Eric Hache sanglante est l’un des plus célèbres guerriers vikings, du moins dans les îles britanniques. De nombreux Britanniques d’aujourd’hui font remonter leur ascendance viking à Eric Hache sanglante et à son prodige qui s’est installé à York.
Mais l’histoire d’Eric semble bien moins noble que celle de nombreux autres guerriers vikings.
Il a été chassé de la royauté à plusieurs reprises, généralement parce qu’il avait perdu le soutien de son propre peuple qui préférait un autre souverain. Qu’est-ce que cela dit de ce Viking malchanceux ?
Examinons de plus près le guerrier norvégien qui s’est établi en Northumbrie et comment il a gagné le surnom de Hache sanglante ?
La lignée d’Eric
Le vrai nom d’Eric Hache sanglante est Eric Haraldsson, et il était l’un des nombreux fils du roi norvégien Harald Finehair.
Finehair est surtout connu pour avoir uni une grande partie de la Norvège pour devenir le premier roi de toute la Norvège.
Une version de ce conte est ré-imaginée dans la série télévisée lorsque Bjorn Ironside est amené par la ruse à participer à l’élection du premier roi de toute la Norvège, en pensant qu’il va gagner, pour voir Harald élu à sa place.
Eric doit être né vers le début du 10ème siècle. Alors que le Harald que nous rencontrons dans Vikings n’avait pas d’enfant, le véritable Harald Finehair aurait eu de nombreux fils, peut-être jusqu’à 20, mais Eric faisait partie de ses préférés.
Pendentifs Axe dans la collection VKNG
Selon une saga, alors qu’Eric n’avait que 12 ans, il reçut cinq drakkars de son père, ce qui lui permit de lancer sa carrière de raider viking. Cela peut suggérer qu’il était un fils cadet envoyé à la recherche de sa fortune, plutôt que le fils aîné, préparé à succéder à son père.
Les récits suggèrent que, dans un premier temps, Eric s’est tourné vers l’est, effectuant des raids au Danemark, en Frise et en Saxe pendant environ trois ans. Il a ensuite décidé de se diriger vers l’ouest et a mené des raids en Écosse et en mer d’Irlande pendant trois ou quatre ans, découvrant ainsi les terres où il allait se faire un nom.
À sa mort, Harald Finehair n’a pas voulu diviser son empire nouvellement consolidé entre ses nombreux fils. Il fit de la majorité de ses fils des rois mineurs, puis plaça Eric au-dessus d’eux tous en tant que grand roi de Norvège.
Eric Hache sanglante
Certaines sources suggèrent qu’Eric a gagné son surnom de Hache sanglante grâce à ses raids sanglants avant la mort de son père. D’autres suggèrent qu’il a reçu ce nom en raison de la quantité de sang qu’il a fait couler dans sa propre famille.
Les sources suggèrent qu’il a tué au moins cinq de ses frères et demi-frères pour assurer son pouvoir, et peut-être beaucoup plus.
Au moment du massacre, il semble qu’Eric n’ait plus qu’un demi-frère, Haakon. Celui-ci avait été envoyé par son père comme otage au roi Athelstan de Wessex et a grandi en tant que chrétien à la cour d’Angleterre.
Le nom de Hache sanglante peut également faire référence au style de leadership d’Eric. Il semble qu’il ait été un dirigeant sanguinaire et tyrannique.
L’histoire d‘Egill Skallagrimsson nous apprend qu’il n’a pas toujours respecté sa parole. Il a banni Egill pour avoir tué l’un de ses fils, mais a finalement accepté de pardonner à Egill en échange du paiement d’une rançon.
Cependant, lorsque Egill décide de retourner en Norvège après la mort de son frère pour réclamer l’héritage qui lui revient de droit, Egill a déjà cédé ses terres en raison de la vieille rancune.
Eric Hache sanglante était si impopulaire qu’il n’a régné que quatre ans, jusqu’en 934, lorsque son frère Haakon s’est rendu en Norvège pour revendiquer le trône. Eric ne s’est pas beaucoup battu car la population locale a décidé qu’elle en avait assez d’Eric et a apporté son soutien au challenger Haakon.
Il semble qu’Eric ait considéré la Norvège comme une cause perdue, car il quitta la Norvège sans essayer de récupérer son trône et ne revint jamais. Ses fils ne reviendront qu’après sa mort.
Eric et Gunnhild
Les sources suggèrent également qu’Eric a été encouragé dans cette œuvre sanglante par sa femme Gunnhild, qui était apparemment une sorcière.
Elle est accusée d’avoir utilisé sa magie pour tuer le frère populaire d’Eric, Halfdan Haraldsson le Noir, peu avant la mort d’Harald Finehair, ouvrant ainsi la voie à Harald pour nommer Eric comme son principal successeur.
Il existe plusieurs histoires sur ses origines.
Certains disent qu’elle était la fille de Gorm le Vieux, le roi du Danemark, et que son mariage avec Eric était une simple alliance politique.
D’autres sources suggèrent qu’elle était la fille d’Ozur Titi, Hersir d’Halogaland, et qu’elle a rencontré Eric alors qu’il était dans la région pour une expédition, qu’ils sont tombés amoureux et qu’il l’a emmenée.
