Temps de lecture : 10 minutes.
Les Einherjar sont les braves guerriers déchus qui vivent au Valhalla et sont destinés à rejoindre les dieux lors de la bataille finale du Ragnarök. Ce concept a été repris dans la culture viking moderne, tous les guerriers souhaitant vivre et mourir d’une manière digne du Valhalla. Mais que signifiait vraiment rejoindre les Einherjar à l’époque des Vikings ?
Les guerriers solitaires
Le terme Einherjar, ou « einheri » au pluriel, est une combinaison de deux mots du vieux norrois, « einr » qui signifie « un » ou « seul » et « herjar » qui signifie « raid » ou « armée ». Leur nom peut donc être littéralement interprété comme « ceux qui combattent seuls » ou « les guerriers solitaires ».
Cela peut faire référence à leur valeur individuelle ou au fait que, comme tous les hommes, ils sont morts seuls au combat. Mais ensemble, ils font partie d’une armée de guerriers.
L’ascension vers le Valhalla
Avec l’aide des Valkyries, un groupe de femmes guerrières divines, Odin choisissait les guerriers les plus courageux tombés sur les champs de bataille pour les faire monter à Asgard, le royaume des dieux, et les faire séjourner au Valhalla, l’une des salles d’Odin.
Ce n’était pas la seule vie après la mort possible pour les guerriers. Les sources indiquent que la déesse Freyja choisissait également de braves guerriers tombés au combat pour vivre dans son royaume, Folkvangr, et qu’elle avait peut-être même le premier choix avant Odin.
Ils pouvaient également se retrouver à Helgajfell, qui semble être un nom général pour le monde souterrain. Il s’agit d’un reflet du monde des vivants, où les gens font plus ou moins ce qu’ils faisaient de leur vivant. Les guerriers continuaient donc vraisemblablement à être des guerriers.
Mais les guerriers vikings craignaient également de finir à Helheim. Bien qu’il ne s’agisse pas d’un monde souterrain réservé aux méchants ou d’un lieu de punition, il semble qu’il ait été considéré comme une vie après la mort indigne d’un guerrier. C’est certainement l’un des nombreux messages de l’histoire de la mort de Balder.
Balder était le fils d’Odin et de Frigg et était considéré comme le meilleur des dieux. L’histoire de sa mort est complexe et liée au début du Ragnarök, mais un élément clé de l’histoire est que Balder n’est pas mort au combat, mais plutôt dans un jeu qui a mal tourné. En conséquence, son âme a été emmenée à Helheim. Les dieux ont essayé de négocier son âme, probablement pour qu’elle reste à Asgard. Mais ils n’ont pas réussi à s’entendre avec Hel, la géante qui supervise Helheim.
Bien qu’Odin soit un dieu de la mort, qui supervise le Valhalla et envoie Hel comme reine des enfers, il ne peut rien faire pour récupérer l’âme de son fils. Ses pouvoirs sur la vie et la mort sont limités.
Sortilèges pour les morts
Les sources suggèrent qu’il y avait peut-être un élément magique ou mystique associé à l’envoi des morts au Valhalla. Dans le Hakonarmal, il est dit que des paroles ont été prononcées sur la tombe de Hakon pour l’envoyer au Valhalla.
Il est également probable que le Valknut, symbole de trois triangles imbriqués, était le symbole du Valhalla. Le nom Valknut signifie « nœud de guerriers morts », mais il s’agit d’un nom moderne et nous ne savons pas comment s’appelait le symbole à l’époque des Vikings.
Cependant, le symbole apparaît toujours en combinaison avec les morts, Odin, ou les deux, ce qui suggère un lien avec le Valhalla. Le symbole a pu être utilisé pour indiquer que le guerrier tombé au combat était en route pour le Valhalla. Il peut également s’agir d’un symbole magique destiné à appeler les Valkyries à transporter son âme et à éloigner d’autres types d’entités susceptibles d’emmener les morts dans un autre monde souterrain.
Pour en savoir plus sur le symbole Valknut, cliquez ici.
La vie au Valhalla
L’essentiel de ce que nous savons sur le Valhalla provient de l’Edda poétique, écrite par les chrétiens islandais au XIIIe siècle. L’idée du Valhalla est certainement beaucoup plus ancienne, puisqu’elle est également mentionnée en passant dans le poème du Xe siècle Harkonarmal, et dans le poème du Xe siècle Eiriksmal sur Eric Bloodaxe. Mais Sturluson introduit très certainement des idées chrétiennes dans sa description du Valhalla, tout comme il les introduit dans sa description de Helheim, qui ressemble beaucoup plus à la version chrétienne de l’Enfer dans son récit.
Le Valhalla est l’une des salles appartenant à Odin, qui est parfois appelé « Valfodr », ce qui signifie « père des tués », suggérant que les Einherjar étaient comme ses fils adoptifs. La salle est décrite comme énorme et majestueuse, couverte de boucliers dorés. Elle possède de nombreuses portes et de l’espace pour tous les guerriers, bien qu’ils aient été choisis depuis le début de l’histoire.
C’est là que les Einherjar se font servir par les Valkyries de l’hydromel tiré des mamelles de la chèvre Heidrun, qui vit sur le toit du Valhalla en mangeant les feuilles d’un arbre appelé Laeradr, qui pourrait être Yggdrasil lui-même. Il est intéressant de noter que, bien qu’elles soient de redoutables guerrières, les Valkyries sont placées dans un rôle féminin plus subalterne au sein de la salle. Il n’est pas non plus fait mention de shieldmaiden (femmes guerrières) tombées au combat et emmenées au Valhalla.
