Trois rencontres fantomatiques avec des Vikings dans la littérature nordique ancienne

Le soir, réunis autour de leurs foyers, les Vikings se racontaient des histoires terrifiantes de rencontres avec les morts-vivants, rencontres qui avaient rendu des hommes fous ou détruit des villages entiers. La littérature nordique ancienne relate des histoires de hantises, mais il ne s’agit pas de thrillers psychologiques ; ce sont plutôt des affrontements physiques brutaux qui exigeaient des interventions extrêmes pour renvoyer définitivement les morts à la terre. Voici trois des histoires de fantômes nordiques les plus terrifiantes.

Pourquoi le Draugr nordique était un monstre corporel plutôt qu’un esprit

Les Vikings n’imaginaient pas les esprits des morts comme des fantômes capables de traverser les murs et d’apparaître et de disparaître à leur guise pour susciter la peur. Ils les concevaient comme des êtres corporels qui continuaient d’habiter leurs corps. On les appelait souvent draugr, mais aussi parfois haugbaur, c’est-à-dire habitants des tumulus, en référence aux tertres funéraires où reposaient les défunts.

Ces morts-vivants étaient imaginés comme des cadavres de chair d’un noir « hel-blar », c’est-à-dire « noir de mort » ou « bleu de cadavre ». La déesse des enfers, Hel, était décrite comme mi-blanche (vivante), mi-noire (morte). Ils étaient souvent grands et boursouflés. Cela reflétait probablement le gonflement naturel des cadavres, mais aussi la crainte que les morts aient gagné en force. Bien que leurs corps ne se décomposent pas aussi vite que les autres, une odeur de décomposition persistait. Croiser le regard des morts était terrifiant.

Bien que les « pouvoirs » des morts-vivants varient selon les récits, on leur attribuait souvent une force surhumaine, leur permettant de déchiqueter le bétail à mains nues et de briser les toits de bois des maisons longues. Ils pouvaient changer de taille, rapetissant pour pénétrer dans une habitation, puis grandissant pour attaquer. Ils pouvaient parfois se métamorphoser, généralement en animaux. Ils possédaient également le pouvoir de « nager sous terre », c’est-à-dire de s’enfoncer dans le sol comme dans l’eau, ce qu’ils faisaient souvent pour retourner à leurs tumulus. Enfin, ils disposaient de certains pouvoirs surnaturels, comme celui de maudire les gens.

La hantise de la ferme de Froda dans la saga d’Eyrbyggja

Sagas islandaises, écrites au cours des siècles qui suivirent la conversion de l’Islande au christianisme, regorgent de récits d’apparitions de morts-vivants. Ces histoires émergèrent à cette époque en raison des changements survenus dans les pratiques funéraires. Les Vikings païens croyaient qu’il était important d’incinérer les corps des défunts afin qu’ils puissent accéder à l’au-delà. Mais, en tant que chrétiens, ils étaient tenus d’enterrer leurs morts sans les incinérer, afin de garantir leur intégrité pour la sainte résurrection. La modification de traditions qui avaient servi la communauté pendant des siècles engendra une crainte accrue de la résurrection des morts.

L’une de ces histoires est celle de la hantise de Fródá, un village situé sur la Snæfellsnes. péninsule, située aux alentours de l’an 1000, précisément au moment où les Islandais décidèrent de se convertir officiellement au christianisme.

L’histoire commença lorsqu’une chrétienne nommée Thorgunna arriva à Fródá avec des biens d’une valeur inestimable, notamment du linge de lit. Sa maîtresse, Thurid, convoitait ce linge, mais Thorgunna refusa de le vendre. Lorsque Thorgunna tomba gravement malade, elle demanda à Thorodd, le mari de Thurid, qu’à sa mort, son or revienne à l’église, ses vêtements aux pauvres et son linge de lit l’accompagne. Mais à la mort de Thorgunna, Thurid pleura et supplia Thorodd jusqu’à ce qu’il accepte de lui laisser le linge de lit.

Cette transgression fut suivie de plusieurs présages. Alors que le foin séchait à la ferme, un nuage sombre déchaîna une pluie de sang. Ailleurs, le foin séchait normalement, mais là, il pourrissait. Puis, lors du transport du corps de Thorgunna à la cathédrale, lorsque les porteurs s’arrêtèrent dans une ferme, au milieu de la nuit, le cadavre nu de Thorgunna leur prépara un repas avant de retourner dans son cercueil. Enfin, de retour à Fródá, alors que la famille se réunissait autour du foyer le soir, une sinistre lueur en forme de croissant apparut à l’intérieur, glissant dans le sens inverse des aiguilles d’une montre sur les murs, à contre-courant du soleil. La voyante volva locale annonça que c’était un présage de mort.

Puis, lorsque la maladie se propagea à Fródá, de plus en plus de morts commencèrent à revenir à la vie. Le premier fut un berger, suivi du propriétaire Thorir Jambe-de-Bois. Tous deux revinrent sous forme de cadavres, hantant la ferme et tuant les ouvriers agricoles ou les rendant fous de terreur. Bientôt, six autres serviteurs moururent de maladie et revinrent eux aussi à la vie.

