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Si les Vikings ne disposaient pas d’un système juridique et judiciaire aussi complexe que celui de la plupart des pays aujourd’hui, ils avaient des méthodes pour gérer la justice communautaire.
Même avant que les Vikings ne commencent à rédiger leurs lois au 13e siècle, les individus pouvaient se comporter d’une manière jugée inacceptable par l’ensemble de la communauté.
L’exil ou le bannissement était l’une des punitions les plus courantes décidées par la communauté en cas de crime grave.
Mais que signifiait devenir un hors-la-loi dans le monde viking ?
Crimes commis par les Vikings : Meurtre
Tout comme à l’époque moderne, tuer une autre personne n’était pas toujours considéré comme un crime.
Les Vikings auraient reconnu la légitime défense comme une excuse raisonnable pour tuer une autre personne.
Le meurtre était également considéré comme acceptable s’il était fait ouvertement et honnêtement.
Un Viking pouvait en provoquer un autre en duel, en exprimant clairement ses intentions, puis passer à l’acte publiquement devant des témoins.
Selon les circonstances, le tueur pouvait être amené à payer un « wasgild » ou un « prix d’homme » à la famille du défunt pour couvrir le coût de la perte.
On voit même les dieux payer des weregild.
Lorsque les dieux ont tué le géant Thjazi après qu’il eut enlevé la déesse Idun, ils ont payé un prix convenu à sa fille Skadi.
De même, lorsque Loki tua Otr, un prince nain qui s’était transformé en loutre, il dut payer un weregild à son père en recouvrant d’or la peau qu’il avait prise à la loutre morte.
Les meurtres par vengeance n’étaient pas considérés comme un crime grave et étaient même parfois jugés nécessaires.
Si un Viking en tuait un autre et que les familles ne réglaient pas le problème par un wasgild, un membre de la seconde famille, ou même un ami proche du mort, était tenu par l’honneur de se venger en tuant quelqu’un d’autre de la première famille.
Cela conduisait souvent à des querelles de sang qui pouvaient faire disparaître des familles entières dans des endroits comme l’Islande où les communautés étaient peu nombreuses.
Le principe fondamental en matière de meurtre était qu’il ne devait pas y avoir de tromperie et qu’il fallait donner à l’adversaire le droit de se défendre.
Tuer un autre homme en secret et essayer ensuite de dissimuler le fait était considéré comme un crime grave. S’enfuir dans la nuit après avoir tué quelqu’un faisait de vous un meurtrier.
Souvent, le fait d’être considéré comme un meurtrier ou non dépendait de la personne qui tuait et de celle qui était tuée.
Si quelqu’un pensait que le meurtre d’un autre Viking était « injuste », même s’il « suivait les règles », il pouvait le convoquer devant le Thing, l’assemblée locale des chefs, et dénoncer ses actes.
Si le Thing était d’accord avec l’accusation, il pouvait punir l’accusé, le plus souvent par une sentence de mise hors-la-loi.
L’issue de ces dénonciations dépendait principalement du soutien dont bénéficiaient les deux parties parmi les membres de la Thing.
Il n’était pas rare que les Vikings amènent des partisans et des « hommes de main » aux réunions de la Thing pour influencer l’issue de l’événement.
Crimes commis par les Vikings : insultes et blessures
Le meurtre n’était pas le seul crime susceptible d’entraîner une peine de mise hors-la-loi.
Les Vikings considéraient également le vol comme un crime très grave.
Bien sûr, les raids et le vol n’étaient pas la même chose.
Piller des villes étrangères pour leurs richesses était une proposition économique acceptable, mais prendre quelque chose à son voisin relevait de la lâcheté et de la sournoiserie.
Les dommages à la propriété peuvent également être considérés comme un crime.
Dans les codes juridiques islandais, le fait de conduire son bétail sur les terres d’un autre homme et d’endommager ces terres pouvait entraîner une peine de mise hors-la-loi.
Cela s’explique par le fait que les dommages massifs causés aux pâturages pouvaient mettre les gens en danger de famine.
L’utilisation de la magie noire à l’encontre d’une autre personne était également considérée comme un crime passible de mise hors-la-loi, mais il est difficile d’élucider ce point dans les sources islandaises.
Les lois et les récits sur les crimes datent tous de la période chrétienne, lorsque la plupart des gens s’étaient convertis, même s’ils conservaient certaines croyances anciennes.
Les lois contre la magie noire semblent avoir visé les païens, et il n’est pas certain que les mêmes attitudes aient existé à l’époque païenne.
