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Niflheim, le « Monde des brumes », est considéré comme l’un des neuf mondes du cosmos nordique. Décrit comme un monde d’obscurité, de froid, de brume et de glace, il était l’un des mondes primordiaux. Avec Mulspelheim, le « monde du feu », Niflheim a joué un rôle important dans le mythe de la création nordique.
Il est aussi parfois considéré comme un monde du mal et des morts, synonyme de Helheim.
Mais notre connaissance de Niflheim est en fait peu claire, car tout provient des récits rapportés par Snorri Sturluson, qui était un chrétien islandais écrivant à l’époque médiévale. Il confond souvent les idées traditionnelles des Vikings avec son propre système de croyances chrétiennes.
De plus, si l’on nous dit qu’il existe neuf mondes, on ne nous donne jamais une liste définitive de ce qu’ils sont, et les mondes ont souvent plus d’un nom, et sont décrits différemment selon les sources.
Par conséquent, nous ne disposons pas toujours d’une base solide pour confondre ou distinguer les mondes nordiques.
Mais regardons ce que nous savons exactement sur Niflheim.
Le monde primordial
Selon le mythe nordique de la création, qui n’est, lui aussi, rapporté que par Sturluson, Niflheim, le monde de la glace et de la brume, était l’un des deux mondes primordiaux. L’autre était Muspelheim, le monde du feu.
Selon son récit, Niflheim et Muslpelheim émergèrent de Ginnungagap, le vide béant. Les deux mondes se séparèrent, Muspelheim se déplaçant vers le sud, ce qui pour les Vikings signifiait également vers le haut, et Niflheim vers le nord, ce qui signifiait vers le bas.
Ces directions de voyage ont un sens si l’on se réfère à Yggdrasil, l’arbre du monde qui, selon les Vikings, contenait les neuf mondes du cosmos nordique, les tenant entre ses racines et ses branches.
Donc Niflheim se trouvait parmi les racines de l’arbre. C’est également là que se trouvait le puits Hvergelmir. C’est de ce puits que coulent toutes les rivières de tous les mondes.
La chaleur de Mulspelheim et le gel de Niflheim se rencontrèrent au milieu, à l’endroit du vide. Ils se sont mélangés pour créer une bouillie primordiale, d’où la vie a émergé.
La première vie à émerger fut Ymir, un géant primordial. De lui sont nés tous les autres géants, jaillissant de ses aisselles.
Le dieu aesir Odin et ses deux frères étaient tellement préoccupés par le nombre de géants qui émergeaient d’Ymir qu’ils ont tué le géant et utilisé son corps pour créer des mondes afin d’occuper l’espace du vide, probablement vers le milieu d’Yggdrasil.
Ils ont certainement créé Midgard, le monde du milieu, et ont ensuite créé l’humanité pour l’occuper. Ils ont peut-être aussi créé Jotunheim pour contenir les géants. Ils ont protégé Midgard de Jotunheim avec des fortifications faites à partir des sourcils d’Ymir. Midgard était également contenue par une étendue d’eau, la mer de Midgard. C’est dans cette mer que Jormungandr sera plus tard jeté et deviendra le Serpent de Midgard.
Lorsque Sturluson décrit le froid et les brumes émergeant de Niflheim lors de la création, il affirme également que toutes les choses terribles viennent de Niflheim. Cela suggère que Niflheim n’était pas seulement un monde de froid, mais aussi un monde de mal.
Muspelheim était également considéré comme un monde du mal, car il était occupé par les Géants du Feu, ennemis des dieux Ases qui émergeraient de leur monde au Ragnarok pour détruire les dieux Ases. Mais on ne nous parle pas de tels habitants de Nifelheim.
Mais Niflheim est décrit comme un monde de froid à la base de l’univers, et Helheim, le monde des morts, est décrit en des termes très similaires. Considéré comme étant au nord, donc parmi les racines d’Yggdrasil, il est décrit comme sombre et lugubre, et battu par des vents glacés.
Helheim était le royaume des morts. C’était un endroit où se retrouvaient de nombreux Vikings qui n’étaient pas morts courageusement et ne s’étaient pas retrouvés au Valhalla ou à Folkvangr. Mais ce n’était pas seulement pour les méchants.
Mais pour ajouter à la confusion, au sein de Helheim, il existait un lieu appelé Niflhel, qui était le niveau le plus bas de Helheim où les méchants seraient envoyés.
La similitude des noms et des descriptions a conduit à confondre les mondes, mais Sturluson seul utilise les noms de manière interchangeable dans un passage où il affirme que la géante Hel, fille de Loki, a été envoyée à Niflheim pour y régner sur les morts.
Mais certains chercheurs ont également suggéré qu’il y avait une erreur dans la copie du texte et que Sturluson avait en fait écrit Niflhel, et qu’il ne mettait donc pas du tout les deux mondes sur un pied d’égalité.
D’autres références sont tout aussi peu claires. Dans une autre histoire, Odin demande au géant Vafthrundir de lui révéler tous les secrets des dieux et des géants. Le géant répond qu’il le peut, et qu’il a voyagé dans tous les mondes, y compris Niflhel. Le géant peut faire référence à Niflheim ou au niveau le plus bas de Helheim.
Dans une autre histoire, Odin voyage sur son destrier à huit pattes Sleipnir jusqu’à Niflhel afin de découvrir les causes des mauvais rêves de son fils. Ce voyage se déroule manifestement à Helheim, car il y rencontre le chien de Hel, qui est vraisemblablement Garm, le chien de garde de Hel.
Mais rien de tout cela ne nous donne vraiment un aperçu clair de la relation potentielle entre Niflheim, Helheim et Niflhel.
Un mystère
Donc, ce qui nous reste est un peu un mystère. Niflheim est un monde glacial de glace qui fut l’un des premiers mondes primordiaux à exister, et il se trouve parmi les racines d’Yggdrasil. Mais il peut ou non être simultané avec, ou contenir, Helheim, le royaume des morts qui se trouve également aux racines de l’arbre-monde.
Peut-être est-ce l’un de ces secrets qui ne peuvent être découverts qu’avec le voyage de la mort.
Qu’en pensez-vous ? Niflheim et Helheim sont-ils une seule et même chose?
