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L’un des personnages les plus populaires de la série Vikings est sans aucun doute le moine Athelstan, qui se retrouve perdu entre les mondes viking et chrétien, et sa loyauté envers son propre peuple et son amitié avec Ragnar Lothbrok.
Mais le personnage que nous voyons dans la série Vikings est-il réel ?
La réponse directe à cette question est non. Contrairement à Ragnar et ses fils, cet Athelstan n’apparaît pas dans les sagas, c’est donc un personnage qui a été inventé pour la série.
Mais cela ne signifie pas que son histoire manque de signification historique. Nommé d’après le nom d’un important roi anglais, il y avait des moines chrétiens qui auraient vécu beaucoup de choses telles que nous voyons avec Athelstan à l’écran. Son histoire met en lumière des thèmes importants de la période viking.
L’Athelstan des Vikings (Alerte au spoiler ! )
L’Athelstan que l’on voit dans Vikings, joué par George Blagden, est un moine anglais qui vit à Lindisfarne, en Northumbrie. Il s’est fait attraper et emprisonner par les Vikings lorsqu’ils attaquaient le monastère en 793.
Il était ramené en Scandinavie par Ragnar Lothbrok comme esclave et devenait rapidement un membre indispensable de la maison de ce dernier, notamment en raison de sa connaissance de l’Angleterre, la terre que Ragnar convoitait.
Cet Athelstan avait également un avantage car il parlait déjà le dialecte viking, et il attribuait cette connaissance au travail des missionnaires dans la région.
Athelstan vivait avec les Vikings et se familiarisait avec leur mode de vie. Il pouvait voir la valeur de leur culture dans leurs modes de vie et croyances. Il était donc divisé entre son engagement envers sa foi chrétienne et son désir de s’intégrer pleinement à sa nouvelle communauté.
Il enseignait également les idées chrétiennes aux gens qui l’entouraient, et Ragnar s’y intéressait particulièrement.
Cela provoquait des conflits parmi les partisans de Ragnar, en particulier avec Floki, qui était très attaché aux dieux vikings et voyait la menace que représente le christianisme. Ainsi, à la fin de la troisième saison, Floki a assassiné Athelstan.
Mais cela ne se passe pas avant qu’Athelstan ne retourne en Angleterre, pour une courte période, pour travailler au service du roi Ecbert de Wessex, en traduisant des textes romains que le roi a trouvés.
Il est important de noter qu’il y nouait également un lien romantique avec Judith, la belle-fille du roi Ecbert, avec laquelle il engendrait l’enfant Alfred, qui a succédé ensuite Ecbert en tant que roi.
L’Athelstan de l’histoire
L’Athelstan que nous voyons dans Vikings a été nommé d’après le roi Athelstan, le premier roi d’Angleterre de 927 à 939.
Loin d’être le père d’Alfred, Athelstan était en fait son petit-fils, le fils du roi Édouard l’Ancien et de sa femme Ecgwynn.
Il est considéré comme le premier roi de toute l’Angleterre, ce qu’Ecbert aspire à être dans la série, et l’un de ses plus importants. Il est en fait connu pour avoir combattu avec succès les Vikings.
Athelstan a succèdé au trône de Mercia à la mort de son père en 924, le Wessex revenant à son frère Elfweard. Mais Elfweard mourait trois semaines seulement après son père, laissant la royauté du Wessex vacante. Néanmoins, le peuple du Wessex ne semblait pas apprécier Athelstan, et il lui fallait plusieurs mois pour se faire nommer roi du Wessex.
Athelstan se tourne alors vers York, qui est occupée par les Vikings depuis sa conquête par Ivar le Désossé en 866, comme on le voit dans l’émission.
Athelstan se tourne alors vers l’Écosse, envahit son territoire et oblige le roi Constantin II à lui prêter allégeance.
Mécontents de ce changement de pouvoir, les Vikings d’York et les Écossais unissent leurs forces pour envahir l’Angleterre en 937. Athelstan, en alliance avec le roi de Dublin, a vaincu les forces combinées des Vikings et des Écossais, ce qui lui a valu un grand respect en tant que souverain dans toute l’Europe. Athelstan a repris la ville, mettant toute l’Angleterre sous contrôle anglais, le sien.
Cette bataille est également considérée comme un moment important dans la création de l’idée de nationalisme anglais, avec l’émergence d’une identité anglaise parmi les soldats et les sujets d’Athelstan.
Malheureusement, Athelstan meurt à peine deux ans plus tard, en 939, à l’âge de 45 ans. Il ne s’était jamais marié et n’avait pas de fils, et c’est son frère Edmond qui lui succèdait. Les Vikings ont rapidement repris le contrôle de York la même année et l’ont conservé jusqu’en 954.
En plus d’être le roi qui a fait de l’Angleterre un seul pays, Athelstan est considéré comme un excellent administrateur, centralisant les fonctions gouvernementales et laissant derrière lui de nombreux textes juridiques.
