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Les Vikings croyaient en la possibilité des revenants, c’est-à-dire des morts qui reviennent faire des ravages chez les vivants.
Chez les Vikings, les morts-vivants des cauchemars étaient souvent appelés draugr ou aptrganga, ce qui signifie « après les marcheurs ».
Ils sont généralement décrits comme ayant la peau bleue, ce qui était un indicateur courant de la mort.
La géante Hel est décrite comme étant à moitié de couleur chair et à moitié bleue, ce qui est interprété comme signifiant qu’elle est à moitié vivante et à moitié morte, ce qui fait d’elle la reine idéale du monde souterrain.
Elles ont également des yeux terribles qui pourraient glacer un homme de peur.
Elles vivaient dans leurs tumulus et sortaient généralement la nuit.
Elles avaient des pouvoirs surhumains qui leur permettaient de terroriser les habitants des environs, en tuant le bétail, en faisant s’effondrer les maisons et en assassinant les gens en leur brisant tous les os du corps.
Un contact prolongé avec un revenant pouvait rendre une personne folle.
Quelles mesures les Vikings ont-ils prises pour empêcher les gens de revenir sous la forme de revenants et pour faire face au problème des revenants ?
Passer d’un royaume à l’autre
Les Vikings croyaient qu’une sorte de vitalité humaine demeurait dans le cadavre après la mort, et cela faisait partie intégrante des rituels d’enterrement.
La crémation permettait à cet élément vital de se détacher du corps et de passer dans le royaume des morts et du divin.
Le brûlage était un moyen de faire passer les choses d’un royaume à l’autre, et c’est pourquoi la loi d’Odin stipulait qu’un homme pouvait emporter au Valhalla tout ce qu’il avait brûlé.
Odin a placé son anneau Draupnir sur le bûcher funéraire de son fils Balder pour le lui envoyer à Helheim.
Les restes brûlés étaient ensuite enterrés, ce qui permettait également de transporter des objets entre les royaumes.
La loi d’Odin stipule également qu’un homme peut rapporter tout ce qu’il a personnellement enterré dans le sol (Ynglinga saga, 8).
La communauté viking continuait à s’occuper des forces vitales des morts, sous la forme d’ancêtres honorés pour ceux qui avaient correctement traversé la frontière.
Mais qu’en est-il de ceux qui n’ont pas réussi à faire la transition ?
Revenir en tant que Revenant
Les sagas islandaises font de nombreuses références à des personnes qui ne reposent pas confortablement dans leurs tombes.
On croyait que ces revenants pouvaient revenir terroriser les vivants, hantant souvent leur propre famille et leurs voisins, surtout la nuit, provoquant la peur, la maladie, la folie et la mort, et conduisant souvent à l’abandon des communautés.
Un exemple célèbre de revenant est Hrappr, dans la saga de Laxdaela (17), qui hante son ancienne propriété pour empêcher d’autres personnes de l’occuper.
Thorgunna, dans la saga Eyrbyggia (51-55), ne pouvait trouver le repos tant que ses dernières volontés n’étaient pas honorées.
La même saga fait état d’une sorte d’épidémie de revenants, où les hommes sont tués les uns après les autres et reviennent.
Elle raconte que dans une communauté qui comptait au départ 37 habitants (les communautés islandaises étaient petites), 18 furent tués, cinq s’enfuirent et il n’en resta plus que sept (52-54).
On peut soutenir que la peur des morts s’est accrue lors du passage du paganisme au christianisme, à l’époque où de nombreuses sagas islandaises ont été écrites, car c’est à cette époque que les Vikings ont cessé de brûler les morts et ont commencé à les enterrer directement pour suivre la coutume chrétienne.
Cela signifiait qu’une pratique funéraire essentielle, qui permettait d’empêcher les morts de ressusciter, n’était pas appliquée.
Certains étaient considérés comme plus susceptibles de revenir sous forme de revenants que d’autres.
Il s’agit notamment des hommes ayant une volonté ou une colère particulièrement forte, des personnes ayant des conflits non résolus, des personnes à l’apparence inhabituelle, des individus doués pour la sorcellerie ou d’autres compétences surnaturelles, comme les guerriers berserker, et des femmes de forte corpulence.
