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Les récits nordiques de la mort et de la vie après la mort des Vikings sont assez difficiles à démêler.
La mort étant l’inconnue ultime, on peut s’attendre à des incohérences. Tous les récits écrits proviennent de l’ère post-chrétienne et semblent avoir été influencés par les idées chrétiennes sur la mort.
Les Vikings croyaient effectivement en une vie après la mort, car les pratiques funéraires nordiques étaient clairement conçues pour s’assurer que le défunt avait tout ce dont il avait besoin pour s’épanouir après la mort. Valhalla, Hel, Ran….. et bien d’autres encore.
Les pratiques funéraires des Vikings
Les pratiques funéraires les plus courantes chez les Vikings étaient la crémation (les restes incinérés étant ensuite enterrés) ou l’inhumation. Les sépultures vikings comportaient généralement des objets funéraires à côté du défunt, ce qui laisse penser qu’ils en auraient besoin dans l’au-delà.
Les Vikings étaient enterrés avec des biens qui reflétaient leur vie : des outils de leur profession, des bijoux qui témoignaient de leur statut et pouvaient également servir de monnaie d’urgence (les Vikings écaillaient souvent des morceaux de leurs bijoux en métal précieux pour servir de monnaie), et des guerriers avec des armes.
Les Vikings très riches pouvaient être enterrés dans un navire qu’ils pouvaient utiliser dans l’au-delà, ou dans des contours de pierre conçus pour représenter des navires, qui semblaient également adaptés à cet usage.
Il existe également des preuves solides qui suggèrent que les personnes très, très riches auraient pu être enterrées avec des esclaves. Un site funéraire nordique à Flakstad, en Norvège, contient plusieurs corps dans la même tombe, mais l’ADN et le régime alimentaire suggèrent que la majorité étaient des esclaves.
Le voyageur du Xe siècle Ahmed ibn Fadlan affirme également avoir vu une femme sacrifiée dans le cadre des funérailles d’un chef viking. Mais la plupart des Vikings auraient eu des funérailles beaucoup plus modestes.
Pour plus d’informations, lisez notre précédent article sur les funérailles vikings.
Les royaumes des morts dans la mythologie nordique
Si la plupart d’entre nous connaissent le Valhalla, ce n’est qu’une petite partie des croyances nordiques sur la vie après la mort.
La mythologie nordique suggère qu’une personne est composée de quatre parties : Hamr, l’apparence physique ; Hugr, la personnalité ou le caractère ; Flygja, le totem ou l’esprit familier ; et Hamingja, la qualité ou le succès inhérent à la vie.
Si le Hamr d’une personne disparaît de ce monde (du moins avec un peu de chance, personne ne souhaitant revenir sous la forme d’un Draugr), c’est probablement son Hugr qui se rend dans l’au-delà, tandis que son Hamingja peut se perpétuer au sein de sa famille, ce qui explique la pratique nordique consistant à décrire les hommes comme des réincarnations des ancêtres.
Selon la mythologie nordique, il existait plusieurs royaumes différents dans l’au-delà où l’élément Hugr de l’âme pouvait se retrouver.
Valhalla
De loin le plus célèbre des pays des morts, le Valhalla était considéré comme une grande salle d’Asgard, le royaume des dieux nordiques. Cette salle appartenait à Odin, roi des dieux nordiques, dieu de la guerre et de la sagesse.
Avec l’aide des Valkyries, Odin choisit la moitié des héros tombés sur le champ de bataille pour venir vivre au Valhalla.
Là, les héros morts festoyaient et combattaient jusqu’à l’arrivée du Ragnarok, la fin du monde, où ils se battaient aux côtés d’Odin et des autres dieux nordiques dans la bataille finale. Seuls les guerriers morts au combat pouvaient être emmenés au Valhalla.
Folkvangr
C’est le royaume de la déesse Freya, une déesse nordique de la fertilité et de la magie, qui a également pris les célèbres guerriers vikings tombés sur le champ de bataille, mais elle a eu le premier choix, donc les guerriers les plus choisis se sont probablement retrouvés ici.
