Le Musée national du Danemark vient d’annoncer un important projet interdisciplinaire visant à approfondir l’étude de ses quelque 260 pierres runiques encore existantes. Datant de 600 à 1100 après J.-C., elles constituent l’un des rares témoignages écrits laissés par les Vikings eux-mêmes, ce qui les rend inestimables pour la compréhension de l’époque viking.
Ce projet utilisera de nouvelles technologies pour découvrir quels nouveaux secrets les pierres runiques pourraient révéler, mais aussi pour les comprendre comme un réseau et leur signification les unes par rapport aux autres.
Voici un petit échantillon, mais significatif, de pierres runiques connues du monde viking. Outre les 260 pierres runiques du Danemark, environ 2 500 subsistent en Suède, ainsi qu’une cinquantaine en Norvège et une autre cinquantaine dans les îles Britanniques.
Pour célébrer ce nouveau projet, jetons un coup d’œil à 20 des pierres runiques les plus importantes de l’époque viking et voyons pourquoi elles sont significatives.
Que sont les pierres runiques ?
Les pierres runiques sont des pierres monumentales ornées d’inscriptions et de décorations runiques, que l’on a retrouvées dans tout le monde viking. Elles étaient généralement érigées en guise de mémorial pour les défunts.
On pensait que cette pratique avait débuté vers le IVe siècle après J.-C., mais une pierre runique récemment découverte à Svingerud, en Norvège, pourrait repousser la date jusqu’au IIe siècle avant J.-C. Cette pratique s’est poursuivie jusqu’aux alentours de 1100, la dernière pierre runique découverte comportant des éléments chrétiens. La plupart étaient peintes de couleurs vives, mais ces peintures ont aujourd’hui disparu.
1. La pierre runique Rök (Ög 136)
Église de Rök, Östergötland, Suède, v. 800-825
La pierre runique de Rök présente la plus longue inscription runique conservée dans la pierre, contenant environ 760 caractères du Futhark récent répartis sur ses cinq faces.
Elle fut commandée par un homme nommé Varinn à la mémoire de son fils défunt, Vámóðr. Le texte complexe contient des chiffres, des énigmes, des allitérations scaldiques scandinaves anciennes et des références à des mythes héroïques, dont une strophe mentionnant Théodoric le Grand, souverain des Ostrogoths.
2. La Grande Pierre de Jelling (DR 42)
Jelling, Jutland, Danemark, v. 965
Souvent qualifiée d’« acte de naissance du Danemark », la pierre runique de Jelling fut érigée par le roi Harald à la Dent Bleue. L’inscription commémore l’unification du Danemark et de la Norvège, l’hommage rendu à ses parents, le roi Gorm et la reine Thyra, et la conversion officielle des Danois au christianisme.
Elle présente également la plus ancienne représentation connue de Jésus-Christ en Scandinavie, entrelacée de motifs animaliers classiques de style Mammen.
À côté de lui se trouve leLa Petite Pierre de Jelling (DR 41), érigée par le roi Gorm l’Ancien en l’honneur de son épouse, la reine Thyra, porte la plus ancienne mention écrite indigène du nom « Danemark » ( tanmaurk ).
3. Pierre runique de Kylver (G 88)
Kylver, Stånga, Gotland, Suède, v. 400
La pierre de Kylver, en Suède, est l’une des pierres runiques les plus anciennes et les plus célèbres. Datée de l’an 400 après J.-C., elle répertorie toutes les runes de l’alphabet Futhark ancien, l’alphabet runique utilisé à l’époque proto-viking avant d’être remplacé par le Futhark récent.
La pierre calcaire plate servait à sceller une tombe, et l’inscription runique était gravée sur sa face inférieure. Cela a conduit à l’hypothèse qu’il s’agissait d’une tombe. Sortilège pour empêcher les morts de se relever.
4. Pierre runique Stentoften (DR 357)
Blekinge, Suède, vers 500-700
La pierre runique de Stentoften utilise également l’alphabet Futhark ancien. Datant de 500 à 700 avant J.-C., elle semble contenir une malédiction. Il est écrit que le maître des runes y a dissimulé neuf cerfs, neuf étalons et des runes de pouvoir, afin d’infliger une mort insidieuse à quiconque brise l’entrée, vraisemblablement celle d’un tumulus voisin.