Ce qui est clair, c’est que ce qui compte le plus, ce n’est pas le crime lui-même, mais la manière dont il a été commis.
Il devait être commis avec honneur et transparence : vous deviez être fier de votre crime.
Bien sûr, cela dépendait aussi de la personne contre laquelle le crime avait été commis.
Lorsque Egil Skallagrimsson a offensé le roi Erik Bloodaxe, son destin a été scellé.
Une décision d’illégalité
Il n’est pas vrai que les Vikings ne prononçaient jamais de condamnation à mort.
Bien que cela soit rare, il existe des histoires de personnes pendues ou tuées sur le champ pour des crimes.
Dans ce cas, ce sont généralement les très puissants, tels que les rois, qui prononçaient ces sentences, plutôt que la communauté dans son ensemble.
Il était beaucoup plus courant de faire de quelqu’un un hors-la-loi, ce qui pouvait également constituer une condamnation à mort.
Si vous étiez hors-la-loi, vous étiez excommunié de votre société.
Si vous êtes surpris à un endroit où vous ne devriez pas être, n’importe quel membre de la communauté a le droit de vous tuer sur-le-champ, sans aucune conséquence.
C’était très souvent le résultat d’une condamnation à l’illégalité, car les membres de la famille lésée recherchaient souvent activement l’illégalité pour la tuer.
Il y avait deux niveaux de hors-la-loi.
La première est l’exil pour une période déterminée, qui est généralement de trois ans au minimum.
Bien qu’il faille quitter la communauté dès que la sentence est prononcée, les hors-la-loi de moindre importance bénéficient d’une certaine marge de manœuvre.
En Islande, ils avaient le droit d’habiter trois bâtiments en attendant d’embarquer sur un navire, ce qui devait se produire dans les trois ans, et ils bénéficiaient d’un passage sûr vers le port tant qu’ils restaient à l’écart des routes principales.
Il pouvait s’écouler des mois, voire des années, avant qu’un hors-la-loi ne trouve un passage en Islande.
La mise hors-la-loi complète exigeait également que la personne quitte la communauté dès que possible, mais elle ne devait pas être logée, nourrie ou aidée de quelque manière que ce soit.
Toute personne qui l’aidait pouvait être accusée d’être hors-la-loi.
L’illégalité totale était connue sous le nom de skoggangr, et la personne devenait un skogarmadr, ce qui signifie un « homme de la forêt ».
En effet, ils étaient souvent contraints de s’enfuir dans les régions sauvages et de vivre de la terre.
Aux yeux des autres, ils ne valaient guère mieux que des animaux et devenaient des créatures craintives en faisant tout ce qu’il fallait pour survivre.
On suppose que de nombreuses histoires de trolls ou de monstres dans la forêt étaient en fait des histoires de hors-la-loi.
Les célèbres hors-la-loi vikings
Il existe plusieurs hors-la-loi vikings célèbres.
Le plus célèbre d’entre eux est sans doute Erik le Rouge, qui a été banni d’Islande pendant trois ans, ce qui lui a permis de découvrir le Groenland et de commencer à s’y installer.
Mais dans ce cas comme dans d’autres, la mise hors-la-loi semble être un trope narratif, amenant un personnage au plus bas avant de le voir reconstruire sa vie à partir de rien.
Pour la plupart des Vikings, une condamnation à l’illégalité aurait été une condamnation à mort, soit à cause des crimes d’honneur, soit à cause des conditions difficiles de la vie en dehors de la communauté.
Un meilleur exemple de hors-la-loi est peut-être Grettir Asmundarson, qui voulait devenir un héros tueur de monstres dans une Islande en voie de christianisation.
Après une rencontre avec un draugr (monstre mort-vivant), il est maudit et accumule la malchance.
En conséquence, il met accidentellement le feu à une maison et tue tous ses occupants.
Il devient un hors-la-loi et est forcé de vivre en marge de la société où il est chassé et trahi par d’autres hors-la-loi jusqu’à ce qu’il meure en homme solitaire et traqué après 19 ans d’exil.
De même, une série de dynamiques familiales compliquées pousse Gisli Sursson à tuer son beau-frère pour venger son autre beau-frère.
Il est exilé parce qu’il s’enfuit dans la nuit plutôt que d’assumer son crime. Il vit en cavale et finit par être retrouvé et tué.
Dans la plupart des cas, être hors-la-loi était une condamnation à mort, ou un destin pire que la mort.
