Les archéologues ont confirmé les récits des Vikings naviguant vers le Nouveau Monde vers l’an 1000 de notre ère. Cette confirmation repose sur la découverte, dans les années 1960, d’un site de style viking à L’Anse aux Meadows, à l’extrémité nord de Terre-Neuve, ainsi que sur d’autres vestiges archéologiques épars dans cette région du Canada.
Mais avant cette confirmation archéologique, on parlait d’une légendaire cité viking nommée Norumbega, située dans la région de Boston. Elle figurait sur plusieurs cartes du XVIe siècle. Certains affirmaient qu’il s’agissait d’une ville fondée par les Vikings, devenue une riche communauté mêlant Vikings et Amérindiens. Un homme prétendait même avoir découvert les vestiges de cette grande cité. Mais Norumbega a-t-elle réellement existé ?
Les premières expéditions vers le Nouveau Monde
Selon les sagas nordiques, Leif Erikson, fils d’ Erik le Rouge, souverain du Groenland, aurait atteint le Nouveau Monde vers l’an 1000. Il y aurait trouvé des ressources telles que le bois, nécessaires au Groenland. Aussi, au cours de la décennie suivante, plusieurs expéditions furent-elles envoyées vers le Nouveau Monde, appelé Vinland par les Groenlandais, principalement par des membres de la famille d’Erikson.
Lors d’une expédition célèbre, sa sœur Freydis effraya un groupe d’indigènes en apparaissant torse nu, une épée à la main, alors qu’elle était enceinte de huit mois. Choqués par cette image, les habitants prirent la fuite. Freydis est également connue pour avoir trahi ses associés, ce qui lui porta malheur, ainsi qu’à sa famille.
Bien que les Vikings aient établi un petit établissement dans le Nouveau Monde, probablement à L’Anse aux Meadows, les voyages dans la région cessèrent après quelques décennies. Les coûts et les dangers liés au voyage ne justifiaient pas l’investissement. Ils pouvaient gagner davantage en pillant les pays voisins, en soudoyant les populations locales pour qu’elles cessent leurs raids, et en les kidnappant pour les vendre sur les lucratifs marchés d’esclaves.
Origines de la légende
Apparemment, un marin anglais naufragé du nom de David Ingram a traversé le golfe du Mexique jusqu’en Nouvelle-Angleterre en 1568 et a découvert une ville spectaculaire. Il a déclaré que :
Il vit des rois parés de rubis de quinze centimètres de long, nés sur des trônes d’argent et de cristal ornés de pierres précieuses. Il vit des perles aussi communes que des cailloux, et les indigènes croulant sous le poids de leurs parures d’or et d’argent. La ville de Bega s’étendait sur un kilomètre et demi et comptait nombre de ses rues plus larges que celles de Londres. Certaines maisons arboraient d’imposantes colonnes de cristal et d’argent.
Ingram était illettré ; son récit fut donc consigné plus tard par Sir Francis Walsingham, secrétaire d’État de la reine Élisabeth Ire. Si nombre des récits qu’Ingram fit à Walsingham au sujet de ses voyages semblent fantaisistes, certains, invraisemblables à l’époque, se révélèrent véridiques. Par exemple, il semble avoir été le premier non-autochtone à rapporter avoir vu un bison. Bien entendu, cette description paraissait incroyable à quiconque n’en avait jamais vu.
Ni umbega sur la carte
Bien qu’il n’ait pas mentionné explicitement les Vikings dans son récit, Ingram s’est probablement inspiré de Norumbega pour nommer la ville qu’il prétendait avoir visitée Bega. Norumbega apparaît pour la première fois sur une carte du Nouveau Monde dressée par Giovanni de Verrazzano en 1529. Il semble avoir forgé le nom de Norumbega, probablement issu d’une des langues autochtones parlées à l’époque en Nouvelle-Angleterre. Ce nom signifierait « lieu paisible entre les rapides ».
Elle fut plus tard associée à des toponymes nordiques et imaginée comme une ville fondée par ces premiers explorateurs vikings, qui aurait prospéré et prospéré en tant qu’avant-poste isolé au cours des 500 dernières années.
