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Lorsque vous lisez des histoires sensationnelles sur l’histoire des Vikings, vous entendez souvent parler de sacrifices humains barbares ! Bien qu’il existe des preuves de sacrifices humains occasionnels chez les Vikings dans des circonstances exceptionnelles, cette pratique était rare.
Il semble qu’il ait été principalement associé à la royauté. Ahmad ibn Fadlan a observé les Vikings de la Volga, un groupe d’origine suédoise vivant à l’est, et décrit une femme sacrifiée pour être enterrée aux côtés de son chef décédé. L’une des deux femmes retrouvées dans la sépulture du bateau d’Oseberg semble également avoir été d’un statut très élevé, et peut-être une Volva (sorcière). L’autre femme enterrée avec elle pourrait avoir été sacrifiée.
Les autres preuves de sacrifices humains chez les Vikings sont les corps enterrés dans des tourbières, ce qui signifie qu’ils sont souvent bien conservés. Il existe de bonnes preuves que d’autres objets, tels que des récipients précieux et des bateaux, ont été placés dans des tourbières en guise d’offrande aux dieux. Il semble que les corps aient eu la même fonction.
Mais la vérité est que les bog bodies sont un phénomène mystérieux et qu’ils ne sont pas l’apanage de l’époque ou du royaume des Vikings. Il est difficile de les interpréter, alors voyons ce que nous savons.
Répartition des corps de tourbières
L’élimination des corps humains dans les tourbières était une tradition courante dans toute l’Europe. Des exemples de ce type de restes humains ont été découverts de la Crète, au sud, à la Norvège, au nord, et à la Russie, à l’est. Ils sont particulièrement fréquents au Danemark, en Norvège, aux Pays-Bas et en Allemagne du Nord, et apparaissent dans une moindre mesure en Grande-Bretagne et en Irlande.
Il existe aujourd’hui plus de 1 500 restes de tourbières dans les collections des musées, représentant les deux sexes et un large éventail d’âges, y compris des bébés. Ils datent, d’après la datation au carbone, du néolithique à l’époque récente, mais la plupart datent d’environ 200 av. J.-C. à 500 ap. J.-C.
Cela nous apprend que les enterrements dans les tourbières étaient une tradition dans une grande partie de l’Europe du Nord, en particulier dans les régions où il y a beaucoup de tourbières, comme le Danemark et la Norvège. Cette pratique était particulièrement répandue à l’époque pré-viking, lorsque le peuple viking migrait vers les terres scandinaves et que se mettait en place ce que nous appelons aujourd’hui la culture viking.
Toutefois, si cette pratique semble être devenue moins courante à l’aube de l’ère viking proprement dite, elle ne disparaît pas pour autant et il existe d’importants exemples d’enterrements dans des tourbières datant de la période viking.
Sépultures en tourbière de l’âge des Vikings
Les sources littéraires suggèrent que les enterrements en tourbière étaient connus à l’époque des Vikings. Dans la Heimskringla, écrite par l’auteur islandais Snorri Sturluson au XIIIe siècle, le roi Harald Bluetooth du Danemark attire la reine norvégienne Gunnhild au Danemark sous le prétexte d’une alliance matrimoniale. Mais lorsqu’elle est arrivée, il l’a sacrifiée rituellement en la noyant dans une tourbière.
Que l’histoire soit vraie ou non, Sturluson connaissait cette tradition et l’associait à l’ère viking. Il est peu probable qu’il en ait eu connaissance s’il s’agissait d’un phénomène purement lié à l’âge du fer. L’écriture n’existait pas dans le monde nordique à l’âge du fer.
Plusieurs grandes sépultures de l’époque viking ont également été découvertes. La mieux conservée est une sépulture de tourbière du XIe siècle provenant de Skjoldehamn, une région côtière de la Norvège arctique. Elle se situe près de la frontière entre les terres vikings et les terres samis. Le corps, probablement de sexe féminin, était entièrement vêtu d’un costume de laine coloré de style viking, mais portait des chaussures de style sami. Il s’agit probablement d’une preuve d’échange culturel et du fait que les chaussures samies étaient mieux adaptées aux températures arctiques.