Les manuscrits modernes décrivent des scènes où Odin emmène la shieldmaiden Verborg au Valhalla, mais cela n’est pas mentionné dans le récit original de Saxo Germanicus, qui indique seulement qu’elle est morte courageusement.
Chaque nuit, les Einherjar mangent la viande d’une créature appelée Saehrimnir. Ils peuvent manger à satiété car la viande est ressuscitée chaque nuit pour être mangée à nouveau. Les sources laissent entendre qu’il s’agit d’un sanglier géant ou d’un cochon, et que la viande est préparée chaque jour par le cuisinier Andhriminir dans la marmite Eldhrimnir.
Il est également sous-entendu que les Einherjar dînent à la propre table d’Odin, car c’est à cette table qu’il donne de la viande à ses deux loups Geri et Freki. Odin lui-même ne mange pas et ne boit que du vin.
Les sources laissent entendre que le Valhalla fonctionne plus ou moins comme la grande salle de n’importe quel chef. Le barde Bragi, qui pourrait être le dieu d’un mortel amené au Valhalla pour ses talents de barde, semble avoir été chargé d’accueillir les nouveaux arrivants et de composer des poèmes sur leurs grandes actions.
Dans l’Eiriksmal, Odin apprend la venue du roi norvégien Eric Bloodaxe et envoie les héros Sigmund et Sinfjotli à sa rencontre, tandis que Bragi demande à Odin pourquoi il a laissé mourir un guerrier aussi redoutable.
Lorsque les Einherjar ne mangent pas et ne boivent pas à leur faim, ils enfilent leur équipement de guerre et se battent les uns contre les autres dans la cour d’Odin. S’ils apprécient le défi, ils s’entraînent également en vue du Ragnarök.
Selon la prophétie du Ragnarök, la fin du monde dans la mythologie nordique, lorsque Heimdall soufflera dans son cor en signe d’avertissement et qu’Odin reviendra de sa visite à Mimir au Puits de Sagesse pour obtenir des conseils, les Einherjar revêtiront leurs armures et descendront sur le champ de Vigridr.
Ils seront dirigés par Odin, qui utilisera un casque d’or et sa lance Gungnir, et ils affronteront les forces ennemies. Il est précisé qu’ils combattront les loups, ce qui laisse supposer que les enfants loups de la géante Angrboda, qui vivent dans le bois de fer, se joindront à la bataille.
Malheureusement, Odin sera bientôt dévoré par le grand loup Fenrir, qui engloutira tout entier le roi des dieux. De nombreux Einherjar mourront probablement en combattant à ses côtés. Comme le dieu, la plupart des guerriers mourront probablement au combat avant que le monde brisé et brûlé ne sombre à nouveau dans les eaux du chaos.
Les Einherjar et les Harii
Certains éléments suggèrent que les Einherjar s’inspirent des Harii, un groupe de guerriers du folklore germanique attesté dès le 1er siècle.
L’auteur romain Tacite décrit les Harii comme des guerriers particulièrement sauvages qui se peignent le corps en noir, portent des boucliers noirs et ne se battent que pendant les nuits les plus sombres. Il s’agit d’une armée effroyable qui vainc ses ennemis par la terreur macabre autant que par l’habileté martiale.
Les érudits modernes suggèrent que ces guerriers sont entrés dans une relation extatique avec Odin, un peu comme les guerriers Berserker avec l’esprit de l’ours, ce qui pourrait être à l’origine du lien entre Odin et les Einherjar.
On pense également que les Harii et les Einherjar sont liés aux guerriers qui combattent dans la Hjadningagig, ou bataille éternelle.
Cette bataille a été provoquée par un triangle amoureux et une malédiction entre le roi Hedin, le héros Hogni et la femme Hildr. Leurs armées se rencontrent sur le champ de bataille, mais Hidlr maudit les troupes de sorte que chaque jour, elles meurent sur le champ de bataille et sont ensuite ressuscitées par magie pour combattre à nouveau le lendemain. La malédiction ne sera rompue qu’au Ragnarök, ou par la conversion au christianisme, comme le raconte la version de l’histoire présentée dans la Saga d’Olaf Tryggvason.
Cette vieille histoire dérivée du folklore allemand avait manifestement sa place dans le monde viking. Non seulement elle est mentionnée à plusieurs reprises dans les textes qui nous sont parvenus, mais elle pourrait également être représentée sur la pierre Stora Hammars I de Gotland.
Rejoindre les rangs des Einherjar
Dans de nombreuses représentations modernes de l’âge viking, les guerriers sont décrits comme allant au combat sans crainte, sachant que s’ils meurent au combat, ils seront emmenés au Valhalla pour festoyer aux côtés de héros historiques, y compris leurs propres ancêtres. Cela semble être une vision assez exacte de ce qui a pu se passer à l’époque des Vikings.
Mais elle ne tient pas compte de la peur apparente de ne pas arriver au Valhalla. Des sorts et des rituels étaient utilisés pour garantir le résultat, et les Vikings poignardaient même parfois les guerriers morts de maladie pour faire croire qu’ils étaient morts au combat. Il semble également que le Valhalla ait représenté une séparation permanente d’avec certains êtres chers, puisqu’il n’existe aucune preuve de la présence de femmes au Valhalla. Mais il s’agit peut-être davantage du résultat de la vision des auteurs masculins qui consignent l’histoire du Valhalla que d’une véritable croyance de l’âge viking.
Il est très probable que le Valknut était le symbole du Valhalla. C’est pourquoi il est devenu aujourd’hui le symbole non seulement de la grande salle, mais aussi de la croyance et du courage avec lesquels les Vikings modernes doivent vivre leur vie pour mériter leur place au Valhalla. Vous trouverez de nombreuses pièces Valknut dans la collection VKNG.
