Il n’est pas rare que l’on me demande pourquoi les Vikings, qui étaient si actifs à l’ouest, en Angleterre et en France, n’ont pas accordé la même attention à leurs voisins allemands à l’est.
La réponse courte à cette question est qu’ils l’ont fait, mais cela n’est pas aussi bien documenté que les raids anglais, et les Vikings ont eu moins de succès, laissant donc une empreinte moins tangible sur la région.
Examinons de plus près l’activité des Vikings en Allemagne, ou en Rhénanie, qui faisait alors partie de l’Empire franc ou carolingien.
Contact précoce
Au départ, l’attitude des Vikings envers l’empire carolingien en expansion était défensive.
À partir du VIIe siècle de notre ère, les Danois ont construit une série de forts circulaires le long de leur frontière orientale pour se protéger des tribus germaniques, et ceux-ci ont été renforcés au fil des siècles.
Les Vikings pillaient la Baltique depuis au moins le VIIIe siècle et ont peut-être fait des incursions en Allemagne à cette époque.
Mais au début du IXe siècle, les Vikings passèrent résolument à l’offensive.
Les archives suggèrent qu’au cours des deux premières décennies du IXe siècle, les Vikings naviguèrent vers les territoires francs, accédant à leurs grands fleuves, la Seine et le Rhin, via la mer du Nord et l’océan Atlantique.
La première attaque majeure fut enregistrée en 820, visant des colonies accessibles via la Seine.
Ils ont ensuite attaqué l’estuaire de l’Elbe et la ville fortement fortifiée de Hambourg en 845.
Les Vikings ont remporté un tel succès que les Allemands ont dû les payer, tout comme Paris l’avait fait lorsqu’elle avait été assiégée en 845.
Ils auraient payé 7 000 livres françaises d’argent et d’or, soit environ 2 570 kilogrammes.
On peut supposer que les Allemands ont également payé un prix élevé.
Intensification des raids
Au départ, les Vikings se livraient à des raids destructeurs, retournant dans leur pays d’origine à chaque saison, mais dans les années 860, ils commencèrent à établir des camps permanents dans la région.
Les Allemands continuèrent à gérer les raids en payant les Vikings, soit avec des cadeaux coûteux, soit avec des terres, appelées fiefs.
Mais en règle générale, les Vikings devaient être baptisés avant de pouvoir accepter le territoire, ce qui contribua à leur christianisation progressive.
Les raids s’intensifièrent encore dans les années 880.
Cela pourrait être lié au fait que de nombreux Vikings se rendirent en Angleterre dans le cadre de la Grande Armée païenne, puis repartirent après la signature d’un traité de paix avec Alfred le Grand en 878.
Ils étaient à la recherche de nouveaux territoires à piller.
Cela peut également s’expliquer par la mort de Louis le Bègle, roi de Francie occidentale, en 879, qui laissa son trône à ses deux fils.
Cela provoqua inévitablement des conflits internes et affaiblit la région, ouvrant ainsi une opportunité aux Vikings danois.
Leur base d’opérations principale se trouvait à un endroit appelé Dyle, près de l’actuelle Louvain en Belgique.
De là, en juin 891, alors que le roi Arnulf de Francie orientale était en Bavière pour traiter avec les Slaves, les Vikings commencèrent à agir.
Les Francs ne savaient pas où ils se dirigeaient, par exemple vers Cologne ou Trèves, ils décidèrent donc de marcher à leur rencontre près de leur campement.
Cette décision s’avéra désastreuse, car lorsque des éclaireurs vikings rencontrèrent leur armée alors qu’elle était encore en train de s’organiser, ils décidèrent de les poursuivre, ce qui conduisit leur troupe indisciplinée directement vers l’armée viking.
Les Vikings vainquirent facilement les forces franques désorganisées et se mirent à piller la région.
Arnulf revint alors avec une armée importante et affronta les Vikings près de leur campement, dans ce qui allait devenir la bataille de la Dyle.
Les Vikings disposaient de solides fortifications en bois et en terre, et étaient protégés d’un côté par la rivière et de l’autre par un marécage.
Trop confiants, les Vikings provoquèrent les Francs depuis leur campement.
