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La culture moderne a des idées très limitées sur l’apparence des Vikings, bien résumées par leur présentation dans l’émission Vikings. Grands, blonds, costauds, avec de longues barbes et un peu ébouriffés par leur dure vie de guerriers.
À la télévision, le style viking comprend des cheveux ornés de tresses et de perles, des yeux couverts de khôl de guerrier et des visages marqués par des cicatrices de combat. Nous les imaginons comme une race redoutable ! Comment ressembler à un vrai viking ?
S’il y a une part de vérité dans ces stéréotypes, c’est loin d’être une image claire de ce à quoi ressemblaient les Vikings. Lisez la suite pour découvrir à quoi ressemblaient vraiment les Vikings, et pourquoi.
Taille et force des Vikings
Grâce à la survie d’un grand nombre de squelettes de Vikings provenant de toute la Scandinavie et des territoires vikings, nous en savons désormais beaucoup sur la stature et la taille des Vikings.
La plupart d’entre nous imaginent les Vikings grands, comme les Scandinaves modernes, et forts, comme ils sont présentés dans la culture populaire moderne. Pourtant, si vous rencontriez un Viking aujourd’hui, vous le trouveriez probablement plutôt petit. L’homme viking moyen mesurait environ 172 cm (5,6 pieds), et la femme moyenne 158 cm (5,1 pieds).
Cependant, si nous les considérons aujourd’hui comme petits, à l’époque, ils étaient probablement plus grands que la plupart de leurs voisins. Les Britanniques vivant aux alentours de 1 000 ans après J.-C. auraient été plus petits de 5 cm que les Vikings. Cela est dû en grande partie à leur régime alimentaire relativement bon à l’époque.
Les personnes qui sont entrées en contact avec les Vikings ont souvent fait des commentaires sur leur apparence, notamment sur leur stature et leur taille. Le voyageur arabe Ibn Fadlan a déclaré : « Je n’ai jamais vu de spécimens physiques plus parfaits, grands comme des palmiers dattiers et roux« .
Leur statue supplémentaire leur aurait permis de porter plus de muscles que leurs contemporains plus petits, et la dure vie de guerrier ou de fermier dans les climats froids de Nose signifiait probablement qu’ils étaient assez bien bâtis.
Les traits du visage viking
Les squelettes intacts permettent également de reconstituer les traits de visage des Vikings et leurs apparences. Bien que ces reconstructions soient moins précises et plus sujettes à interprétation que la taille et le poids.
Il y avait presque autant de variations entre les visages vikings qu’entre les visages nordiques modernes. Les Vikings ont eu de nombreux contacts avec d’autres cultures, contacts qui ont souvent donné lieu à une descendance. Leurs contacts avec l’étranger étaient sans doute moins nombreux et moins étendus que ceux de leurs ancêtres modernes, mais il n’y avait certainement pas de « pure lignée » viking. Néanmoins, le visage des Scandinaves modernes ressemble probablement plus à celui des anciens Vikings que celui de toute autre personne vivante aujourd’hui.
Une chose remarquable à propos des visages vikings (comme celui de Leif Erikson), c’est qu’il n’y avait pas autant de différences entre les visages des hommes et des femmes que ce que nous sommes habitués à voir chez les Scandinaves aujourd’hui. Les femmes avaient des arcades sourcilières plus prononcées, comme les hommes, tandis que les hommes avaient des os de la mâchoire et des arcades sourcilières plus souples, comme les femmes.
Il en résulte qu’il est souvent difficile de distinguer les restes squelettiques des hommes et des femmes vikings sur la seule base du crâne, et les archéologues doivent examiner la taille et le bassin pour déterminer le sexe. Les archéologues doivent donc se baser sur la taille et le bassin pour déterminer le sexe de la personne (le bassin des femmes est différent de celui des hommes pour permettre la naissance des enfants).
Cheveux et barbe vikings
En général, nous pensons aussi que les longues mèches blondes et la barbe sont la quintessence du style viking.
Des études génétiques confirment le fait que les Vikings n’étaient pas tous blonds. Il y avait un mélange de blonds, de roux et de bruns. Cependant, il est vrai que les cheveux blonds étaient considérés comme particulièrement attrayants, et de nombreux Vikings aux cheveux foncés se décoloraient les cheveux en utilisant du savon de soude.
Il n’y avait pas non plus de style uniforme pour les cheveux ou la barbe des vikings. Les Vikings avaient certainement des modes, mais celles-ci changeaient en fonction de l’endroit et de l’époque, et il y avait toujours des pionniers, des traditionalistes et ceux qui avaient leur propre style.
Les hommes vikings portaient généralement la barbe, souvent longue, mais parfois courte [lien vers l’article sur les perles]. Les représentations d’hommes et de dieux vikings qui ont survécu (tous les dieux masculins, à l’exception de Loki, semblent avoir porté une barbe) montrent une grande variété de styles de barbe, de la longue et fluide ou tressée à la courte barbiche ou à la simple moustache.
Quelle que soit la façon dont ils portaient leur barbe, il est clair que la barbe était un élément important du style viking. Dans les sagas nordiques, de nombreuses personnes avaient un surnom basé sur le style de leur barbe, comme Barbe de soie, Barbe de fourche ou Barbe d’or. Il semble également que l’absence de barbe posait problème, puisque dans une autre saga, on se moque du héros Brunt Njal comme étant un vieil homme imberbe.