Prévenir les retours à titre posthume
De nombreux aspects des rituels funéraires décrits dans les sagas islandaises étaient destinés à garantir que les morts restent dans l’au-delà, là où ils doivent être. Des rituels supplémentaires étaient ajoutés lorsqu’ils craignaient qu’une certaine personne ne revienne.
Dans ce cas, ceux qui préparent le mort peuvent l’approcher par derrière ou lui couvrir la tête avec quelque chose pour empêcher le contact visuel, car l’œil du mort est considéré comme dangereux.
Ils peuvent bloquer les yeux, la bouche et les narines pour empêcher l’accès aux sens, et couper les ongles.
Il arrivait qu’ils sortent par un trou pratiqué dans la maison plutôt que par la porte, afin que le mort ait plus de mal à retrouver son chemin.
Selon les sagas islandaises, lorsque le moment était venu de mettre le corps au repos, on prenait des mesures pour éviter qu’il ne se lève.
Ils pouvaient poser des pierres sur les morts pour les empêcher de s’élever ou créer un grand mur de pierres autour du tumulus pour les empêcher de passer.
Les personnes étaient parfois enterrées dans des endroits éloignés ou isolés afin qu’il soit difficile de retrouver le chemin de la maison. En cas d’échec, ils décapitaient le corps à l’aide d’une épée et le brûlaient.
La décapitation est l’une des méthodes les plus souvent mentionnées dans les sources qui nous sont parvenues.
Dans la saga de Grettis (32, 35), le draugr Glamr fait des ravages après sa mort et Grettir l’arrête en lui coupant la tête et en la plaçant contre son derrière.
Les sources suggèrent également que la tête était considérée comme surnaturelle d’une certaine manière et qu’elle avait la capacité de vivre après la mort.
Par exemple, lorsque le dieu Mimir a été tué et décapité par les dieux Vanir, Odin a pu réanimer la tête par magie et l’installer au Puits de sagesse pour qu’elle lui serve de conseiller éternel.
De même, dans la saga Fljotsdoela (5), un géant gênant est tué et sa tête coupée. Une fois que son corps a cessé de se contorsionner, sa tête est placée entre ses jambes.
Sa dépouille est ensuite incinérée pour l’empêcher de remarcher.
La décapitation et l’incinération étaient considérées comme un dernier recours par les Vikings chrétiens qui devaient adhérer à la croyance chrétienne en la préservation de l’intégrité du corps en vue d’une éventuelle résurrection physique par Dieu.
Sépultures de la Reine
Mais existe-t-il des exemples de sépultures de revenants dans les archives archéologiques nordiques ? C’est possible.
S’il existe certainement des exemples de décapitation et d’autres mesures destinées à empêcher les morts de ressusciter, des mesures similaires auraient pu être prises pour diverses raisons, par exemple pour punir un criminel ou désigner quelqu’un comme esclave.
Ainsi, si l’on peut identifier des sépultures de revenants, rien n’est certain.
Prenons l’exemple du cimetière de Slusegard, au Danemark, qui date de peu avant l’ère viking et qui contient dix décapitations, ce qui semble être un grand nombre de cadavres mutilés pour un seul cimetière.
Certains pourraient être des sépultures de revenants
La tombe 309 contient le corps d’un homme, probablement âgé de 20 à 35 ans, dont la tête a été enlevée mais replacée au-dessus des épaules.
Son bras droit et son pied droit sont également brisés et inversés, ce qui pourrait être un moyen d’empêcher le corps de bouger.
La tombe 331 du même cimetière contient le corps d’une personne de sexe inconnu, âgée de 20 à 35 ans, qui a été décapitée. La tête a été placée dans un pot et une grande pierre plate a été placée au-dessus du pot.
De même, la tombe 438 contient le corps décapité, la tête étant placée dans un pot à côté du corps, avec un morceau de craie et une pierre plate recouvrant le crâne.
Dans un cimetière danois du Xe siècle à Bogovej, en Langeland, on trouve la tombe d’une femme âgée de 30 à 40 ans qui a été décapitée et dont la tête a été placée entre ses jambes.
La tombe contient des bijoux qui semblent avoir été déplacés de leur position d’origine avant d’être déterrés.
Cela peut suggérer que le corps a été enterré, exhumé et décapité, dérangeant les bijoux, et enterré à nouveau.
Quelques inscriptions runiques confirment que le but de ces enterrements était d’empêcher le relèvement.
