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Les Vikings sont connus pour leurs prouesses et leurs guerriers.
Il n’est donc pas surprenant qu’ils aient été impliqués dans certaines des batailles les plus sanglantes de l’histoire.
Si les détails concernant le nombre d’hommes impliqués et morts au combat sont souvent fantaisistes et spéculatifs, il est clair qu’ils ont laissé derrière eux des champs de bataille sanglants.
Mais quelles sont les batailles vikings les plus légendaires ?
Voici mes six premiers choix. Certaines ont été sélectionnées pour leur nombre inimaginable de morts, tandis que d’autres ont été choisies parce qu’elles ont marqué un tournant dans l’histoire.
Siège de Paris – France, 845
Le siège de Paris par le tristement célèbre Ragnar Lothbrok fut le point culminant de l’invasion viking de la Francie occidentale avec une flotte de 120 navires remontant la Seine.
Ce fut une surprise pour les Français, car la technologie différente des navires vikings leur permettait de naviguer dans des eaux peu profondes.
Les Vikings ont commencé à mener des raids en France en 799, ce qui a conduit le roi français Charlemagne à créer un système défensif le long de la côte nord en 810, qui a connu un succès mitigé.
En 845, Ragnar arrive avec son importante flotte et ses 5 000 hommes et remonte la Seine, passant par un point faible des défenses.
Le roi Charles le Chauve, qui avait précédemment conclu une alliance avec Ragnar, se replie sur Paris et divise ses forces en deux, en plaçant une partie de chaque côté du fleuve.
Les Vikings attaquent d’abord un côté, remportent une victoire décisive et pendent 111 soldats français sur une île de la Seine pour semer la terreur parmi les soldats restants.
La pendaison était une façon de les dédier au dieu Odin, qui s’est pendu à l’arbre du monde Yggdrasil pendant neuf jours et neuf nuits pour apprendre les secrets des runes.
À Pâques, les Vikings atteignirent la ville, qu’ils pillèrent. Ils ne sont arrêtés que lorsqu’une épidémie de peste se déclare dans leur camp.
Les Français n’étant pas en mesure de constituer une force efficace pendant que les Vikings se rétablissent, ces derniers peuvent exiger une rançon de 7 000 livres d’argent (5 670 livres).
Ce fut le premier de treize paiements de danegeld destinés à empêcher les Vikings de s’attaquer à Paris et à d’autres sites importants.
Bataille d’Edington – Angleterre, 878
Alors que les Vikings ont mené des raids réguliers en Angleterre tout au long du 9e siècle, la dynamique a changé vers 865 lorsque les Vikings ont rassemblé la Grande armée païenne, censée venger l’exécution de Ragnar Lothbrok. Plutôt que de piller, cette armée voulait conquérir.
La taille de l’armée fait l’objet de nombreux débats, mais on estime qu’il y avait environ 500 000 Vikings en Angleterre.
Les principaux chefs étaient les fils de Ragnar, Ivar le Désossé, Ubba et Halfdan Ragnarsson. En 870, les Vikings avaient conquis la Northumbrie et l’East Anglia, puis le Wessex en 871 et la Mercie en 874.
Mais certains d’entre eux considèrent que c’est un succès définitif et quittent l’Angleterre.
En 878, les Vikings tenaient l’est et le nord-est de l’Angleterre et Alfred le Grand commandait les forces anglaises restantes.
Dans un premier temps, Alfred poursuit sans succès les Danois dans le Wessex et subit plusieurs pertes sérieuses.
En mai 878, Alfred recrute d’autres hommes lors d’un rassemblement à Egbert’s Stone, et le roi anglais mène une force plus importante contre les Danois.
Ils se rencontrent juste à l’extérieur de la forteresse de Chippenham, contrôlée par les Vikings.
Mais les Anglais exécutèrent efficacement une tactique de mur de boucliers, retournant une tactique viking contre eux, ce qui donna lieu à une bataille sanglante qui repoussa les Vikings dans la forteresse.
Ils y sont restés assiégés pendant 14 jours avant de se rendre. Les Vikings se sont retirés du Wessex vers d’autres terres contrôlées par les Vikings.
Bien que les Anglais se soient rendu compte qu’ils ne pouvaient pas repousser complètement les Vikings hors de leur territoire, ils ont renforcé le royaume avec une série de forteresses frontalières et ont également forcé les Vikings qui se sont rendus à se convertir au christianisme.
