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En plus d’être des guerriers qui terrifiaient et pillaient leurs voisins, les Vikings avaient une culture riche avec des croyances religieuses élaborées, une littérature sophistiquée, un art étonnant et, bien sûr, une musique traditionnelle.
Notre connaissance de la musique de l’ère viking, comme notre connaissance de la musique traditionnelle de nombreuses cultures, est limitée. Nous n’avons pas vraiment d’idée de ce à quoi elle ressemblait. En revanche, nous avons une idée des types d’instruments dont jouaient les Vikings à partir d’un nombre limité d’instruments vikings conservés dans les archives archéologiques.
Alors, de quels instruments de musique les Vikings jouaient-ils ?
La flûte
Les flûtes vikings sont probablement celles qui ressemblent le plus aux flûtes à bec modernes. Il s’agit d’instruments cylindriques minces dotés d’une série de trous que le joueur pouvait couvrir ou laisser ouverts afin de produire différentes notes en soufflant dans l’embouchure de l’instrument. La plupart des flûtes qui subsistent n’ont que trois trous, mais on a trouvé des exemples comportant jusqu’à sept trous.
Ces instruments vikings étaient le plus souvent taillés dans des os d’animaux, généralement des os de pattes de vaches ou de cerfs, mais il existe également des modèles utilisant des os de grands oiseaux. Des flûtes similaires étaient probablement aussi fabriquées en bois, par exemple en creusant la branche d’un sureau.
Les flûtes vikings ressemblent probablement le plus aux flûtes à bec actuelles.
Les Vikings utilisaient probablement de nombreuses variantes d’instruments ressemblant à des flûtes, y compris de simples sifflets qui étaient peut-être donnés aux enfants, et des instruments à vent plus élaborés. Un instrument connu sous le nom de Skalmejen a été découvert lors de fouilles dans un chantier naval sur la rivière Fibrødre, près de Flaster au Danemark.
Cet instrument du XIe siècle, qui ressemble à une flûte, est assez mystérieux, car personne ne sait vraiment comment il était utilisé. Il a été suggéré qu’il faisait partie d’un instrument ressemblant à une cornemuse, mais il n’a pas été trouvé à côté d’autres tuyaux ou des restes organiques d’un sac. D’autres ont suggéré qu’avec l’ajout d’une embouchure, il aurait pu être joué comme une sorte de hautbois.
Corne de vache ou de chèvre
La corne de vache ou de chèvre était similaire à la flûte viking. Fabriqué à partir de la corne d’une vache ou d’une chèvre, ce cor avait également quatre ou cinq trous percés dans la corne que les joueurs pouvaient couvrir ou laisser ouverts afin de produire différentes notes.
Un exemple bien préservé d’une corne de vache à quatre trous se trouve à Västerby, en Suède, avec une embouchure à la petite pointe de la corne. Une corne légèrement plus grande de 27 centimètres de long et comportant cinq trous pour les doigts a été trouvée à Konterud dans le Värmland.
Alors que dans les films, nous sommes habitués à voir des versions simples de ces cornes, sans les trous de note, utilisées pour sonner l’alarme ou appeler les hommes au combat, aucune preuve archéologique de ces cornes ne subsiste. Néanmoins, il est probable qu’ils existaient chez les Vikings car, selon la Vatnsdaela Saga, les cors étaient utilisés pour appeler les hommes au combat.
Les Vikings sont également représentés, utilisant ces types de cornes, sur la tapisserie de Bayeux, une tapisserie anglaise datant peu après la bataille de Hastings en 1066.
Flûte de Pan
Lors des fouilles de Coppersgate à York, en Angleterre, les archéologues ont retrouvé une flûte de pan viking datant du Xème siècle. Cette découverte unique a permis de supposer qu’il s’agissait d’un autre instrument couramment utilisé par les Vikings
La flûte de pan était fabriquée à partir d’une petite plaque de buis dans laquelle des tuyaux étaient percés à différentes profondeurs afin de produire des sons différents. La partie supérieure de la flûte, où les tuyaux s’ouvrent, est légèrement biseautée afin qu’il soit plus confortable pour le musicien lorsqu’il passe ses lèvres sur le dessus de l’instrument pour souffler de l’air dans les différents tuyaux afin de produire différents sons, un peu comme un harmonica.
La flûte de pan d’York a cinq tuyaux, et comme c’est le seul modèle qui nous reste, nous ne pouvons pas être certains que des variations existaient. Toutefois, compte tenu de l’importante variation qui existait pour les flûtes et les cors, il est probable que les flûtes de pan n’étaient pas non plus uniformes.
