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La patrie des Vikings se trouve dans les climats nordiques de l’Europe, où la glace et la neige, sans parler des températures glaciales et de la pénurie de nourriture, sont une réalité de la vie pendant plusieurs mois de l’année.
Il n’est donc pas étonnant que les Vikings aient maîtrisé l’art du ski ?
La mythologie de la glace
Selon le mythe de la création viking, au début, il y avait un vide géant appelé le Ginnungagap.
Au sommet du Ginnungagap, décrit comme étant le sud, il y avait un royaume de chaleur et de feu appelé Muspelheim.
Tout en bas du vide, au nord, il y avait un monde de glace et de brume appelé Niflheim.
La création a commencé lorsque la chaleur de Muspelheim et les gaz froids de Niflheim se sont mélangés dans le vide, formant le mélange primordial d’où est issue toute vie.
La vie fut alors créée, le long d’un arbre géant appelé Yggdrasil en guise de colonne vertébrale.
Muspelheim se trouvait au sommet de l’arbre, Niflheim à sa base, et les autres royaumes, dont Midgard, le monde des hommes, Asgard, le royaume des dieux Ases, et Jotunheim, le royaume des géants, se trouvaient quelque part au milieu.
Les Vikings croyaient probablement que le froid qui modifiait leur paysage chaque année venait de Niflheim.
Ils pensaient probablement aussi que Jotunheim était plus proche de Niflheim que de leur propre royaume, car il est décrit comme un paysage froid, désolé et souvent glacé.
Skadi
Ils associaient deux dieux à l’hiver et à la neige.
Le premier était Skadi, la fille de la géante Thjazi.
Elle se rendit à Asgard pour se venger du meurtre de son père par les dieux ases.
Ils acceptèrent de payer le prix de sa mort, notamment en lui permettant d’épouser l’un des dieux.
À sa grande déception, elle est mariée au dieu Njord, divinité de la mer et du vent associée au commerce.
Tous deux essayèrent de trouver un moyen de vivre ensemble, passant du temps dans leurs maisons respectives.
Mais Skadi ne supportait pas le bruit et le charme du village de pêcheurs de Njord, et lui ne supportait pas son royaume de neige et de glaciers.
Ils finirent par se séparer, mais Skadi était toujours acceptée parmi les dieux ases.
Elle participa même à l’opération qui permit d’emprisonner Loki pour son rôle dans la mort de Balder.
Lorsqu’il décrit Skadi dans l’Edda en prose du XIIIe siècle, Snorri Sturluson dit qu’elle « vit dans un pays hostile de glaciers et de pics enneigés. Elle se déplace beaucoup à ski, porte un arc et tire sur les animaux sauvages. On l’appelle le Dieu du ski ou la Dame du ciel ».
Cette description est importante car les Vikings chassaient surtout en hiver, et le pelage des animaux était plus épais, plus riche et plus précieux pendant les mois les plus froids, et ils étaient plus faciles à chasser en raison de la rareté de la nourriture.
La description de sa chasse à ski avec un arc et des flèches reflète probablement la pratique viking.
Ullr
Ullr est l’autre dieu de l’hiver que Snorri Sturluson décrit dans le Prose Edda comme : « un archer et un skieur si habile que personne ne peut rivaliser avec lui… c’est aussi une bonne personne à prier en cas de combat singulier ».
Ullr était le fils de Sif, l’épouse de Thor, mais n’était pas le fils de Thor.
On sait peu de choses sur lui, si ce n’est qu’il s’agit d’un dieu généralement associé aux serments.
Cela s’explique peut-être par le fait que les serments entre chefs et guerriers étaient souvent prononcés à Yule, au cœur de l’hiver.
Compte tenu de ses caractéristiques glaciales, il est possible qu’il soit à moitié géant, comme beaucoup de dieux ases, mais les détails de sa filiation n’ont tout simplement pas survécu.
Les premiers skis
Le ski semble être un art ancien qui s’est développé indépendamment dans différentes régions glacées du monde.
Les premières traces archéologiques de skis proviennent de Russie et remontent à 6300 ans avant notre ère.
Lorsque les Européens ont rencontré les Inuits du Canada, de l’Alaska et du Groenland, ils ont découvert qu’ils avaient eux aussi des connaissances indépendantes en matière de ski.