Elle a également été trouvée au sol, l’inscription orientée vers le bas et entourée de cinq pierres pointues plus grandes formant un pentagramme.
5. La pierre de Kuli (N 449)
Smøla, Møre og Romsdal, Norvège (maintenant au Musée de l’Université NTNU, Trondheim), v. 1034
Cette pierre runique est considérée comme « l’acte de naissance de la Norvège ». Elle porte la plus ancienne apparition connue du nom « Norvège » ( Nóregr ) sur le sol norvégien et fournit un repère chronologique explicite pour la christianisation de la région, notant que « douze hivers le christianisme était présent en Norvège ».
6. La pierre runique de Gripsholm (Sö 179)
Gripsholm, Södermanland, Suède, v. 1040
Il s’agit de la plus célèbre des quelque 30 « pierres runiques d’Ingvar », érigées en l’honneur des guerriers qui périrent lors de la désastreuse expédition caspienne menée par Ingvar le Voyageur. L’inscription se termine par un célèbre poème allitératif en vieux norrois : « Ils périrent comme des hommes partis au loin à la recherche de l’or, et à l’est, ils donnèrent à manger aux aigles ; ils moururent au sud, en Serkland [le califat abbasside]. »
7. La sculpture de Ramsund (Sö 101)
Sundby, Södermanland, Suède, v. 1030
La sculpture de Ramsund est uneCette imposante sculpture plate de 4,6 mètres de haut, taillée dans la roche, a été commandée par une noble nommée Sigrid. Elle illustre des scènes de la saga des Völsunga: Sigurd terrassant le dragon Fáfnir, rôtissant le cœur du dragon sur un feu, goûtant son sang pour acquérir le don de comprendre les oiseaux, le forgeron Regin décapité et le cheval de Sigurd, Grani, chargé de l’or du dragon.
8. La pierre runique de Karlevi (Öl 1)
Karlevi, Öland, Suède, v. 990-1000
Érigé près du détroit de Kalmar par des guerriers danois à la mémoire de leur chef, Sibbi, ce monument conserve la plus ancienne strophe complète et intacte de poésie scaldique de cour, écrite dans le mètre exigeant et allitératif du dróttkvætt, jamais découverte gravée dans la pierre.
9. La pierre runique d’Altuna (U 1161)
Église d’Altuna, Uppland, Suède, v. 1050
La pierre runique d’Altuna est célèbre pour sa représentation de la mythologie nordique préchrétienne. La gravure illustre l’expédition de pêche mythologique de Thor avec le géant Hymir pour capturer le serpent de Midgard (Jörmungandr), avec le pied de Thor traversant directement le fond du bateau pour s’ancrer au fond de la mer.
10. La pierre de Ledberg (Ög 181)
Église de Ledberg, Östergötland, Suède, v. 1000-1050
Ce pilier quadrangulaire est orné de sculptures représentant des scènes de bataille interprétées comme les événements du Ragnarök. On y voit un guerrier armé dévoré par les pieds par une bête monstrueuse, généralement considérée comme le loup Fenrir tuant Odin, ainsi qu’un navire, des guerriers tombés au combat et une formule magique runique ( « chardon, gui, coffret » ).
11. La pierre de Glavendrup (DR 209)
Funen, Danemark, vers 900-925
Le Glavendrup Runetone renferme la plus longue inscription runique du Danemark (210 caractères). Érigée par une femme nommée Ragnhild à la proue d’un immense navire en pierre de 60 mètres de long ( skibssætning ), elle fut construite en l’honneur de son époux Alle, chef local et prêtre païen ( godi ). La pierre invoque le dieu Thor pour sanctifier le monument, car il était courant de faire appel au marteau de Thor, Mjolnir, pour sanctifier les événements importants.
12. La pierre runique d’Yttergärde (U 344)
Orkesta, Uppland, Suède, v. 1025
Cette pierre runique est une source primordiale pour l’histoire militaire anglo-scandinave. Elle commémore le Viking Ulf de Borresta, et relate qu’il conquit le Danegeld anglais à trois reprises sous trois souverains différents : d’abord sous Skagul Toste, ensuite sous Thorkell le Grand, et enfin sous le roi Knut le Grand.