Lyre
L’un des instruments les plus fréquemment mentionnés dans les sagas nordiques (voir ci-dessous) était probablement la lyre viking, qui ressemblait à une petite harpe tenue à la main. Décrite dans les sagas comme un instrument de l’élite viking, la lyre était fabriquée en bois, de forme généralement oblongue, et possédait six cordes fabriquées à partir de boyaux de mouton. On trouve également des traces de lyres à cinq ou sept cordes.
Les lyres vikings ressemblaient probablement beaucoup à la lyre anglo-saxonne trouvée dans la célèbre sépulture de bateau de Sutton Hoo, datant du VIIème siècle, et à la lyre découverte en 2002 à Trossingen en Allemagne, qui date du VIème siècle. Des fragments de 18 lyres ont été trouvés dans toute la Scandinavie et ses colonies.
La lyre de Trossingen mesure environ 80 centimètres de long, 19,5 centimètres de large au niveau du joug et 16 centimètres de large à la base de la barre transversale. Son épaisseur varie entre 1 et 2 centimètres. Le corps de résonance, l’étrier et les bras de l’étrier sont sculptés dans une seule pièce d’érable. La table d’harmonie est également fabriquée en érable. Les six chevilles pour serrer et accorder les cordes sont en frêne. Le chevalet est fait de cordes en bois de saule. Les deux côtés de la lyre sont minutieusement décorés de sculptures qui ont été teintées en noir puis recouvertes de cire.
Dans les représentations de personne jouant de la lyre dans toute l’Europe médiévale, il semble qu’elle était généralement tenue debout, appuyée sur une jambe, avec une main derrière l’instrument, les doigts écartés contre les cordes. L’autre main grattait les cordes de l’instrument, soit avec un plectre, soit avec le dos de la main, en utilisant les ongles pour jouer les notes. La main à l’arrière de l’instrument bloquait certaines cordes lors du grattage afin de les empêcher de produire un son ou de changer de note.
Instruments à cordes avec archet
L’arc pour jouer des instruments à cordes a été inventé au Moyen-Orient et a fait son chemin jusqu’en Europe où il a été largement adopté, y compris par les Vikings.
Il semble que l’archet ait été appliqué à la lyre viking pour créer ce qui était connu en Scandinavie sous le nom de Talharpa. La lyre a évolué pour n’avoir que quatre cordes afin d’être jouée avec l’arc, qui était garni de crin de cheval.
Des arcs en crin de cheval similaires étaient également utilisés pour jouer d’un instrument ressemblant à un violon, que les Vikings ont probablement découvert grâce à leurs contacts avec l’empire byzantin. Connu sous le nom de Rebec, un exemple a été découvert lors d’une fouille de la ville viking d’Hebedy.
Lur
Un lur était un instrument ressemblant à une trompette, fabriqué en bois ou en bronze, de différentes longueurs. Plusieurs ont été découverts dans des drakkars vikings, et leur fonction était probablement plus pratique que musicale. L’une des sagas islandaises décrit un lur utilisé pour rassembler les troupes et effrayer l’ennemi. Les fermiers s’en servaient peut-être aussi pour rassembler leur bétail. Ils étaient aussi probablement utilisés dans des rituels religieux.
Les lurs en bois étaient généralement fabriqués à partir d’une seule pièce de bois fendue dans le sens de la longueur, l’intérieur étant creusé et les deux moitiés étant étroitement liées par des bandes de saule. Les lurs trouvés à Herning et Holing au Danemark mesurent entre 78 et 79,5 cm de long, tandis que le lur trouvé dans la sépulture d’Oseberg mesurait 106,5 cm de long. L’exemple d’Oseberg est particulièrement fin et a été trouvé dans une boîte en chêne richement décorée d’ornements en fer, ce qui suggère qu’il s’agissait d’un outil d’un certain prestige.
Un lur est un instrument ressemblant à une trompette, fabriqué en bois ou en bronze, de différentes longueurs.
Les lurs en bronze moulé étaient un peu plus élaborés, et pouvaient être droits ou courbés. Dotés d’une embouchure à l’une de leurs extrémités, les lurs en bronze étaient souvent ornés d’une plaque décorative à l’autre extrémité, comportant entre six et dix dépressions rondes.