En Scandinavie, le mot utilisé par les Samis, des peuples non vikings vivant en Finlande, pour « skier », « cuoigat », peut être daté sur des bases linguistiques entre 6 000 et 8 000 ans, ce qui suggère qu’ils avaient besoin d’un terme pour cet acte très tôt dans leur histoire.
Sur le plan archéologique, des centaines de skis et de fragments de skis ont été découverts dans des tourbières en Russie et en Scandinavie.
Les premiers skis russes proviennent d’une de ces tourbières, et les premiers exemples de Scandinavie, plus précisément de Suède, peuvent être datés de 2700 avant notre ère.
Il est intéressant de noter que ces skis ont été découverts dans des tourbières. S’il est possible qu’ils se soient simplement perdus là au fur et à mesure que la composition de la région changeait avec le gel et le dégel des tourbières, les Vikings et les peuples qui occupaient la région avant eux avaient également l’habitude de placer des objets dans les tourbières en guise d’offrandes aux dieux.
Designs de ski
Bien que la conception des skis varie dans le temps et l’espace, nous pouvons faire quelques généralisations sur le type de skis préférés par les Vikings.
Les skis trouvés en Scandinavie ont été divisés en différents types, et le type C était le plus courant à l’époque des Vikings.
Les skis étaient fabriqués à la main à partir de bois et présentaient des surfaces planes qui réduisaient le frottement contre la neige, ce qui permettait des déplacements rapides et silencieux.
Cette caractéristique était essentielle pour se déplacer entre les pièges à animaux tendus par les chasseurs vikings pendant les mois d’hiver. Contrairement à d’autres exemples provenant d’autres parties du monde, les vikings n’étaient pas couverts de fourrure ou de poils.
Ils n’étaient pas recouverts de fourrure ou de peau.
Ils mesuraient généralement environ six pieds de long, étaient effilés à l’arrière et courbés à l’avant. Leur face inférieure était légèrement convexe et se terminait progressivement en pointe.
Le repose-pieds était surélevé et inséré dans les bords latéraux. Il était légèrement concave afin que des chaussures telles que des mocassins puissent s’y glisser.
Un trou horizontal sous le repose-pieds permettait de passer la courroie d’orteil.
Les skis étaient également souvent décorés de motifs tressés qui étaient populaires à Birka et dans le centre et le sud de la Suède à l’époque des Vikings.
L’historien Saxo Grammaticus a décrit les Vikings comme utilisant des skis pour des missions de reconnaissance au 13e siècle.
D’après cette source et d’autres sources écrites, il semble probable que les Vikings utilisaient un seul bâton de ski pour se propulser, probablement pour laisser l’autre bras libre pour d’autres activités.
Qu’en est-il du patinage ?
Les Vikings avaient l’habitude d’utiliser leurs voies navigables comme moyen de transport.
Il était beaucoup plus facile de faire naviguer un petit bateau sur une voie d’eau que d’essayer de se déplacer à travers des forêts denses ou des étendues sauvages.
Cela ne semble pas avoir changé pendant les mois d’hiver, au cours desquels les Vikings patinaient le long de ces mêmes voies d’eau.
Des patins ont été retrouvés dans tout le monde viking, de Dublin à Hedeby, en passant par Birka et York, où plus de 40 jeux de patins ont été retrouvés.
Ils fabriquaient des patins à partir d’os, le plus souvent des os de cheval, mais aussi des os de bovins. Ils perçaient des trous dans les os et les attachaient solidement en forme de 8 aux chaussures vikings.
Ils utilisaient très probablement un bâton pour contrôler leurs mouvements sur la glace.
Adaptation glacée
Si le ski et les sports d’hiver nous semblent être une invention moderne, pour les peuples vivant dans des climats plus froids, où la neige et la glace faisaient partie intégrante de la vie, le développement d’outils tels que les skis et les patins constituait une adaptation essentielle.
Les Vikings étaient connus pour leur inventivité, qu’il s’agisse du style de leurs navires ou de la construction de leurs forteresses.
Il n’est donc pas surprenant qu’ils aient inventé des skis que les skieurs de fond d’aujourd’hui connaissent bien.