Elle était également enveloppée dans une couverture de laine, attachée à elle à l’aide de lanières de cuir, décorées d’anneaux d’étain et de bandes tressées. Son corps était posé sur une peau de renne, elle-même placée sur un lit de bâtons de bouleau. Le corps était également recouvert d’écorce de bouleau. Ces éléments indiquent que l’enterrement était délibéré et que la personne avait un statut important.
Offres de tourbières
Mais les corps ne sont pas les seules choses que les Vikings plaçaient dans les tourbières. Les archéologues ont également retrouvé des récipients en bois et en bronze, des armes et des objets qui semblent avoir été consacrés aux dieux. Une autre découverte courante est une substance cireuse ressemblant à du fromage, fabriquée à partir de produits laitiers, qui semble avoir été placée délibérément dans la tourbière.
En plus de ces objets, en Norvège, plus de 40 navires ont été retrouvés dans des tourbières. Les mieux conservés proviennent de Kvalsund. Il s’agit d’une paire, un navire et une embarcation plus petite, datant du 7e ou 8e siècle. Il s’agit clairement d’offrandes, car ils ont été placés avec soin. Un lit de mousse blanche, composé de mousse pure, de bruyère, de brindilles et de copeaux de bois, a été placé sous les bateaux. Une substance similaire recouvrait les bateaux. Des pierres ont également été placées autour de la sépulture, probablement pour servir de marchepieds à ceux qui effectuaient le travail. Outre des outils tels que des rames, une flèche, un bol et une trompette ont été enterrés avec les bateaux.
Compte tenu de l’emplacement de ces 40 sépultures de tourbières le long de la côte norvégienne, il est difficile de ne pas y voir des offrandes aux dieux, sans doute pour s’assurer de bons vents et des voyages en toute sécurité. Il convient de noter que les Vikings norvégiens étaient les explorateurs du monde viking. Ce sont eux qui ont découvert l’Islande et le Groenland.
Interprétation des sépultures en tourbière
Malgré leur répartition géographique et temporelle, les inhumations dans les tourbières sont souvent interprétées comme un phénomène unique.
Jusqu’à récemment, on suggérait qu’il s’agissait d’une forme d’exécution et d’enterrement utilisée pour les pires criminels. Cela découle d’un passage de la Germanie de Tacite, dans lequel il fait part de ses observations sur les tribus germaniques du premier siècle de notre ère. Il suggère spécifiquement que les enterrements dans les tourbières étaient une forme de punition judiciaire, menée publiquement comme une forme de sacrifice rituel.
De nombreuses personnes enterrées dans les tourbières semblent avoir été tuées de manière brutale ou mutilées après leur mort, ce qui donne du crédit à cette interprétation. Les corps ont souvent été étranglés, pendus, poignardés, tranchés et battus.
L’homme de Lindow, un corps retrouvé dans le Cheshire en Grande-Bretagne, était un jeune homme bien soigné. Mais lorsqu’il est mort, il semble avoir reçu un coup de pied dans le dos pour être amené à son besoin, puis avoir été garrotté, égorgé, avoir eu le cou brisé et la base de la tête frappée avec un objet lourd, avant d’être jeté dans la tourbière avec encore un peu de souffle dans les poumons.
Deux cadavres de tourbières irlandaises, Oldcroghan Man et Clinycavan Man, semblent avoir subi des mutilations après leur mort, notamment des mamelons coupés.
Mais ces extrêmes sont-ils la preuve d’une punition ou d’un rituel ?
Les grands enterrements comme sacrifices aux dieux
Il existe une sépulture pré-viking à Silkeborg, dans la région du Jutland au Danemark, connue sous le nom de Tollund Man. Le corps a été trouvé portant un chapeau et une ceinture, mais pas d’autres vêtements, et avec une lanière de cuir tressé enroulée autour de son cou.
Bien que l’homme semble avoir été pendu, la lanière de cuir autour de son cou n’était pas l’arme et semble avoir été placée là après sa mort.
Ceci est intéressant car le chaudron de Gundestrup, un artefact pré-viking enterré dans une tourbière danoise à proximité de plusieurs corps, montre une série de déesses. Toutes portent des décorations similaires autour du cou et des coiffes. Cela suggère que la coiffe de l’homme et le cuir autour de son cou pouvaient faire partie d’un costume de sacrifice.