13. La pierre de Dynna (N 68)
Gran, Hadeland, Norvège (aujourd’hui au Musée d’histoire culturelle d’Oslo), vers 1040-1050
Taillée dans un grès rouge caractéristique, cette statue est l’un des plus anciens monuments chrétiens picturaux de Norvège. Ornée de motifs végétaux et animaliers dynamiques dans le style de Ringerike, elle illustre des scènes bibliques de la Nativité : les Rois mages à cheval suivant l’étoile de Bethléem.
14. La pierre de Hillersjö (U 29)
Hillersjö, Uppland, Suède, fin du XIe siècle
Il s’agit de la plus longue inscription runique de la province d’ Uppland (185 runes gravées directement sur un affleurement rocheux). Plutôt qu’un monument funéraire classique, le texte constitue un document juridique contraignant retraçant l’héritage complexe d’un important domaine foncier sur quatre générations et six décès, centré sur une matriarche nommée Geirlaug.
15. La pierre runique de Sparlösa (Vg 119)
Église Sparlösa, Västergötland, Suède, v. 800
Cette pierre runique de transition est importante car elle est gravée de runes de transition faisant le lien entre l’ancien et le récent Futhark. Outre son texte énigmatique, elle conserve de rares illustrations figuratives du IXe siècle représentant des bâtiments à plusieurs étages en bois, des navires de guerre à voile, des oiseaux de chasse et un guerrier à cheval.
16. Les Kälvesten Pierre runique de Skerpinge (Ög 8)
Västra Stenby, Östergötland, Suède, v. 820-840
Il s’agit de la plus ancienne pierre runique connue à ce jour relatant une expédition militaire viking vers l’est. Elle commémore un frère tombé « à l’est, en Garðar [Russie] », témoignant des premières opérations scandinaves le long des réseaux fluviaux d’Europe orientale, des décennies avant la fondation traditionnelle de la Rus’ de Kiev.
17. Pierre du Masque (DR 66)
Aarhus, Danemark, vers 1030
Cette inscription rend hommage au défunt lors de la bataille de Svolder, qui eut lieu vers l’an 1000, et de la bataille d’Helge, qui se déroula vers 1026.
La pierre était également ornée d’un magnifique masque noir, ce qui lui a donné son nom. Il était probablement destiné à protéger les morts des mauvais esprits. Des masques similaires apparaissent sur d’autres pierres runiques à travers la Scandinavie.
Cette pierre se trouvait probablement à l’origine le long d’une route importante menant à Aarhus, comme beaucoup d’autres, mais elle a ensuite été réutilisée comme matériau de construction.
18. Monument de Hunnestad (DR 282-286)
Hunnestad, Marsvinsholm, Suède, v. 10ème siècle
Le monument de Hunnestad est un ensemble de pierres runiques découvertes à Hunnestad, près de Marsvinsholm en Suède. Comptant parmi les plus grands monuments connus de l’époque viking, il a malheureusement disparu ou été détruit au XVIIIe siècle lors de la modernisation de la région et ne subsiste aujourd’hui que sous forme de dessins.
Le monument se composait à l’origine de huit pierres runiques, dont cinq étaient ornées d’images. Deux de ces pierres portaient également des inscriptions runiques. L’une des pierres runiques représentait un homme de grande taille, vêtu d’un long manteau et coiffé d’un heaume pointu, portant une hache sur son épaule droite. Son apparence laisse supposer qu’il appartenait à la garde varègue. Il fut érigé en l’honneur de Hroir et Leikfrodr, fils de Main de Hunni.
Une autre pierre représente une croix chrétienne, tandis qu’une autre encore montre un animal traditionnel nordique, probablement un loup, monté par une femme tenant deux serpents. Ceci correspond aux descriptions de la géante Hyrrokkin, qui aida les Ases à pousser le bateau funéraire de Balder en mer.
