pieds douloureux.
- Guimauve : importée de la région de la mer Caspienne, elle aurait pu être utilisée pour traiter les maux de tête et la fièvre.
- Céleri : importé d’Asie de l’Est, il était probablement utilisé pour traiter la goutte et purifier le sang.
Nous savons également que les Vikings cultivaient le chanvre, car des graines ont été retrouvées sur une tombe en Suède.
Il était probablement utilisé pour traiter la douleur. Dans une tombe norvégienne, on a également trouvé de la jusquiame toxique, hallucinogène.
Cette tombe semble avoir appartenu à une Volva, une sorcière viking, qui l’utilisait peut-être pour atteindre un certain état de conscience afin de pratiquer sa magie, mais elle pouvait aussi servir d’anesthésiant pour des blessures graves.
Les herbes pouvaient également être utilisées pour le diagnostic. Dans la Heimskringla, une infirmière du champ de bataille donne à un soldat blessé une soupe de poireaux bien relevée.
Elle lui dit que si elle peut encore sentir l’odeur de la soupe après qu’il l’a mangée, c’est que les blessures ont pénétré dans son estomac et qu’il ne peut être sauvé.
La médecine et la magie
L’application de remèdes à base de plantes pour la guérison semble avoir été considérée à la fois comme de la médecine et de la magie.
On en trouve un exemple dans une vieille incantation anglaise appelée « Nigon Wyrta Galdor », qui signifie « Charme des neuf herbes » (Harley MS 585 f. 160r-163r).
Elle décrit la préparation de neuf herbes à des fins de guérison générale, notamment pour soigner les infections et les blessures.
On trouvera ci-dessous une traduction en anglais moderne du début du texte décrivant les herbes et faisant également référence à Wodin, l’ancien nom allemand d’Odin.
Il est associé au partage de ces connaissances curatives.
Souviens-toi, Mugwort, de ce que tu as accompli, de ce que tu as préparé, à Regenmeld. On t’appelle Una, cette très ancienne plante. Tu vaincs trois, tu vaincs trente, tu vaincs le venin, tu vaincs la maladie de l’air, tu vaincs l’horreur qui rôde sur la terre.
Et toi, Waybread, mère des plantes ! Tu es ouverte à l’est, mais tu es puissante à l’intérieur : Les charrettes ont grincé sur toi, les femmes ont chevauché sur toi, sur toi, les mariées ont mugi, sur toi les taureaux ont reniflé ! Tu as résisté à tout et tu as repoussé : Tu as résisté au venin, tu as résisté à la maladie de l’air, tu as résisté à l’horreur qui voyage sur la terre.
Or, cette plante s’appelle Stune (le cresson de l’agneau), celle qui pousse sur la pierre : Elle vainc le venin, elle broie la douleur. Elle s’appelle Stithe, celle qui résiste au venin, elle chasse la méchanceté, elle chasse la douleur. C’est la plante qui a combattu le wyrm. Elle est puissante contre le venin, elle est puissante contre la maladie de l’air, elle est puissante contre l’horreur qui voyage sur la terre.
Toi, le détesté du venin, va-t’en maintenant ! Le petit du grand, le grand du petit, jusqu’à ce qu’il reçoive un remède pour les deux.
Rappelle-toi, Camomille, ce que tu as réalisé, ce que tu as accompli, à Alorford, pour que personne ne perde la vie à cause de la maladie, puisque c’est pour lui que Camomille a été préparée.
Enfin, cette plante est connue sous le nom de Wergulu (ortie), qu’un phoque a envoyé sur les côtes maritimes pour aider à lutter contre le venin.
Ces neuf plantes permettent de vaincre neuf venins !
Là, la pomme l’emporte sur le venin : Le wyrm n’y trouvera jamais refuge.
Fille et fenouil, un couple très puissant ! Le sage seigneur a façonné ces plantes, alors que lui, le saint, était suspendu dans les cieux, il les a envoyées des sept mondes, des sept âges de l’homme,
pour les malheureux comme pour les riches. Elle résiste à la douleur, elle résiste au venin, elle est puissante contre trois et contre trente, contre la main d’un ennemi, contre une grande ruse, contre la malice et l’envoûtement des animaux et des esprits.
