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Nous passons beaucoup de temps à parler des guerriers vikings, mais souvent, c’est l’adversaire qui fait le guerrier. Où est la gloire sans un ennemi redoutable ?
Pour de nombreux Vikings de la seconde moitié du IXème siècle, Alfred le Grand, le roi du Wessex, était cet ennemi.
Alfred le Grand est largement considéré comme le responsable de la repoussée des attaques des Vikings danois en Angleterre au cours des 30 dernières années du IXème siècle.
Son succès contre les Vikings est la raison pour laquelle Assassins Creed l’a choisi roi comme leur antagoniste ultime dans leur nouveau jeu Valhalla.
Mais que savons-nous exactement de ce roi et de son interaction avec les Vikings ?
Qui était Alfred le Grand?
Né en 849 à Wantage dans le Berkshire, Alfred le Grand était le cinquième fils d’Aethelwulf, le roi du Wessex. Néanmoins, Alfred a succédé au trône de son père car il avait été convenu que le pouvoir passerait par les fils d’Aethelwulf, plutôt que du père au fils aîné puis au petit-fils.
En effet, les Vikings danois étaient occupés à faire des attaques en Angleterre depuis 790 et représentaient une véritable menace pour le Wessex. Les Saxons ont décidé qu’ils ne pouvaient pas risquer d’avoir des enfants-rois à un moment où la menace était si grande. Le pouvoir a donc été transmis entre frères pour s’assurer que leur dirigeant était prêt à se battre.
Ainsi, bien qu’il soit un fils cadet, Alfred a dû recevoir une éducation de guerrier. En 868, à l’âge de 19 ans seulement, nous savons qu’il a combattu aux côtés de son frère Aethelred, l’actuel roi du Wessex, contre les Vikings danois qui attaquaient leur alliée Mercia.
Repousser les Vikings
Alfred a succédé à son frère Aethelred en tant que roi du Wessex en 871, lorsque Aethelred a été tué lors d’une invasion danoise du Wessex. Pendant qu’il enterrait son frère, les Danois ont vaincu son armée saxonne en son absence. Alfred est contraint de faire la paix, en payant les Vikings pour qu’ils quittent le territoire du Wessex.
Mais cela ne marque que le début de la campagne d’Alfred contre les Vikings danois. Les Vikings danois laissent le Wessex tranquille pendant cinq ans, temps qu’Alfred met à profit pour se préparer.
Les Danois, sous la direction de leurs chefs Guthrum, Oscetel et Anwend, avancent à nouveau sur le Wessex en 876 et prennent Wareham dans le Dorset. Alfred les bloque dans la ville et parvient à négocier une nouvelle paix avec les Vikings par un échange d’otages.
Mais les Danois, bien qu’ayant prêté serment sur « l’anneau sacré » associé à Thor, manquent à leur parole et tuent les otages. C’est la fin de la paix, et Alfred continue à vaincre les Vikings danois sur plusieurs fronts.
Les Vikings s’emparent de Chippenham, l’une des forteresses d’Alfred, tuant de nombreux hommes d’Alfred. Mais il réagit en coupant leur ligne d’approvisionnement, en bloquant leurs navires et en établissant un nouveau fort à Athelney dans les marais du Somerset. En 878, de toutes les puissances anglaises de la région, seul Alfred résiste aux Vikings.
La même année, Alfred se rend à Egbert’s Stone, où il rassemble des gens du Somerset, du Wiltshire et de l’Hampshire pour former une nouvelle armée.
Avec sa nouvelle armée, il remporte une victoire décisive sur les Danois à la bataille d’Edington, puis les réduit à la soumission dans leur forteresse de Chippenham.
Les Vikings sont contraints de se rendre, et Guthrum et 29 de ses principaux guerriers sont forcés de se convertir au christianisme avec Alfred comme parrain. Les Danois sont contraints de quitter le Wessex et s’installent tranquillement à Cirencester.
Consolider le pouvoir
Bien que ce ne soit pas la dernière fois qu’Alfred affronte les Vikings en Angleterre, cette victoire décisive lui permet de consolider son pouvoir.