Les hommes et les femmes portaient tous des cheveux longs, mais il semble que les hommes se coupaient ou se rasaient parfois la tête à l’arrière pour créer une sorte de mulet inversé. Les hommes et les femmes avaient l’habitude d’orner leurs cheveux de perles et autres décorations. Ils attachaient également leurs cheveux en arrière, souvent à la base du crâne, pour les travaux ou les combats.
Hygiène et beauté des Vikings
Dans la culture populaire moderne, les Vikings sont souvent dépeints comme sales en raison de leur style de vie guerrier et rude, mais ils étaient probablement plus propres que la plupart de leurs contemporains.
Écrivant vers 1220, le chroniqueur anglais John Wallingford a décrit l’hygiène générale et les habitudes de toilettage des hommes vikings.
« Ils ont également conquis, ou projeté de conquérir, toutes les meilleures villes du pays et ont causé de nombreuses difficultés aux citoyens d’origine du pays car ils avaient – selon les coutumes de leur pays – l’habitude de se coiffer tous les jours, de se baigner tous les samedis, de changer fréquemment de vêtements et de se faire remarquer par de nombreux caprices frivoles. C’est ainsi qu’ils ont assiégé la vertu des femmes mariées et persuadé les filles des hommes même nobles de devenir leurs maîtresses. »
La description que fait Wallingford du style, de la toilette et des pratiques d’hygiène des Vikings est étayée par diverses autres sources.
Les fouilles archéologiques ont permis de retrouver un large éventail d’instruments de toilettage, notamment des pinces à épiler, des peignes, des cure-ongles, des cure-oreilles et des cure-dents. Les peignes faisaient probablement partie des objets que les hommes et les femmes portaient en permanence sur eux dans les poches qu’ils portaient à la ceinture.
Le fait de « se laisser aller » et la négligence de se laver et de faire ses toilettes étaient considérés comme un mauvais comportement chez les vikings, et cela est également renforcé par une histoire sur Odin. Celui-ci était si bouleversé par la mort de son fils Balder qu’il refusa de se laver ou de se peigner les cheveux en signe de deuil. Cette attitude est clairement décrite comme une rupture avec toutes les normes sociales attendues.
L’affirmation de Wallingford selon laquelle les Vikings se baignaient une fois par semaine est également étayée par le nom viking du samedi, « Lordag », qui vient du mot nordique « laugardagur », qui signifie jour de lavage.
L’Arabe Ibn Fadlan a certes décrit les Vikings comme étant sales, mais il était musulman et appartenait à une culture habituée à se laver cinq fois par jour pour la prière. Dans son récit des Vikings vivant sur la Volga, il décrit comment une esclave apportait chaque matin un bol d’eau à son maître, qui s’en servait pour se laver les mains, les cheveux et le visage. Cependant, il raconte également que la dernière chose que faisait ce maître était de se moucher et de cracher dans l’eau, et que cette eau était ensuite utilisée par les autres pour se nettoyer. Cela semble assez dégoûtant.
Il suggère également que les Vikings se maquillaient pour paraître plus jeunes et plus beaux, en particulier avec du khôl pour les yeux. Il dit que : « il existe aussi un maquillage artificiel pour les yeux, lorsqu’ils l’utilisent, la beauté ne s’estompe jamais, au contraire, elle augmente chez les hommes comme chez les femmes. »
Si le khôl pour les yeux reste populaire aujourd’hui, certaines pratiques de beauté vikings peuvent sembler moins familières et plus étranges. Les Vikings avaient également l’habitude de limer des lignes horizontales dans l’émail de leurs dents de devant, qu’ils endurcissaient ensuite avec de la résine rouge.
Les Vikings prenaient grand soin de leur corps, il n’est donc guère surprenant qu’ils aient également accordé beaucoup d’attention à ce qu’ils portaient. Mais pour les vêtements de style viking, lisez notre précédent article de blog sur l’histoire des vêtements vikings.
L’espérance de vie des Vikings
Bien qu’Odin soit représenté comme un homme plus âgé dans les films modernes de Marvel, il est difficile d’imaginer un Viking plus âgé, car nous les imaginons mourir dans la fleur de l’âge sur le champ de bataille.
L’espérance de vie moyenne des hommes vikings était d’environ 45 ans, tandis que celle des femmes était de 38 ans, nettement inférieure en raison de la probabilité accrue de la mortalité lors des accouchements. Mais cette faible espérance de vie ne signifiait pas que personne ne pouvait atteindre un âge plus avancé. Une mortalité infantile élevée réduit considérablement l’espérance de vie. Si 50 ans était considéré comme un âge avancé chez les Vikings, il y avait des Vikings qui vivaient jusqu’à 60 ou 70 ans. On estime que l’une des femmes enterrées dans la sépulture du navire Osenberg avait entre 60 et 70 ans et souffrait d’arthrite.
Les personnes âgées vivaient dans la maison avec leurs enfants, qui prenaient soin d’elles tout au long leur vieillesse. Il était normal que les maisons vikings abritent des « grandes familles » comprenant plusieurs générations d’une famille élargie.
Malheureusement pour les personnes âgées, même si elles passaient la fleur de l’âge en tant que guerriers intrépides, si elles ne mouraient pas au combat, elles ne seraient pas emmenées au Valhalla pour vivre avec d’autres guerriers jusqu’à l’avènement du Ragnarok, mais passeraient leur éternité à Helheim.
