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Le cosmos tel que décrit dans la mythologie nordique est très différent de l’univers tel que nous le comprenons aujourd’hui.
Selon les contes nordiques, l’univers est composé de neuf royaumes, un pour chacune des races d’êtres : dieux, géants, hommes, etc. L’un des plus fascinants de ces royaumes est Alfheim, la patrie des Elfes, sur laquelle régnait le dieu Vanir Freyr.
La plupart des interprètes modernes imaginent qu’Alfheim ressemble aux royaumes elfiques décrits par l’auteur et érudit J.R.R. Tolkien, qui était très inspiré par la mythologie nordique. Mais dans quelle mesure l’Alfheim du vieux norrois ressemble-t-il réellement à la maison des Elfes de Tolkien ?
La maison des elfes
Alfheim signifie littéralement « maison des elfes » en vieux norrois, et le royaume est parfois appelé Ljosalfheim, la maison des elfes de lumière.
Malheureusement, le royaume n’est décrit en détail dans aucune des sources qui subsistent et n’est jamais mentionné qu’en passant. Cependant, il est déduit qu’Alheim est l’un des neuf mondes qui composent le cosmos nordique à côté :
- Asgard – La demeure des dieux aesirs
- Vanaheim – La demeure des dieux Vanir
- Midgard – La demeure des hommes
- Jotunheim – La demeure des géants
- Svartalfheim – La demeure des nains ou des elfes noirs
- Muspelheim – La demeure des géants du feu
- Nilfheim – La demeure des géants des glaces
- Helheim – La demeure des morts.
Les elfes de la lumière
Nous n’en savons guère plus sur les Elfes de la Lumière eux-mêmes que sur leur patrie. Dans la Prose Edda, on nous dit qu’il existe deux races différentes d’Elfes, les Elfes Noirs, Dokkalfar, et les Elfes Légers, Ljosalfar. Ces deux races sont décrites comme des opposés polaires.
Les Elfes Noirs préfèrent vivre sous terre, tandis que les Elfes de Lumière vivent dans un royaume céleste « à l’extrémité sud du ciel ». Les Elfes de la Lumière sont également décrits comme « plus beaux que le soleil », tandis que les Elfes Noirs sont d’un noir absolu.
Dans les textes nordiques, le terme Elfes noirs semble être plus ou moins synonyme de Nains, qui étaient les maîtres artisans du cosmos nordique et préféraient vivre dans des cabanes souterraines adaptées à leur travail de forgeron. Les descriptions que fait Tolkien des royaumes de ses Nains dans ses œuvres Le Hobbit et Le Seigneur des Anneaux, semblent correspondre étroitement à ce que nous savons de Svartalfheim, la demeure des Nains, dans la mythologie nordique.
La description que fait Tolkien des Elfes, et de leurs terres, n’est probablement pas très éloignée de ce que les Vikings avaient à l’esprit lorsqu’ils parlaient de ces êtres mythologiques. Les Elfes de la Lumière sont souvent mentionnés dans la poésie nordique ancienne dans une phrase allitérante aux côtés des dieux Ases – Aesir ok Alfar – suggérant que les deux étaient liés d’une certaine manière et que les Elfes étaient considérés comme des demi-dieux ou des anges.
Le fait qu’ils possédaient une sorte d’art magique n’est pas remis en question. Les Nains possédaient également cette magie, conférant des propriétés magiques à de nombreux objets de qualité qu’ils créaient. Par exemple, ils ont fabriqué l’anneau d’or Draupnir pour Odin, qui produit huit autres anneaux de même qualité tous les neuf jours, et la lance Gungnir, qu’ils ont également fabriquée pour Odin, était enchantée de manière à ne jamais manquer sa cible.
Mais les Elfes étaient aussi certainement considérés comme « humanoïdes » par nature, car dans les sagas héroïques, nos héros sont souvent décrits comme ayant des relations sexuelles avec des jeunes filles elfiques, et certains rois prétendaient avoir du sang elfique. Les hommes et les femmes de sang elfique étaient également considérés comme les plus beaux de tous les hommes, et étaient souvent habiles en sorcellerie.
Le royaume de Freyr
La seule autre information importante que nous possédons sur Alfheim est qu’elle est gouvernée par Freyr, un dieu associé à la fertilité, la virilité, la prospérité et la royauté.
Freyr était l’un des dieux Vanir, une autre race de dieux qui existe dans la mythologie nordique. Il semble qu’il y ait très peu de choses qui séparent les dieux Ases, dont font partie Odin et Thor, et les dieux Vanirs. Ils semblent avoir partagé des caractéristiques et des capacités très similaires. Ils sont probablement mieux décrits comme des cousins, mais avec des philosophies de vie différentes.
Les Aesir et les Vanir sont entrés en guerre, apparemment parce que les Aesir n’approuvaient pas le mode de vie des Vanir. Les Vanir sont associés à la nature, la fertilité et la sorcellerie, et les Ases semblent avoir eu un problème particulier avec la pratique du mariage incestueux des Vanir.
Après la fin de la guerre entre Aesir et Vanir, plusieurs Vanir ont été envoyés comme otages à Asgard, dont les jumeaux Freyr et Freya. Il semble que les deux étaient mariés à leur arrivée à Asgard, mais leur mariage a été annulé car non sanctionné par la loi aesir.
Freyr est décrit comme ayant reçu le royaume d’Alfheim pour régner en tant que cadeau de dent, un cadeau communément offert aux enfants lorsqu’ils se coupent leur première dent. Cela suggère que Freyr a reçu le royaume avant de devenir un résident d’Asgard, date à laquelle il devait être adulte pour pouvoir être marié à sa sœur.
Cela indique un lien entre le Vanir et les Elfes de la Lumière, et certains chercheurs ont suggéré qu’il y avait un chevauchement important entre les deux groupes. Cela renforce l’idée que les Elfes de la Lumière étaient des demi-dieux amoureux de la nature, très proches de la manière dont ils sont réimaginés par Tolkien.
L’Alfheim de Tolkien
Alors, qu’en pensez-vous ? Dans quelle mesure l’Alfheim mentionné dans la mythologie nordique ressemble-t-il aux sanctuaires naturels enchantés des Elfes tels que décrits par Tolkien ? Et qui étaient exactement les Elfes de la Lumière ? Étaient-ils des surhommes, des anges, des demi-dieux ou des êtres étroitement liés aux dieux eux-mêmes ?