D’autres sources affirment qu’Eric l’a découverte vivant avec deux sorciers finlandais qui lui enseignaient la magie. En échange, ils exigeaient des faveurs sexuelles de Gunnhild. Elle a donc incité Eric à tomber amoureux d’elle pour qu’il tue les deux sorciers et l’emmène pour en faire sa femme.
Quelle que soit la vérité sur ses origines, les sources s’accordent à dire qu’elle avait une forte influence sur son mari et qu’elle était fortement impliquée dans les machinations politiques et magiques.
Christianisme
Après avoir été renversé en Norvège, Eric se rend aux Orcades, une île dominée par les Vikings au nord de l’Écosse, où il est reconnu comme roi par les hommes forts locaux.
De là, il a été invité à York par l’évêque local Wulfstan. York avait été prise par Ivar le Désossé et établie comme ville viking plus d’un siècle auparavant.
Il semble probable que peu après leur arrivée à York, Eric et Gunnhild aient été baptisés en tant que chrétiens. Cela expliquerait pourquoi ils ont ensuite été accueillis à bras ouverts à la cour du roi Athelstan, où son frère Haakon avait précédemment vécu.
La tournure des événements semble particulièrement étrange car c’est Athelstan qui aurait fourni à Haakon les navires dont il avait besoin pour renverser son frère.
Pendant qu’Haakon introduit le christianisme en Norvège, Eric se convertit au christianisme en Angleterre afin de faire son chemin au sein de la cour d’Athelstan.
Northumbria
Les sources ne s’accordent pas sur le fait qu’Athelstan ait fait d’Eric le roi de Northumbrie, où vivaient de nombreux Vikings, ou que les Northumbriens locaux aient élevé Eric au rang de roi après la mort d’Athelstan en 947, en opposition à son fils le roi Eadred de Wessex.
Il s’agit peut-être d’une tentative d’indépendance, car la Northumbrie a été soumise au pouvoir du Wessex en 927.
Quoi qu’il en soit, sa domination initiale sur la Northumbrie semble avoir été de courte durée. En 948, sous la pression d’Eadred, les Northumbriens expulsent Eric. Cette expulsion est peut-être en partie motivée par le fait qu’Eric pratique le même style de domination que celui qui l’a fait expulser de Norvège.
À sa place, Eadred a placé Olaf Sihtricsson, un Viking irlandais, à la tête des Northumbrians. Le fait qu’un autre roi viking ait été choisi montre à quel point les Vikings avaient fini par dominer cette partie de l’Angleterre.
Mais cette fois, Eric se défend et, en 952, il retourne à York et renverse Olaf. Il règne à nouveau sur la Northumbrie, produisant même de la monnaie à son nom. Mais il est à nouveau expulsé après seulement deux ans.
Selon le chroniqueur anglo-saxon Roger de Wendover, Eric a été trahi par un homme appelé Osulf et tué par Maccus à un endroit appelé Stainmore.
Un autre chroniqueur, Simeon de Durham, dit que Maccus était le fils d’Olaf, qui se vengeait vraisemblablement du renversement de son père.
Mais quoi qu’il en soit, il semble qu’Eric ait perdu le pouvoir parce que les Northumbriens n’étaient toujours pas derrière lui et ont décidé de soutenir un autre souverain à sa place.
Décès
Selon certaines sources, Eric a été tué par Maccus lorsqu’il a été expulsé de Northumbria. Cependant, d’autres sources affirment qu’Eric est mort aux côtés de cinq autres rois lors d’une bataille dans un lieu inconnu en Angleterre, et qu’il a continué à faire des raids en Espagne, où il a finalement été tué.
Selon la source qui fait état de sa mort au combat aux côtés d’autres rois, son épouse Gunnhild a commandé un poème skaldique honorant l’Eric tombé au combat et décrivant son arrivée au Valhalla.
Le poème peut être traduit comme suit :
Quel est ce rêve ? dit Odin,
Je pensais me lever avant l’aube
Pour préparer le Valhalla
Pour les troupes d’assassins ;
J’ai réveillé les champions,
Je leur ai dit de se lever rapidement
Des bancs à parsemer,
Pour laver les drapeaux à bière ;
Les Valkyries pour verser le vin,
Comme si un prince arrivait.
La question de savoir si Odin aurait considéré Eric Hache sanglante comme digne d’entrer dans sa salle est une question d’opinion.
Une légende anglaise locale suggère que l’Eric déchu a été enterré à la Rey Cross de Stainmore, bien que les fouilles menées autour de la croix dans les années 1980 n’aient révélé aucune trace d’ossements.
Néanmoins, le désir d’attribuer un lieu de sépulture à Eric en Angleterre montre à quel point ce Viking était important en Grande-Bretagne, malgré les divers aléas de sa vie.
Vikings modernes
Les Britanniques d’aujourd’hui qui retracent leur ascendance viking citent souvent Eric Hache sanglante comme ancêtre. Mais il est également l’ancêtre de nombreuses personnes en Norvège, puisque son fils Harald II a succédé à Haakon sur le trône de Norvège en 961.
Mais que pensez-vous d’Eric Hache sanglante ? Un important guerrier viking, ou un roi incapable de se maintenir au pouvoir en grande partie parce qu’il ne pouvait pas conserver le soutien de son propre peuple ? Pensez-vous qu’il s’est retrouvé au Valhalla ?