Le chef viking Guthrum fut l’un des premiers à être baptisé et prit le nom d’Athelstan. Il fut également le premier chef viking à commencer à frapper des pièces de monnaie dans le style Wessex afin de faciliter le commerce.
Bataille de Maldon – Angleterre, 991
Au Xe siècle, les raids vikings en Angleterre s’étaient calmés et la plupart des Anglais les payaient pour maintenir la paix.
Mais un comte d’Essex, Byrhtnoth, décida que les Vikings devaient être combattus par la force. Il a rassemblé des forces pour faire face à la menace.
Les forces vikings, composées de 2 000 à 4 000 hommes, ont affronté les forces anglaises, moins nombreuses, de part et d’autre d’une étroite étendue d’eau.
Les deux camps s’affrontaient par-delà la ligne de partage des eaux dans des discours élaborés, consignés dans un poème en vieil anglais relatant la bataille.
Les Vikings exigeaient de l’or et des armures, tandis que les Anglais répondaient qu’ils ne recevraient que des pointes de lance et des lames d’épée.
Finalement, les Anglais, dans un acte de chevalerie insensé, ont permis aux Vikings de traverser l’eau afin qu’un « combat loyal » puisse commencer.
Ils ont ainsi gaspillé leur avantage et ont été massacrés par les Vikings, plus nombreux.
C’est pourquoi J.R.R. Tolkien a dit que Bryhtnoth avait commis le « péché d’orgueil », car il n’avait pas besoin de combattre les Vikings puisqu’il s’agissait de pillards et non d’envahisseurs.
Par la suite, le roi Aethelred d’Angleterre a décidé qu’il ne valait pas la peine de combattre les Vikings et les a payés avec 3 300 kilogrammes d’argent, ce qui constitue le premier cas de danegeld officiel en Angleterre.
Bataille de Svolder – Mer Baltique, 1000
Cette bataille navale épique s’est déroulée dans l’ouest de la mer Baltique entre le roi Olaf de Norvège et une alliance des rois du Danemark et de Suède avec les ennemis d’Olaf en Norvège.
La bataille s’est déroulée alors qu’Olaf tentait d’unifier une Norvège divisée et de convertir le pays au christianisme.
Sa stratégie comprend des menaces, des tortures et des exécutions, ce qui fait de lui l’un des dirigeants les plus détestés du pays.
Olaf revenait d’une expédition au Wendland avec 11 navires lorsqu’il tomba dans une embuscade tendue par les forces unies de 70 navires de guerre.
Voyant les forces approcher, Olaf ordonne à ses navires de se ranger les uns à côté des autres pour créer une forteresse maritime, facilitant ainsi le combat au corps à corps.
Cette stratégie a d’abord été couronnée de succès, mais les attaquants ont rapidement réussi à éperonner les navires et à briser la formation. Finalement, il ne resta plus que le navire d’Olaf.
Le roi norvégien se jette par-dessus bord. On suppose qu’il est mort, mais on l’a aperçu des années plus tard.
La Norvège est divisée en au moins trois royaumes et la progression du christianisme est freinée.
Bataille d’Assandun – Angleterre, 1016
Aethelred est devenu roi d’Angleterre à l’âge de 12 ans seulement et, dès le début de son règne, il a été en proie à des raids de Vikings venus du Danemark.
En réponse, son peuple a ordonné le massacre généralisé des colons danois relativement pacifiques en Angleterre lors d’un célèbre massacre connu sous le nom de St Brice’s Day Massacre (massacre de la Saint Brice) le 13 novembre 1002.
Le roi Sweyn du Danemark entame alors une campagne d’agressions violentes contre l’Angleterre, rappelant les premiers raids vikings.
Au cours de cette période de troubles, Aethelred meurt en 1016 et Edmund Ironside lui succède. Il lève une armée pour s’attaquer enfin aux Danois, désormais dirigés par le roi Cnut, qui se trouve en Angleterre avec ses hommes.
Le 18 octobre, alors que Cnut regagne son navire avec ses hommes, il est attaqué par les forces anglaises à Assandun.
D’après les archives, Edmond mène la bataille de front, tandis que Cnut, stratège, commande ses hommes à l’arrière.