Bien que moins célèbre, Folkvangr est sans doute une destination plus prestigieuse que le Valhalla pour un guerrier viking.
Probablement, comme les morts du Valhalla, ils étaient destinés à combattre aux côtés des dieux nordiques lors du Ragnarok.
Helheim
Selon la mythologie nordique, les Vikings qui ne tombaient pas au combat se retrouvaient probablement à Helheim, un monde situé sous Midgard dans la cosmologie de la mythologie nordique, dirigé par la déesse Hel.
Ce royaume de la mort est séparé du royaume des vivants par une rivière rapide qui ne peut être traversée, et de lourdes portes. Une fois qu’une âme passe à Helheim, elle ne peut plus revenir.
Helheim ne doit pas être confondu avec l’idée chrétienne de l’enfer. Ce n’était pas un lieu pour les méchants, mais une vie après la mort pour tous ceux qui ne mouraient pas au combat.
Même le dieu bien-aimé Baldr, fils d’Odin, s’est retrouvé à Helheim (et non au Valhalla) lorsqu’il a été tué lors d’une farce orchestrée par Loki. Même Odin, le roi des dieux nordiques, n’a pas pu le ramener d’entre les morts, seule Hel, la déesse nordique des enfers, pouvait lui accorder ce don.
L’histoire de Baldr est intéressante en ce qu’elle suggère que même les dieux nordiques n’avaient pas de pouvoir sur la mort, qui était définitive. Il y est également fait allusion dans le mythe du Ragnarok, qui prédit la mort définitive d’Odin et de la majorité des dieux nordiques.
Les sagas vikings racontent souvent que des guerriers se coupent avec des lames sur leur collier mortuaire afin d’essayer de faire croire à Hel qu’ils sont morts au combat.
Si la mythologie nordique avait un équivalent de l’enfer chrétien, il s’agirait d’un lieu situé à Helheim, appelé Nastrond, qui serait un royaume de ténèbres et d’horreur pour les méchants.
Ran
Compte tenu de la nature maritime de la vie des Vikings, il n’est pas surprenant qu’ils aient eu une vie après la mort spécifiquement pour les marins.
Ran était une géante qui vivait au fond de l’océan dans un royaume illuminé par les masses de trésors qu’elle accumulait en coulant et en prenant les trésors des navires de passage. Elle attrapait également les marins dans ses filets, les noyait, puis les gardait dans son propre au-delà aquatique.
Helgafjell
Certaines histoires de la mythologie nordique suggèrent également que les morts pouvaient se retrouver à Helgafjell, la montagne sacrée, qui peut avoir été un lieu spécifique, ou simplement une montagne dans les environs.
Les morts y sont décrits comme menant une vie assez similaire à celle des vivants, retrouvant leurs familles et leurs proches. Certaines personnes vivantes ont pu voir dans cette montagne de l’au-delà, et ce qu’elles ont vu n’était pas intimidant, mais une scène de foyer et de bonheur.
L’influence des chrétiens
Étant donné que tous les récits écrits sur la vie après la mort en Norvège proviennent de sources post-chrétiennes, il est difficile de savoir dans quelle mesure ils ont été influencés par les idées chrétiennes sur la vie après la mort et dans quelle mesure ils proviennent de la mythologie nordique traditionnelle et orale.
Par exemple, il est très difficile de distinguer le Valhalla, Folkvangr et Helheim, car ils sont rarement nommés. Il est donc concevable qu’il s’agisse simplement de trois noms différents pour le même lieu, ou de noms pour des lieux au sein d’un au-delà plus unifié.
C’est l’érudit chrétien du treizième siècle Snorri Sturluson qui suggère que les guerriers vont au Valhalla et que les autres déchus se retrouvent à Helheim, divisant l’au-delà en un Paradis et un Enfer plus familiers aux croyances chrétiennes.
Quels que soient les détails de ce que croyaient les Vikings, ils croyaient à la vie après la mort
