On m’a récemment demandé si les Celtes avaient leur propre version du Valhalla.
La réponse est simple : non, car le Valhalla est issu de l’ancienne religion germanique, tandis que la religion celtique avait des origines différentes.
Mais les Celtes avaient leur propre conception d’un autre monde, où les divinités et les morts se rencontraient.
Ce concept n’est pas sans rappeler celui du Valhalla, où les guerriers courageux tombés au combat vivent aux côtés des dieux.
Caractéristiques de l’Autre Monde
L’Autre Monde est décrit différemment selon les traditions celtiques, que nous examinerons plus en détail ci-dessous, mais il présente plusieurs caractéristiques communes.
L’Autre Monde coexiste avec le monde des mortels, soit au-delà d’un voile surnaturel qui peut être franchi dans certaines circonstances, soit de l’autre côté d’une mer lointaine.
Les lieux tels que les tumulus funéraires et les plans d’eau, comme les lacs, sont souvent considérés comme des portails entre le monde des mortels et l’Autre Monde.
Ce royaume est habité par les dieux et les fées, qui y jouissent d’une jeunesse éternelle, d’une abondance et d’un bonheur sans fin.
Cependant, les morts sont aussi souvent décrits comme passant dans ce royaume, et il est souvent difficile de savoir s’ils deviennent des fées.
On suggère souvent qu’il s’agit d’un lieu de séjour temporaire avant la réincarnation dans une nouvelle vie mortelle.
Les interactions entre les deux royaumes sont assez courantes. Les mortels peuvent être invités dans l’Autre Monde, et les fées et les ancêtres peuvent rendre visite aux vivants, mais seulement de façon temporaire.
On laisse souvent entendre que ces mondes sont fondamentalement différents, le temps passant beaucoup plus vite ou beaucoup plus lentement pour les héros dans l’Autre Monde.
Bien que la plupart des récits de visites dans l’Autre Monde mettent en scène des héros et des guerriers, il ne semble pas y avoir eu de « test » pour y entrer, comme c’est le cas pour le Valhalla nordique.
Les premiers mondes celtiques
Les preuves de la croyance celtique en l’Autre Monde remontent au moins au Ier siècle avant notre ère, lorsque les Grecs et les Romains ont consigné leurs observations sur les Celtes vivant en Gaule et ailleurs.
Cependant, comme ces observations ont été consignées par des étrangers, elles ne peuvent être prises pour argent comptant, car les Grecs et les Romains interprétaient ce qu’ils voyaient à travers leur propre prisme de compréhension.
Ils ont observé que les Celtes divisaient l’univers en trois royaumes : Albios (les cieux), Bitu (le royaume des mortels) et Dubnos (le monde noir), parallèlement à leur propre division du cosmos en Olympie, Terre et Tartare.
De plus, selon le poète romain Lucain, les Celtes croyaient qu’à la mort, l’âme passait dans un autre monde, qu’il appelait « orbis alius » (un autre monde), avant de se réincarner.
Les Romains parlaient également d’îles sacrées celtiques dédiées aux dieux, mais ne semblaient pas les considérer comme le domaine exclusif du divin, puisqu’ils identifiaient Anglesey (Mon), au large de la côte nord du Pays de Galles, comme l’une de ces îles sacrées, occupée par les druides, les prêtres celtiques.
Le savant grec Procope suggéra que les Celtes croyaient que l’Autre Monde se trouvait à l’ouest, au-delà de la côte britannique, et que les âmes des morts s’y rendaient en bateau.
Pendant l’occupation romaine, un dieu appelé Sucellus fit également son apparition.
Il était associé à l’agriculture et à la vinification, et était souvent représenté avec un marteau, à l’instar de Thor, et des corbeaux, à l’instar d’Odin.
Cependant, il avait également un aspect chthonien, maintenant les frontières entre le monde des vivants et celui des morts, et guidant parfois les morts dans leur voyage vers l’Autre Monde.
Il est également parfois associé à Dis Pater, qui était le progéniteur des Gaulois, selon César.
Cela semble indiquer un lien entre le monde divin et l’au-delà, ainsi que des croyances autour de la réincarnation.
Gaélique et brittonique Autre monde
Dans la mythologie gaélique et brittonique, il s’agit d’un royaume surnaturel situé au-delà de la mer ou sous la terre, où des êtres surnaturels jouissent d’une jeunesse, d’une santé et d’une abondance éternelles.
Bien qu’il s’agisse d’un royaume divin, plusieurs héros l’ont visité, et ses habitants se rendent parfois dans le monde des mortels.
Mythologie irlandaise
Dans la mythologie irlandaise, l’Autre Monde porte différents noms, mais il est le plus souvent appelé Tir na nOg, qui signifie également « le pays de la jeunesse ».
Très similaire à l’Autre Monde gaélique, il est spécifiquement considéré comme le lieu de résidence des dieux, appelés les Tuatha De Danann, mais certains héros et ancêtres importants se retrouvent également dans l’Autre Monde.