Arnulf vainquit les Vikings en marchant lentement vers leur campement, les repoussant au-delà de leurs propres fortifications et ne leur laissant aucun endroit où se retirer.
Les chefs vikings, nommés Sigfried et Godfried selon les sources allemandes, furent tués au combat.
Bien que cela soit souvent considéré comme la fin des activités majeures des Vikings en Allemagne, c’est loin d’être le cas.
Si les Vikings ont certes subi des pertes importantes, d’autres pillards sont arrivés et ont continué à attaquer la région.
L’année suivante, des documents attestent que les Vikings ont traversé la Meuse et, en 896, ils auraient été actifs dans les vallées de la Loire et de l’Oise.
Des raids ont également eu lieu le long de la Seine et dans le nord de l’Aquitaine au Xe siècle.
Il semble que les Allemands aient généralement bien réussi à se défendre et à acheter la loyauté des Vikings, de sorte que leur histoire de cette période se concentre sur d’autres menaces.
Nouvelles incursions vikings
Les preuves suggèrent également que les Vikings ont mené des raids dans la région au XIe siècle.
Cette information provient d’un texte écrit par Alpert de Metz, un contemporain qui fournit des détails sur les raids vikings dans le delta du Rhin en 1006 et 1007 dans son ouvrage Sur la diversité de notre époque.
C’était une autre période de faiblesse générale pour les Allemands, ce qui a donné une opportunité aux Vikings.
Le fait que les Vikings étaient bien informés des activités politiques dans la région suggère l’existence de liens commerciaux et politiques solides.
Il dit que le comte du district, Godfrey, était désormais vieux et faible, mais qu’il n’était pas clair si son neveu Balderich ou son gendre Wichmann lui succéderait.
La région se retrouva donc sans défense lorsque les Vikings remontèrent la Merwede jusqu’au port de Tiel.
En l’absence de défense organisée, les habitants vivant le long du fleuve s’enfuirent, et les Vikings pillèrent Tiel et saccagèrent le monastère de Sainte-Walburge.
Finalement, Godfrey envoya des messagers dans les villages de son comté et rassembla une force importante pour livrer bataille.
Trop affaibli pour prendre personnellement le commandement, il délégua cette tâche à Balderich et Hunerick, comte du district voisin et doté d’une grande expérience du combat.
Cette milice réussit à repousser les Vikings vers leurs navires et à les forcer à battre en retraite en remontant le fleuve.
Les Vikings s’arrêtèrent après quelques kilomètres pour se préparer à livrer bataille, mais comme aucune armée ennemie ne vint à leur rencontre, ils limitèrent leurs pertes et s’en allèrent.
Ils revinrent l’année suivante, apparemment avec 90 navires transportant plusieurs milliers d’hommes, remontant le fleuve Lek à la rame.
Cette fois-ci, les habitants étaient prêts à réagir immédiatement, et des fantassins et des cavaliers furent déployés des deux côtés du fleuve.
Les Vikings jetèrent l’ancre au milieu du fleuve et tentèrent de négocier leur passage, mais pendant les négociations, la milice utilisa ses propres navires pour bloquer leur chemin.
Alors que cela aurait dû être un coup décisif, des rumeurs se répandirent parmi les défenseurs à bord des navires, selon lesquelles les défenseurs sur la rive avaient remporté une grande victoire contre les Vikings.
Ils se mirent donc à attaquer de manière désorganisée, offrant ainsi une victoire facile aux Vikings.
Ceux qui se trouvaient sur la rive, voyant cela, se mirent à fuir, mais ils furent massacrés par les Vikings.
Cela permit aux Vikings de naviguer librement jusqu’à Utrecht, mais ils ne remportèrent guère de succès contre cette ville fortement fortifiée.
Fin de l’ère viking
Même si des raids sporadiques ont probablement continué après cette date, ce sont les derniers exemples bien documentés de raids vikings en Allemagne.
C’est aussi à cette époque que les Vikings ont commencé à se convertir au christianisme, ce qui a profondément changé leurs relations avec leurs voisins et leur mode de vie.
Les Vikings ont arrêté leurs raids dans la région, car ça n’avait plus vraiment de sens d’un point de vue économique.