Peter Vilhelm Glob, qui était professeur d’archéologie à Aarhus, a écrit en 1965 un livre intitulé The Bog People (Le peuple des tourbières), dans lequel il démonte l’idée de l’enterrement dans les tourbières et de la punition criminelle et les recadre en tant que sacrifices rituels.
Il suggère que les sacrifices ont été faits à Nerthus, la mère de la terre dans les religions nordique et germanique. Les tourbières ont été choisies parce qu’elles étaient des lieux spéciaux qui représentaient l’intersection de la terre et de l’eau. Il peut également s’agir d’espaces ouverts dans des zones fortement boisées, représentant un portail de communication entre les hommes d’en bas et les dieux d’en haut. Les gaz produits par le pourrissement de la végétation autour des tourbières peuvent également produire des brouillards et des lumières assez impressionnants.
Il semble que la plupart des corps enterrés dans les tourbières l’aient été à la fin de l’hiver ou au début du printemps. En effet, le contenu de la bouche et de l’estomac des corps comprend de l’orge, des graines de lin et de la renouée, plutôt que des baies ou des pommes. C’est la période de la nouvelle récolte, et donc le moment de sacrifier aux divinités de la fertilité.
Il est intéressant de noter que les sépultures de bateaux norvégiens semblent avoir été enterrées à la fin du printemps ou au début de l’été, qui était également le début de la saison de navigation !
Une autre sépulture norvégienne dans une tourbière, à Bo dans le Rogaland, a livré quatre crânes d’enfants. Aucun autre os n’a été retrouvé dans la sépulture, ce qui suggère que les parties du corps ont été sélectionnées et placées délibérément. Il est également probable qu’ils aient tous été enterrés en même temps.
Il est difficile de concilier cet enterrement de tourbière avec l’idée d’une punition criminelle. Il est moins difficile d’imaginer qu’une maladie emporte plusieurs enfants de la communauté à peu près au même moment, et qu’un rituel est organisé pour éviter qu’une telle chose ne se reproduise à l’avenir.
Réflexions finales
Les sépultures en tourbière constituent un phénomène archéologique fascinant. Certains des corps retrouvés semblent presque vivants, comme si la personne dormait. C’est comme si l’on regardait le visage d’un personnage historique et que l’on voulait en savoir plus sur sa vie. Malheureusement, les preuves qui subsistent ne nous apprennent pas grand-chose.
Ce que nous pouvons dire, c’est que les tourbières ont été considérées comme des lieux sacrés pendant des siècles avant et pendant l’ère viking. C’est logique, car les Vikings choisissaient souvent des espaces naturels comme lieux sacrés.
De nombreux objets ont été placés dans les tourbières, qu’il s’agisse de petits artefacts, de grands navires ou de corps humains. Il semble qu’il y ait eu de nombreux rituels pour les placer, ce qui suggère des actes délibérés ayant une certaine importance culturelle.
Les humains placés dans les tourbières sont très variés. Il y a des hommes, des femmes et des enfants en bas âge. Certains semblent avoir été tués spécifiquement dans le but d’être placés dans la tourbière, tandis que d’autres semblent être déjà morts. Les objets déposés avec eux varient considérablement, mais aucun des corps n’a été brûlé, ce qui n’est pas courant. Cela suggère qu’ils savaient que ce qu’ils plaçaient là serait préservé.
Il est difficile de comprendre pourquoi une communauté voudrait conserver rituellement le corps d’un criminel. Cela nous pousse à penser que ces corps avaient quelque chose de sacré, ce qui suggère qu’ils étaient des offrandes aux dieux.
Peut-être les criminels dont on pensait qu’ils avaient embrouillé leur « âme » acceptaient-ils d’être sacrifiés pour se racheter dans l’au-delà.
Les guerriers vikings qui étaient assez riches pour posséder des épées étaient souvent enterrés avec elles, mais l’épée était courbée pour décourager les pilleurs de tombes. Découvrez quelques-unes des épées de la collection VKNG.