Étrange événement : la tête d’un énorme phoque, espèce couramment chassée en Islande, a surgi du sol d’argile de la maison longue et a fixé intensément le linge de lit volé de Thorgunna.

Peu avant Noël, Thorodd et cinq ouvriers agricoles se noyèrent dans un bateau de pêche. À leurs funérailles, Thorodd et son équipage revinrent trempés jusqu’aux os.

Chaque nuit, tous les morts-vivants affluent dans le hall, hantant les vivants et les chassant.

Face à la multitude de morts et de fugitifs, un homme nommé Kjartan partit consulter un chef voisin. Celui-ci lui conseilla de retourner à Fródá avec un prêtre, de dépouiller les draps et de les brûler. Il lui recommanda ensuite de convoquer un tribunal islandais officiel au seuil de la maison et d’inculper formellement chaque draugr individuellement, les accusant d’intrusion, d’entrée illégale et de spoliation des vivants. Lorsque le jury les déclara coupables, leur verdict fut lu à haute voix, bannissant ainsi les morts-vivants. Enfin, un prêtre chrétien devait répandre de l’eau bénite dans la salle, célébrer la messe et consacrer le bâtiment. C’est ainsi qu’ils reconquirent Fródá.

Grettir la Forte et la Terrifiante Malédiction de Glamr

Dans une autre histoire, un guerrier islandais nommé Grettir était déterminé à devenir un héros comme les Vikings d’ antan et, pour ce faire, il parcourait le monde en tuant des monstres. Cela le mit en conflit avec les draugr Glamour.

Les ennuis commencèrent dans une ferme de la vallée de Forsæludal, appartenant à un homme nommé Thorall. Sa ferme était hantée par des esprits maléfiques et il ne parvenait pas à trouver de bergers. Il engagea donc un païen imposant et taciturne nommé Glamr car, bien que détesté de tous, il ne craignait rien. Mais, dans son ignorance, à Noël, il défia certaines traditions, comme le jeûne, en s’en moquant. Il sortit ensuite dans une tempête de neige et ne revint jamais. Le lendemain matin, des groupes de recherche partirent à sa recherche et trouvèrent son corps sans vie, gonflé et bleu. Ils essayèrent de le transporter jusqu’à l’église, mais il était trop lourd, alors ils l’enterrèrent là où ils l’avaient trouvé.

Glamr revint alors d’entre les morts et hanta la ferme. Il s’asseyait sur le toit de la maison longue, martelant le sol de ses mains et de ses pieds. Il brisait le dos du bétail, déchiquetait les chevaux et tuait plusieurs bergers, leur brisant la nuque et les démembrant. Bientôt, les habitants abandonnèrent la vallée, ne laissant derrière eux que Thorhall et sa femme.

Ayant entendu cette histoire et désireux de faire ses preuves, Grettir se présenta pour affronter Glam. Il patienta deux nuits dans le hall. La première nuit, Glam fit irruption dans l’écurie et écrasa le cheval de Grettir. La troisième nuit, Grettir se prépara à affronter Glam. Au lieu d’utiliser des armes, il s’enveloppa dans une épaisse cape hirsute, cala fermement ses pieds contre les pieds en bois du lit-armoire et se mit en embuscade.

À minuit, Glamr fit irruption dans le hall d’entrée, arrachant la porte de ses gonds. Il aperçut le paquet au sol et tenta de s’en emparer ; c’était Grettir. Les deux hommes se livrèrent à un violent bras de fer jusqu’à ce que Grettir enserre la taille de Glamr de ses bras. Ils se battirent avec acharnement, détruisant une grande partie de la maison longue. Glamr parvint à entraîner Grettir à l’extérieur, où le draugr était plus puissant, mais Grettir finit par le maîtriser.

Alors que Grettir dégainait son épée pour trancher la tête de Glamr, ce dernier le fixa de ses yeux monstrueux. C’était le spectacle le plus terrifiant que Grettir ait jamais vu, et il en resta paralysé. Profitant de sa faiblesse, Glamr le maudit. Il lui dit que si Grettir l’avait vaincu, cela ne lui apporterait aucune joie. Désormais, le malheur et la misère le poursuivraient, et tous ses actes lui porteraient malheur. De plus, il n’oublierait jamais le regard de Glamr, qui lui infligerait une terrible solitude et une peur panique des ténèbres.

Grettir terrassa alors Glamr, mais la malédiction s’abattit sur lui. Accusé d’incendie criminel accidentel, il fut déclaré hors-la-loi et traqué à travers l’Islande jusqu’à la fin de ses jours, hanté sans cesse par le regard de Glamr.

Thorolf Twist-Pied et la menace du chef agité

Thorolf était un Viking âgé et amer qui vivait à la ferme de Hvamm, sur la péninsule de Snæfellsnes en Islande. Avec l’âge, il devint extrêmement querelleur, avide et procédurier, provoquant des querelles avec ses voisins et nourrissant une profonde rancune envers son propre fils, Arnkel.