Six lurs en bronze ont été trouvés dans la tourbière de Brudevaelte Mose, dans le nord de la Zélande. Ils ont probablement été déposés là délibérément, car les embouchures ont été découvertes rassemblées en un bouquet et attachées ensemble par une bande tissée. Cela suggère que les objets ont été déposés là à des fins religieuses. Des gravures rupestres suédoises de l’âge du bronze montrent également des hommes jouant des lurs participant à des rites religieux.
Tambours
On pense que les Vikings utilisaient également des tambours, à la fois comme instruments rythmiques musicaux et à des fins religieuses et pratiques.
Il reste peu de traces des tambours vikings, mais ils ressemblaient probablement au tambour à main celtique Bodhran et aux tambours à tête de peau utilisés par les Samis du nord de la Scandinavie. Ces tambours étaient fabriqués avec un cadre en bois rond ou ovale peu profond, soutenu par une ou deux barres transversales à l’intérieur qui ressemblaient un peu à des rayons de roue. Une tête en cuir brut était ensuite tendue sur le cadre.
Les joueurs saisissaient les barres transversales par en dessous, mais ils pouvaient aussi toucher la peau par en dessous pour l’accorder ou l’amortir. La tête était jouée soit à main nue, soit avec un percuteur. La taille des tambours était limitée par ce qu’une personne pouvait tenir et jouer de cette manière.
Autres instruments
Divers autres instruments ont dû faire partie de la musique de l’époque viking. Les Vikings utilisaient certainement leur voix, et tapaient probablement du pied et des mains pour créer un rythme. Une grande variété de cloches et de sifflets ont également été retrouvés dans l’archéologie viking. Ils servaient à éloigner les mauvais esprits des enfants pendant leur sommeil, mais étaient probablement aussi utilisés comme instruments de musique.
Il s’agit de trois anneaux de fer enfilés sur un grand anneau ovale et fixés au sommet d’une douelle de 170 centimètres de long. La douelle était tapée contre le sol pour produire un bruit de tambour, et les anneaux de fer s’entrechoquaient pour produire un cliquetis.
La musique de l’ère viking dans la littérature
Le fait que les instruments de musique étaient relativement courants chez les Vikings est également suggéré par diverses références aux instruments vikings dans les sagas nordiques.
La maîtrise de la musique et des vers était clairement considérée comme un signe d’accomplissement parmi l’élite des Vikings. Dans l’Orkneyinga Saga, Rognvald Kali Kolsson prétend avoir maîtrisé les deux, et le roi Harald Hardrada prétend avoir maîtrisé la harpe et la poésie dans la Morkinskinna Saga.
Selon les poèmes héroïques Atlakvida et Atlamal, lorsque le héros Gunnar a été jeté dans une fosse aux serpents, il a essayé de les calmer en jouant de sa harpe – qu’il avait sur lui – mais sans succès. Cela peut s’expliquer par le fait qu’il jouait de la harpe avec ses orteils, sans doute parce que ses mains étaient liées. Ce même événement est représenté sur un portail d’église en douelle de Hylestad, sculpté au début du XIIIème siècle.
Dans la Voluspa, une bergère géante est décrite comme jouant de la harpe, tandis que dans la Bardar Saga Snaefellsass, Helga est décrite comme jouant de la harpe au lit toute la nuit. Dans la Viglundar Saga, Eirikur est diverti à la cour du roi Haraldur par des chansons et des instruments à cordes. Dans le Jokuls Pdttr Buasonarm, Jokull est diverti par des chansons et du basson.
Quel était le son de la musique de l’ère viking ?
La musique de l’ère viking n’était peut-être pas du goût de tous. Le voyageur arabe Ibrahim Ibn Ahmad Al-Tartushi, qui a consigné ses expériences dans la ville danoise de Hedeby, a déclaré ce qui suit : « Jamais auparavant je n’ai entendu de chants plus laids que ceux des Vikings de Slesvig. Le grognement qui sort de leur gorge me rappelle le hurlement des chiens, en plus sauvage. »
Jugez-en par vous-même. Certaines notations musicales nordiques ont survécu sur la dernière page du recueil de lois danois Scanian du XIVème siècle. Ces notations sont remarquables non seulement en tant que rare exemple de notation musicale traditionnelle nordique, mais aussi parce que les paroles ont été écrites en runes, alors qu’à partir du XIIème siècle environ, tout ce qui était écrit à l’encre était en alphabet romain.
Les premières paroles de la chanson sont les suivantes : « Drømde mik en drøm I nat« , ce qui se traduit approximativement par « J’ai fait un rêve la nuit dernière ». On peut trouver plusieurs interprétations de la façon dont les notes doivent être jouées.