Néanmoins, pendant la journée de bataille, alors que les Anglais se battent, les Danois sont « enragés », préférant mourir plutôt que de se replier.
À un moment décisif de la bataille, le comte de Mercie abandonne les Anglais, ce qui permet aux Vikings de briser leurs lignes et de remporter une victoire décisive.
Edmond se battit vaillamment jusqu’à la fin et survécut, mais il fut contraint de signer un traité qui donnait le contrôle de toute l’Angleterre, à l’exception du Wessex, à Cnut. Le Wessex devait passer à Cnut à la mort d’Edmond.
C’est ainsi que Cnut devint rapidement le souverain de toute l’Angleterre, qui fut finalement incorporée à l’Empire de la mer du Nord, aux côtés du Danemark et de la Norvège.
Si l’on ne connaît pas le nombre définitif de morts, les Anglais ont eu un nombre important d’hommes et de femmes à leur tête.
Bataille de Stamford Bridge – Angleterre, 1066
La bataille de Stamford Bridge figure sur la liste en raison de son nombre de morts et de son impact sur l’histoire de l’Angleterre.
À cette époque, le roi Harold Godwinson est pris en sandwich entre les Normands qui envahissent le sud et les Vikings du nord, menés par le roi norvégien Harald Hardrada.
Il s’allie avec le frère du roi anglais, Tostig Godwinson.
Après la mort du roi Édouard le Confesseur, Harald Hardrada et le roi normand pensent que le roi anglais leur a promis le trône.
Pour faire valoir ses prétentions, Hardrada réunit une flotte de 200 à 300 navires pour envahir l’Angleterre.
Le 20 septembre 1066, les Vikings ont vaincu dans le nord de l’Angleterre une force dirigée par la Mercie et la Northumbrie et ont pris York à la bataille de Fulford, sans toutefois rester dans la ville.
Les Vikings ont déclaré qu’ils épargneraient le reste de la Northumbrie en échange de leur soutien.
Les Vikings se sont mis d’accord sur ce point et ont exigé des Northumbriens qu’ils leur livrent d’autres otages et qu’ils les paient, lors d’une réunion qui s’est tenue le 26 septembre à Stamford Bridge.
Apprenant l’invasion, Harold Godwinson et ses troupes font le voyage de Londres au Yorkshire, soit environ 185 miles, en seulement quatre jours, ce qui lui permet de prendre les Vikings par surprise.
Lors de la rencontre arrangée, un envoyé du roi anglais s’est présenté et a offert à Tostig un comté s’il se retournait contre les Vikings.
Tostig demanda ce que Hardrada recevrait pour sa peine et on lui répondit : « sept pieds de terre anglaise, car il est plus grand que les autres hommes ».
Cela indique qu’ils avaient l’intention de tuer les Vikings et de les enterrer sur le sol anglais.
Les Vikings ont créé un étranglement sur le pont, poussant l’armée anglaise à passer, ce qui a permis à un guerrier viking d’abattre 40 Anglais.
À la fin, les soldats anglais ont flotté sous le pont et ont lancé des lances à travers le pont pour tuer le guerrier.
Les Vikings s’étaient préparés à franchir le pont avec un mur de boucliers lorsque l’armée anglaise s’y est engouffrée.
Mais les Vikings n’avaient pas revêtu leur armée, ce qui les désavantageait nettement.
Cela permit aux Anglais de briser leurs défenses, et Hardrada fut tué d’une flèche dans la trachée, ainsi que Tostig. Les Vikings ont finalement été massacrés.
On estime qu’au moins 8 000 Vikings ont été massacrés. Selon la légende, le champ était encore blanc d’ossements 50 ans plus tard.
Seuls 24 des premiers navires sont rentrés en Norvège.
Trois jours plus tard, les Normands, menés par Guillaume le Conquérant, envahissent le pays par le sud.
Harold Godwinson obligea ses hommes à marcher vers le sud, où il se rendit.
Les batailles les plus sanglantes de l’histoire
Les batailles vikings n’impliquaient pas toujours un grand nombre de guerriers, mais ils étaient connus pour leur férocité, ce qui signifie que leurs batailles étaient déjà sanglantes.
Mais que pensez-vous de ces choix ?
Quelles sont vos batailles vikings préférées ?
