Compas Viking

L’une des choses incroyables à propos des Vikings est l’étendue du monde qu’ils ont découvert, plus de 500 ans avant que Christophe Colomb ne débarque en Amérique à la recherche de l’Inde (quelqu’un a pris un mauvais virage en chemin !)

Pendant ce temps, les Vikings ont non seulement mené des raids sur le continent européen par terre et par mer, mais ils ont également découvert et entretenu avec succès des routes maritimes entre la Scandinavie et l’Angleterre, l’Irlande, l’Écosse et le Pays de Galles, et ont découvert les terres inhabitées de l’Islande et du Groenland. Ils ont également débarqué en Amérique, à Terre-Neuve au Canada, plus de 500 ans avant Christophe Colomb.

Aucune carte connue pour avoir été dessinée ou utilisée par les Vikings ne subsiste. Alors, comment les Vikings ont-ils pu faire cela sans l’aide des technologies et techniques de navigation modernes ?

Il existe des preuves que les Vikings utilisaient des outils de navigation qui fonctionnaient peut-être un peu comme les boussoles modernes. Ils utilisaient certainement aussi des moyens magiques pour diriger leurs navires, notamment le symbole Vegvisir, souvent appelé la boussole nordique. Jetons un coup d’œil aux deux.

Navigation Viking

Au début de l’exploration, lorsque les Vikings restaient principalement en Europe, ils naviguaient probablement en gardant le littoral et les repères familiers à portée de vue.

Lorsqu’ils s’aventuraient plus loin en mer, ils avaient probablement aussi des moyens d’observer les caractéristiques physiques de l’océan pour comprendre où ils se trouvaient. Des éléments tels que la profondeur de l’eau et la présence d’oiseaux et de certaines créatures marines auraient été des indicateurs clairs que les Vikings ont appris à lire.

Dans la série télévisée Vikings, on voit Ubbe voyager avec des oiseaux à bord, et il relâchait l’oiseau pour voir s’il y avait une terre à proximité. Si l’oiseau ne revenait pas, ils pouvaient suivre sa trajectoire pour trouver la terre. Cette technique est probablement historiquement exacte.

Les Vikings utilisaient probablement aussi les étoiles pour naviguer, comme les marins depuis des millénaires, bien qu’ils n’aient laissé aucune trace écrite de cette activité.

Le soleil était probablement plus important que les étoiles. La position du soleil à midi est l’un des moyens les plus efficaces pour déterminer votre latitude, et donc si vous êtes toujours sur la bonne voie.

Nous savons que d’autres cultures contemporaines utilisaient des outils tels que les astrolabes pour mesurer la latitude, mais que cela n’était pas simple. Comme le soleil change de hauteur tout au long de l’année, les marins arabes disposaient de cartes détaillées pour les aider à déterminer leur latitude aux différents jours de l’année. Là encore, rien n’indique que les Vikings disposaient de telles cartes.

Néanmoins, les sagas mentionnent des pierres solaires, qui étaient conçues spécifiquement pour éclairer la position du soleil par temps couvert. Cela suggère au moins que le soleil était important. Dans l’histoire la plus célèbre, le roi Olaf demande au héros Sigurd de déterminer la position du soleil derrière des nuages sombres, sans aucun instrument. Sigurd s’exécute et le roi Olaf utilise une pierre solaire pour déterminer s’il a raison.

Cependant, là encore, aucune pierre solaire ne subsiste dans les archives archéologiques vikings, et on ne sait pas exactement de quel matériau ces pierres auraient été faites, bien que de nombreuses théories existent.

Cependant, si les Vikings utilisaient le soleil pour naviguer, ils devaient avoir une sorte de boussole solaire. Des outils similaires sont connus dans d’autres cultures. Ils utilisent un simple pointeur vertical sur une surface horizontale qui projette une ombre sur une ligne gravée. La position de l’ombre peut indiquer différentes latitudes, mais là encore, la boussole doit être lue différemment selon la période de l’année.