Un soir, il refusa de manger, resta assis bien droit sur son trône au centre de la salle et ne parla à personne. Le lendemain matin, ses domestiques le trouvèrent mort dans son fauteuil, toujours assis. Ses yeux étaient grands ouverts et fixes, et son visage était déformé par une expression si hideuse et menaçante que personne dans la maisonnée n’osa l’approcher de face.

Comprenant le danger, la famille appela son fils, Arnkel. Sachant qu’un homme mort de cette façon ne pouvait que ressusciter, Arnkel s’approcha du défunt par-derrière pour éviter son regard maléfique. Se penchant par-dessus la chaise, il recouvrit le visage de Thorolf d’un linge avant de lui fermer soigneusement les yeux et les narines.

Pour empêcher l’esprit du défunt de retrouver le chemin du hall, Arnkel suivit le rituel coutumier. Au lieu de porter le corps par le seuil principal, ils percèrent un trou dans le mur de bois derrière le siège élevé. Le corps de Thorolf fut tiré par cette ouverture et chargé sur un traîneau. Il fut ensuite transporté jusqu’à une vallée voisine et enterré sous un imposant cairn de pierres à Haugsnes.

Les précautions furent insuffisantes. Dès le coucher du soleil, Thorolf se mit en route. Les oiseaux qui tentaient de se poser sur son tumulus tombaient raides morts. Le bétail qui paissait alentour s’emballa ou fut retrouvé le dos brisé et la chair déchirée. Thorolf passait ses nuits à cheval sur le toit de son ancien manoir, martelant les poutres. Sa veuve, terrorisée, sombra dans la folie et mourut peu après. Plusieurs serviteurs furent étranglés ou battus à mort. Les esclaves survivants s’enfuirent et les fermiers voisins abandonnèrent leurs terres. Toute la vallée de Hvammsdal devint invivable.

Comprenant que son père ravageait la région, Arnkel rassembla une équipe d’hommes robustes pour exhumer le corps. Lorsqu’ils abattirent le cairn, ils découvrirent le cadavre de Thorolf, intact, monstrueusement gonflé et noir comme de la jais. Il était devenu anormalement lourd ; il fallait une paire de bœufs puissants pour tirer le traîneau qui le transportait. Les bœufs étaient épuisés, et à un moment donné, l’un d’eux, pris de folie, se jeta à la mer et se noya.

Arnkel traîna le corps jusqu’à un promontoire côtier élevé et aride, connu plus tard sous le nom de Bægifótshöfði (le promontoire de Halt-Foot). Là, ils l’enterrèrent de nouveau profondément sous un cairn récent et érigèrent un imposant mur de pierre à travers l’isthme du promontoire afin d’emprisonner son revenant sur la falaise.

Tant qu’Arnkel vécut, le mur tint bon. Mais des années plus tard, à la mort d’Arnkel, la barrière qui retenait Thorolf s’effondra. Thorolf se releva une seconde fois. Il franchit le mur de pierre du promontoire et se remit à attaquer le bétail et les voyageurs.

Finalement, un chef local nommé Thorodd partit avec une troupe d’hommes pour briser définitivement la malédiction. Ils déterrèrent le cairn, y trouvèrent le corps encore intact et en décomposition, le traînèrent jusqu’à la plage et y construisirent un immense bûcher de bois. Le corps de Thorolf brûla pendant des heures, dégageant une fumée dense et nauséabonde. Lorsqu’il ne restait plus que des cendres blanches, ils dispersèrent les résidus dans l’océan.

Pourtant, Thorolf accomplit un dernier acte de malice depuis l’au-delà. Un vent violent dispersa une partie de ses cendres sur une prairie côtière, où une vache ordinaire broutait et léchait la terre brûlée. Des mois plus tard, la vache donna naissance à un étrange veau gris tacheté, nommé Glæsir (« Le Brillant »). La mère adoptive aveugle de Thorodd, dotée du don de double vue, entendit le veau mugir et supplia Thorodd à plusieurs reprises d’abattre la bête contre nature, l’avertissant qu’elle portait en elle l’essence de Thorolf. Thorodd ignora ses avertissements superstitieux car le veau devint le plus grand et le plus magnifique animal de la région.

Lorsque Glæsir atteignit l’âge de quatre ans, la bête devint soudainement d’une violence inouïe, chargea Thorodd et le transperça de son bec en plein cœur, infligeant ainsi à Thorolf Twist-Foot sa vengeance finale, des décennies après que son cœur humain eut cessé de battre.

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À l’époque païenne, les Vikings portaient des amulettes Mjöllnir, représentant le marteau de Thor, comme symboles de protection. On croyait peut-être qu’elles protégeaient les vivants des morts-vivants. Mais avec l’évolution des coutumes funéraires, les amulettes Mjöllnir furent remplacées par des croix chrétiennes, et les Vikings perdirent leur protection contre leurs craintes ancestrales.

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