Il était également un homme extrêmement pieux, traduisant la Bible en anglais et soutenant la croissance et le développement des monastères.
Mais, à part le nom et la piété générale, ainsi qu’un lien entre Athelstan et le roi Alfred, il est difficile de voir dans ce monarque anglais une grande partie du caractère d’Athelstan que nous voyons sur les Vikings.
Les preuves d’Athelstan historiques de l’histoire des Vikings
Même si l’Athelstan que nous voyons dans la série Vikings ne porte pas le même nom ou n’est pas basé sur un personnage spécifique qui lui ressemble, son caractère est fidèle à la période historique.
Lorsque les Vikings ont fait des attaques, ils n’ont eu aucun problème à piller les églises, les monastères et autres lieux religieux que la communauté chrétienne considérait comme sacrés et intouchables.
L’attaque viking sur le monastère de Lindisfarne est un réel événement historique datant de 793. Bien qu’elle ne s’agisse pas du tout de la première attaque viking sur le sol anglais, elle est souvent considérée comme le début de l’ère viking en Angleterre car elle a touché le cœur de la nation nord-umbrienne dans un espace sacré.
Cependant, ce n’est probablement pas Ragnar qui a mené l’attaque, car cela était un peu tôt pour lui. Néanmoins, de nombreux moines ont été tués, ou ramenés en territoire viking comme esclaves.
Il était très courant que les Vikings ramènent chez eux en Scandinavie des hommes et des femmes capturés lors de leurs attaques pour les faire travailler comme esclaves, appelés thralls. Le commerce des thralls était un élément important de l’économie viking.
Les esclaves qui vivaient dans la maison seraient rapidement devenus proches de la famille, travaillant à leurs côtés, comme Athelstan le fait dans la série. Il existe des histoires de Vikings libres qui sont morts pour protéger leurs esclaves.
Il était également courant pour les Vikings d’émanciper leurs esclaves, comme nous voyons Ragnar le faire avec Athelstan dans la série, exigeant en retour une loyauté qui devait être maintenue pendant au moins deux générations.
Il n’est pas difficile de comprendre pourquoi Athelstan aurait été un esclave prisé par un homme comme Ragnar, car il avait une connaissance intime du territoire que Ragnar prévoyait d’attaquer. Cependant, Athelstan a également l’avantage de pouvoir partager ces informations avec Ragnar car il parle la langue viking.
Dans l’émission, Athelstan prétend avoir appris la langue en tant que missionnaire, ce qui est possible. Les missionnaires ont été actifs en Scandinavie à partir du VIIIème siècle, bien que les conversions aient été peu nombreuses jusqu’au Xème siècle.
Nous savons que le missionnaire Willibrord était actif au Danemark à partir de 710, où il était traité avec respect mais trouvait peu de convertis. Plus tard, dans les années 820, le moine Ansgar est attesté au Danemark sous le règne de Harald Klak. Il s’est également attaché à convertir les communautés suédoises voisines, là encore avec peu de succès. Mais il a réussi à créer la première chapelle chrétienne au Danemark, à Hebedy, en 860.
On sait également que le christianisme a provoqué des conflits dans les communautés. Les adeptes de la religion nordique et de la nouvelle religion chrétienne s’affrontaient entre eux. Ainsi, la réaction de Floki et d’autres personnages à l’influence chrétienne d’Athelstan est également vraie.
Lorsque le roi Harald Bluetooth du Danemark s’est converti au christianisme, il s’est heurté à l’opposition de son fils Sweyn Forkbeard, qui, bien que baptisé avec son père, s’opposait à la propagation du christianisme.
Lorsque Sweyn a succédé au pouvoir après la mort de son père, il a détruit les églises chrétiennes en Angleterre lorsqu’il a envahi le pays.
Cette situation a donné lieu au massacre de la Saint-Brice, le vendredi 13 novembre 1002, lorsque le roi Athelred a ordonné l’exécution de tous les Danois vivant en Angleterre. Cela laisse penser que les 30 squelettes, voir plus, découverts lors d’une fouille à Oxford en 2008 appartiennent à ce massacre.
Il n’est pas exagéré d’imaginer qu’un chrétien vivant en territoire viking puisse être tué en raison de ses croyances.
On peut se demander si quelqu’un comme Athelstan aurait eu une place aussi privilégiée parmi les Vikings, tout comme on peut se demander s’il aurait été capable de gagner la confiance d’un roi anglais comme Ecbert, après avoir passé du temps aussi longtemps avec eux.
Mais si Vikings célèbre et offre une vision réaliste du monde des Vikings, il ne s’agit pas d’un documentaire, mais d’un divertissement, et vous ne pouvez donc pas en attendre plus.
Qu’en pensez-vous ?
Que pensez-vous d’Athelstan dans Vikings ? Etes-vous déçu qu’il ne soit pas un véritable personnage historique nommé dans les sagas ? Ou êtes-vous heureux qu’il incarne un personnage qui aurait pu vivre à l’époque des Vikings et qu’il reflète le type d’expérience que cette personne aurait pu vivre?