Le souverain suprême est presque toujours identifié comme Manannan mac Lir.
Décrit soit comme une sorte d’univers parallèle, soit comme une terre au-delà de la mer, dans les deux traditions, le monde des mortels et l’Autre Monde se rencontrent parfois.
Le voile entre les mondes est particulièrement mince à des moments importants de l’année, tels que Samhain et Beltane.
Les tumulus funéraires étaient également considérés comme des portails entre les mondes, reflétant la croyance selon laquelle il s’agissait à la fois d’un monde divin et d’une vie après la mort.
Ce n’est pas une contradiction, car les Celtes avaient une idée claire des ancêtres divinisés.
L’idée de portails entre les mondes a également du sens dans le contexte plus large de la mythologie irlandaise.
Elle raconte que les Tatha De Danann se sont installés en Irlande, la prenant aux Fir Bolg, puis ont été chassés par les Milésiens, s’installant dans l’Autre Monde.
Les mortels sont parfois invités à visiter ce royaume par ses habitants.
Ils ont tendance à y arriver en entrant par un tumulus ou une grotte, en traversant un brouillard, en passant sous l’eau via un étang ou un lac, ou en voyageant pendant trois jours à travers la mer dans un bateau enchanté.
Idées galloises
Dans la mythologie galloise, l’Autre Monde s’appelle Annwn, et ressemble davantage à un monde souterrain, car les survivants des grandes batailles y sont décrits comme festoyant, bien que ce royaume soit gouverné par le dieu Arawn et soit la demeure des Gwyn ap Nudd, un peuple féérique qu’il n’est pas toujours facile de distinguer des ancêtres déifiés.
Comme ses équivalents, c’est une terre d’éternelle jeunesse et d’abondance.
Si l’étymologie du nom peut suggérer un monde souterrain, signifiant « très profond », il est généralement décrit comme une île lointaine et mythique.
Il joue un rôle important dans les Quatre Branches du Mabinogi, qui sont les premiers textes en prose gallois, puis trouve sa place dans les légendes arthuriennes.
Dans un mythe, un prince appelé Dyfed offense Arawn, le souverain des enfers, et est contraint d’échanger sa place avec lui pendant un an en guise de réparation.
Pendant son séjour dans l’autre monde.
Dyfed vainc Hafgan, l’ennemi d’Arawn, et s’abstient également de coucher avec la femme d’Arawn, ce qui lui vaut la gratitude et l’amitié d’Arawn lorsqu’il retourne dans le monde des mortels.
Une autre histoire, Cad Goddeu, décrit une guerre entre le mortel Gwynedd et les forces d’Annwn. Il est intéressant de noter que l’armée d’Annwn est décrite comme composée de créatures étranges et infernales, notamment des bêtes à cent têtes et un serpent renfermant mille âmes torturées dans sa peau.
Grâce au héros et magicien Gwydion, l’armée d’Annwn est vaincue en enchantant les arbres pour qu’ils se soulèvent et combattent ses soldats, puis en devinant le nom de son ennemi.
Comme le texte conservant le poème date du XIVe siècle, l’introduction d’éléments infernaux pourrait représenter l’influence chrétienne, diabolisant ce royaume surnaturel en le qualifiant d’enfer.
Dans un autre poème, Preiddeu Annwfn, le roi Arthur est décrit comme visitant de nombreux royaumes d’un autre monde au cours de ses quêtes.
Ce pays est présenté comme dangereux, car Arthur y navigue avec trois bateaux remplis d’hommes et n’en ramène que sept, sans que l’on sache comment les autres sont morts.
Ce lieu se transforme plus tard en Avalon dans les récits des légendes arthuriennes. Le roi Arthur y est envoyé pour se remettre de ses blessures après la bataille de Camlann, mais il ne revient jamais dans le monde des mortels.
C’est également là qu’Excalibur a été fabriquée et lui a été offerte par la Dame du Lac à travers un portail aquatique entre les deux mondes.
L’au-delà celtique
Dans l’ensemble, l’au-delà est moins clairement défini dans la mythologie celtique qui nous est parvenue que dans la mythologie nordique.
Ce qui est clair, c’est que les Celtes croyaient en un royaume surnaturel au-delà du leur, mais qui était lié au monde des mortels.
C’est là que résident les forces que l’on ressent mais que l’on ne voit pas, notamment les dieux et les êtres chers disparus.
Ils semblent avoir imaginé ce royaume, que l’on pourrait qualifier d’Autre Monde, comme très similaire au leur, gouverné par des rois qui menaient des guerres.
Mais à d’autres égards, il était idyllique, sans vieillissement, sans mort, sans famine et sans toutes les autres choses que les gens de l’époque redoutaient.
Bien que nous puissions relever et identifier de nombreuses similitudes avec les conceptions nordiques de l’au-delà, bon nombre de ces idées sont universelles, car les humains ont du mal à accepter la question de ce qui nous arrive après la mort.