En 886, il passe à l’offensive et s’empare de Londres. En faisant cela, il oblige tous les Anglais qui ne sont pas sous domination danoise à l’accepter comme roi.
Alfred poursuit la régénération de Londres, la rendant à nouveau vivable, et consolide également ses défenses. Il renforçait les anciens forts et construisait des nouveaux basant sur des sites stratégiques en s’assurant qu’ils soient toujours occupés en permanence.
Il a réorganisé ses armées pour les rendre plus efficaces, et a également affronté les envahisseurs vikings sur l’eau avec ses propres navires. Il a même fait construire de nouveaux navires, plus grands, basés sur ses propres plans, pour mieux combattre les Vikings.
L’invasion viking continentale
Tout cela signifie que dans les années 890, lorsque les Danois du continent européen attaquaient, Alfred était toujours prêt. En 892 ou 893, les Vikings danois ont fait leur chemin de l’Europe vers l’Angleterre dans 330 navires partagés en deux divisions. Après avoir débarqué, ils se retranchent à Appledore et Milton, tous deux dans le Kent.
Au cours des trois années suivantes, il y a eu plusieurs batailles, altercations et tentatives de négociations avec Hastein, l’un des chefs des Vikings.
Mais, en 895, en raison de manque de nourriture, les Vikings danois ont été contraints de faire remonter leurs navires le long des rivières Thames et Lea et de se fortifier à environ 20 miles au nord de Londres. Alfred en profite pour obstruer les rivières et empêcher les navires danois de passer.
Réalisant qu’ils étaient freinés, les Vikings cèdent. Certains s’installèrent tranquillement en Northumberland et en Est-Anglie, tandis que beaucoup retournèrent en Europe continentale.
Alfred le souverain
En plus d’être un excellent tacticien, comme en témoignent ses rapports avec les Vikings, Alfred est considéré comme l’un des rois d’Angleterre les plus sages et les plus bienveillants. Par exemple, il a mis en œuvre des réformes juridiques drastiques et généralisées, spécifiquement conçues pour protéger les faibles des abus des plus forts.
Il a également tenté d’endiguer la violence et les guerres au sein de son propre peuple en limitant l’application légale des fiefs de sang et en imposant de lourdes peines pour la violation d’un serment d’engagement.
Mais surtout, Alfred voulait s’assurer que son peuple était éduqué.
Certains signes indiquent que, dès son plus jeune âge, Alfred avait des intérêts pour l’éducation, mais il n’a pas pu les poursuivre jusqu’à ce qu’il devienne roi.
Après avoir vaincu les Vikings en 879, il a invité des savants à travers l’Angleterre et de l’Europe à sa cour. Il apprit le latin et commença à traduire en anglais les ouvrages, principalement religieux, qu’il jugeait importants.
Après avoir pris Londres, il encouragea tous les jeunes hommes disposant de moyens suffisants à apprendre l’anglais et répandant ainsi largement leurs propres traductions.
L’importance qu’il accordait à l’éducation et à l’alphabétisation est peut-être due, en partie, à sa conviction, courante à l’époque chez les Anglais, que les attaques vikings étaient une punition divine pour leurs péchés. Alfred pensait que seules la connaissance et la sagesse permettraient aux Anglais de mieux comprendre la volonté de Dieu, et donc de prévenir ce fléau permanent.
Alfred le Némésis
Alfred le Grand était donc l’ennemi juré de nos héros vikings et a joué un rôle essentiel en empêchant les Vikings danois de prendre possession de l’Angleterre. Qui sait, sans Alfred, l’Angleterre serait sûrement un pays entièrement viking.
Il n’est pas surprenant que les créateurs du nouveau jeu Assassins Creed Valhalla aient choisi Alfred comme grand méchant chef.
Dans le jeu, vous incarnez un guerrier viking à la tête d’une bande venue de Norvège pour conquérir de nouveaux territoires en Angleterre. Alfred enverra ses troupes pour vous arrêter.
Qu’en pensez-vous ? Sans Alfred le Grand, l’Angleterre serait-elle devenue un territoire viking au IXème siècle ?