La référence à Odin utilisant des « rameaux de gloire » pourrait être une référence à Odin utilisant des runes de guérison, ce qui suggère que la magie des runes était également utilisée avec des herbes de guérison.
La référence au serpent suggère qu’il est la source de nombreux maux.
Cela peut se rapporter à l’histoire d’Odin jetant le serpent Jormungandr dans la mer entourant Midgard, bannissant ainsi la menace venimeuse qu’il représentait.
Le pouvoir des poireaux
Les herbes et les plantes étaient si fondamentales dans l’approche viking de la guérison qu’elles sont également mentionnées à ce titre dans la mythologie nordique.
Plus précisément, lorsque les dieux Vanir ont tué Mimir et envoyé sa tête à Odin, le dieu est décrit comme utilisant diverses herbes pour préserver la tête de Mimir avant d’incanter un sort pour la réanimer.
La concoction d’herbes d’Odin comprenait très certainement des poireaux.
Ceci est basé sur une autre histoire du mythe nordique dans laquelle une femme est décrite comme suivant un rituel similaire pour réanimer le pénis d’un cheval.
Elle sèche soigneusement le membre sectionné, puis l’enveloppe dans un tissu de lin avec des poireaux et d’autres herbes.
Elle psalmodie ensuite un galdr, un sort ou une incantation, pour faire revivre l’objet.
Alors que le lin et le poireau semblent être des objets assez banals, les Vikings ont manifestement appris leur pouvoir de guérison, ce qui les a amenés à croire qu’ils pouvaient avoir des propriétés magiques.
Une inscription runique provenant d’une tombe datant des années 400 indique « richesse en lin et poireau » comme une sorte d’invocation. Cette inscription était-elle destinée à un guérisseur ?
Les poireaux sont également souvent mentionnés dans les charmes magiques des sagas, en particulier ceux qui sont utilisés pour la virilité.
Dans une histoire, un homme rêve que des poireaux poussent sur ses genoux, ce qui est interprété comme suggérant qu’il aura des enfants.
On trouve également des exemples de médaillons ornementaux portant le mot improbable « poireau », accompagné d’images d’hommes et de chevaux.
Toutefois, avant que vous ne commenciez à augmenter votre consommation de poireaux, on ne sait pas exactement à quoi les Vikings faisaient référence avec le terme « team leek », laukr.
Il pourrait s’agir d’un terme général désignant les oignons sauvages et l’ail en général.
La protection du lin
Il ne faut pas oublier le lin qui accompagne les poireaux.
La déesse Holda a enseigné aux hommes comment transformer le lin en lin, un peu comme Odin leur a enseigné les secrets des runes magiques.
Le tissu était apprécié parce qu’il était mince et fin par rapport à d’autres tissus fabriqués à partir de matières animales à l’époque, comme la laine et le cuir.
Il semble également que l’on ait prêté au lin des propriétés magiques.
Personne ne pouvait exercer de magie maléfique dans un champ de lin, et les femmes utilisaient souvent des graines de lin pour paraître plus belles et attirer la chance.
La déesse Frigg a offert à son fils Baldr une chemise en lin pour le protéger du danger, et il est possible qu’elle ait également utilisé le lin pour obtenir des serments de tout ce qui existe afin de ne pas faire de mal à son fils.
Ces anciennes croyances sur le lin se sont perpétuées dans la culture scandinave plus moderne. En Norvège, on dit que si l’on porte une chemise en lin à l’envers, on ne peut pas être enchanté.
En Suède, suspendre une toile de lin au-dessus de sa fenêtre permet d’éloigner les mauvais esprits. Au Danemark, si vous enterrez une pièce d’argent enveloppée dans un tissu de lin sous le pas de votre porte, vous attirerez la richesse et la prospérité.
En Islande, le fait d’enrouler du lin autour de sa tête permet d’accroître ses capacités psychiques.
Remèdes à base de plantes nordiques
Depuis des millénaires, les plantes médicinales font partie intégrante de la guérison dans toutes les cultures ; il est donc certain que les Vikings y avaient également recours.
Les sources archéologiques et écrites peuvent nous donner un aperçu des herbes utilisées et de la manière dont elles l’étaient, mais en réalité, nous savons très peu de choses sur leurs remèdes.
Si nous avons acquis de nouvelles connaissances médicales, beaucoup de savoirs anciens ont été perdus.