19. Croix de Thorwald
Église d’ Abdreas, île de Man, vers 940-1050
Cette pierre runique tire son nom du fait qu’elle est érigée par un certain Thorwald, car elle porte une grande croix. Les images gravées sur la pierre représentent un homme barbu brandissant une lance pointée vers un loup dont la patte droite est dans la gueule, tandis qu’un grand oiseau est perché sur son épaule droite. Il s’agit très probablement d’Odin, reconnaissable à sa lance et à son corbeau familier, lors de son combat contre le loup Fenrir au Ragnarök.
De l’autre côté de la croix figure une image du Christ triomphant de Satan, établissant apparemment un parallèle entre les deux récits.
20. La pierre runique Kingittorsuaq (GR 1)
Découvert sur l’île de Kingittorsuaq, dans la baie de Baffin, au Groenland (aujourd’hui au Musée national du Danemark, à Copenhague), vers 1300.
Situé à 72°55′ N, ce monument runique nordique authentique est le plus septentrional jamais découvert. Laissé par trois chasseurs nordiques qui y ont gravé leurs noms, construit un cairn de pierres et inscrit la date (fin avril), il témoigne de l’étendue des expéditions de chasse menées par les Vikings du Groenland dans l’Arctique.
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Outre leur rôle de témoignage public, les Vikings attribuaient probablement aux pierres runiques des propriétés magiques. Ils les considéraient en effet comme bien plus qu’un simple alphabet: un véritable arsenal magique offert par Odin. C’est pourquoi ils les utilisaient pour lancer des sorts et, plus tard, pour créer des symboles runiques magiques complexes.
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FAQs
Quel était le but principal des pierres runiques vikings ?
Les pierres runiques étaient des monuments de pierre érigés dans tout le monde viking, servant principalement de mémoriaux en l’honneur des défunts. Nombre d’entre elles étaient à l’origine décorées de peintures vives et comportaient parfois des titres de propriété, des versets scaldiques ou des symboles spirituels.
Combien de pierres runiques vikings subsistent aujourd’hui et où sont-elles situées ?
La Suède en conserve la grande majorité avec environ 2 500 pierres runiques encore existantes, tandis que le Danemark en compte environ 260. La Norvège et les îles Britanniques en conservent chacune une cinquantaine de plus.
Pourquoi la pierre runique Rök est-elle historiquement importante ?
Elle abrite la plus longue inscription runique conservée dans la pierre, comportant environ 760 caractères gravés sur cinq faces. Érigée par Varinn en mémoire de son fils, l’inscription recèle des codes complexes, des énigmes, des vers scaldiques et des références à des mythes héroïques tels que celui de Théodoric le Grand.
Pourquoi la Grande Pierre de Jelling est-elle considérée comme l’acte de naissance du Danemark ?
Le roi Harald à la Dent Bleue fit ériger cette pierre pour proclamer l’unification du Danemark et de la Norvège, ainsi que la christianisation officielle des Danois. Le monument présente également la plus ancienne représentation connue de Jésus-Christ en Scandinavie, encadrée d’entrelacs de style Mammen.
Pourquoi la pierre de Kuli est-elle historiquement importante pour la Norvège ?
Souvent décrite comme l’acte de naissance de la Norvège, cette pierre conserve la plus ancienne mention écrite du nom « Norvège » ( Nóregr ) sur le sol norvégien. Son inscription constitue également un repère historique précis, attestant que le christianisme était implanté en Norvège depuis douze hivers.
Qu’est-ce qui distingue la pierre runique Kingittorsuaq des autres découvertes vikings ?
Découvert à 72°55′ N dans la baie de Baffin, au Groenland, ce monument runique nordique authentique est le plus septentrional jamais mis au jour. Laissé par trois chasseurs vers 1300, il témoigne de l’immense étendue géographique des voyages arctiques entrepris par les Vikings du Groenland.
Les Vikings croyaient-ils que les pierres runiques possédaient des propriétés magiques ?
Dans la culture nordique, les runes étaient considérées comme des symboles sacrés offerts par Odin, utilisables pour des incantations, des protections et des malédictions. Des monuments tels que les pierres de Kylver et de Stentoften étaient placés face contre terre au-dessus des sépultures pour empêcher les morts de se relever ou pour dissuader les profanateurs de tombes.