Les Vikings ont dit principalement entre mai et novembre, car ces périodes offraient le meilleur temps pour la navigation. Cela aurait au moins permis de minimiser la quantité d’informations sur les cartes solaires qu’un marin viking devait retenir dans sa tête.

Les fouilles menées dans une ferme de l’époque viking au Groenland ont permis de découvrir les restes d’une partie d’un disque circulaire avec des sculptures, qui pourrait avoir fait partie d’une de ces boussoles solaires.

Vegvisir – Le compas nordique

Si nous ne pouvons pas être sûrs que les Vikings utilisaient des boussoles physiques, nous savons qu’ils utilisaient des boussoles magiques.

Les Vikings croyaient que leurs runes étaient plus qu’un simple alphabet. En plus d’être capables de décrire le monde, ils pensaient que les runes, lorsqu’elles étaient utilisées par un maître, pouvaient façonner le monde.

Cela correspond aux pratiques des ancêtres germaniques des Vikings, qui pratiquaient certainement la magie runique. Au premier siècle de notre ère, l’auteur romain Tacitus a observé des tribus germaniques graver des runes sur des bâtons et les jeter sur le sol comme une forme de divination. La même pratique est décrite dans le poème viking connu sous le nom de Lay of Hymir, où les jetons sont jetés dans le sang pour lire l’avenir.

Les ancêtres germaniques ou les Vikings gravaient aussi couramment certaines combinaisons de runes sur des bijoux, afin de bénir ou de protéger l’objet. Des objets similaires portant des inscriptions runiques subsistent à l’époque viking, sur des outils, des bijoux, des amulettes, des os, du bois et de la pierre.

La magie runique viking est également décrite dans les sagas. Dans la saga d’Egil, le guerrier éponyme rencontre un fermier dont la fille est très malade. En enquêtant sur la situation, il découvre dans son lit un os de baleine avec une rune grossièrement gravée. Cet os a probablement été placé là par un garçon du coin qui essayait d’aider la fille, mais dont la connaissance des runes était limitée. En tant que maître des runes, Egil a pu identifier la source de sa maladie, détruire la rune et la remplacer par un message runique différent qui aiderait la jeune fille.

La magie runique basée sur la tradition viking a continué à être pratiquée en Islande bien après l’apogée de la période viking. Un certain nombre de grimoires magiques datant de 1400-1800 donnent un aperçu de la manière dont ils utilisaient les runes pour pratiquer la magie, et donc de la manière dont leurs ancêtres vikings utilisaient probablement les runes à des fins magiques.

La magie décrite dans ces textes est basée sur les Galdrastafir, qui sont des bâtons runiques. On en connaît des centaines et elles étaient utilisées à des fins très diverses. Vegvisir, la boussole nordique, est l’une de ces portées.

Ce symbole est mentionné pour la première fois dans le Manuscrit de Huld, compilé par Geir Vigfusson au 19eme siècle. Il représente le symbole Vegvisir, qui signifie « celui qui montre le chemin », en combinant « vegur », qui signifie chemin, et « visir », qui signifie pointeur.

Le symbole est composé de huit douves, chacune se terminant par des symboles différents. On a supposé que chaque symbole représentait l’une des directions cardinales, un peu comme une boussole. Il a également été suggéré que chaque symbole représente l’un des neuf mondes de la mythologie nordique, le point central étant Midgard, où se trouve le sujet humain du sort.

Le Manuscrit de Huld dit du symbole que : « Si l’on porte ce signe, on ne perdra jamais son chemin dans les tempêtes, même lorsque le chemin n’est pas connu ».

Bien qu’il n’existe aucune preuve archéologique de l’utilisation du Vegvisir à l’époque des Vikings, le poème viking Sigrdrifa indique que des runes étaient parfois gravées sur le flanc des navires et des rames. Il s’agit peut-être du Vegvisir, ou d’un symbole antérieur sur lequel s’est basé le symbole islandais du Wayfinder.