Entre 1522 et 1524, Verrazzano voyagea du Nouveau-Brunswick à la Floride, visitant notamment la région d’Arcadie où il situa Norumbega. Sa carte était donc basée sur son expérience personnelle. Cependant, bien qu’il ait noté l’emplacement de Norumbega, il ne sembla pas particulièrement impressionné et n’en fit pas mention dans ses lettres au roi de France. Il s’intéressait davantage à une terre fertile, habitée par des autochtones accueillants, qu’il nomma Refugio, ce qui semble correspondre à l’actuelle île de Rhode Island.
La région fut ensuite revisitée par l’explorateur portugais Estevao Gomes, qui voyagea de la Nouvelle-Écosse au Maine et aurait rencontré une communauté autochtone qui avait :
« … d’excellents archers, et ils portent des peaux de bêtes sauvages et autres animaux. Le pays abrite d’excellentes martres de l’espèce zibeline, et d’autres animaux à fourrure de belle qualité… Ils possèdent de l’argent et du cuivre, comme ils l’ont fait comprendre par des signes. Ils vénèrent le Soleil et la Lune, et partagent les autres idolâtries et erreurs des indigènes du continent. »
Norumbega réapparaît ensuite sur une carte de 1542 de Jean Allefonsce, qui prétendait avoir aperçu la région en traversant un grand fleuve alors qu’il descendait la côte au sud de Terre-Neuve.
Par la suite, elle figurait fréquemment sur les cartes du Nouveau Monde, au sud de l’Acadie, dans l’actuelle Nouvelle-Angleterre. Elle fut rapidement associée à la ville décrite par Ingram et à l’histoire d’une colonie viking qui s’était développée et avait prospéré en isolement pendant 500 ans depuis le débarquement d’Erikson.
En 1598, le marquis de la Roche de Mesqueex fut nommé lieutenant-général de Terre-Neuve, du Labrador et de Norumbega, même si l’emplacement de ce dernier territoire était incertain.
En 1604, Samuel de Champlain partit à la recherche de Norumbega et crut avoir trouvé la rivière mentionnée par Allefonsce dans la rivière Penobscot. Il navigua jusqu’aux rapides de Bangor, dans le Maine, mais ne trouva que des villages amérindiens et aucune trace de la cité légendaire. Dès lors, elle disparut des cartes.
Une découverte ?
Malgré l’absence de preuves d’une quelconque colonie viking ou d’un Eldorado à Boston, les habitants de la région ont embrassé la légende. Dans les années 1870, un comité, dirigé par le violoniste norvégien Ole Bull, fut formé pour soutenir l’érection d’une statue de Leif Erikson, affirmant que la Nouvelle-Angleterre était le légendaire Vinland, puisque le site de Terre-Neuve n’avait pas encore été découvert. La statue fut érigée en 1887.
Plus tard, le mouvement fut soutenu par Eben Horsford, chimiste et professeur de sciences à Harvard. Célèbre pour avoir inventé la levure chimique, il consacra une partie de sa fortune à la recherche de Norumbega.
En 1890, Horsford prétendit opportunément avoir découvert la maison de Leif Erikson près de son domicile à Cambridge, dans le Massachusetts. Le site, connu sous le nom de Gerry’s Landing, se situe sur la rivière Charles, à proximité de l’actuel hôpital Mount Auburn. Il affirma ensuite avoir trouvé Norumbega plus à l’ouest. Il fit apposer une plaque commémorative sur le premier site et ériger une tour en pierre pour le second.
Dans sa lettre adressée à un juge local pour obtenir l’autorisation de construire la tour, Hosford a déclaré :
« Cela fait maintenant près de cinq ans que j’ai découvert sur les rives de la rivière Charles l’emplacement du fort Norumbega, occupé un temps par les Bretons il y a environ quatre cents ans, et qui, autant d’années auparavant, était encore construit et occupé comme siège de vastes pêcheries et d’un établissement par les Vikings. »
Il a également cité des preuves linguistiques à l’appui de ses affirmations, déclarant que :
« Il y a plusieurs centaines d’années, le pays que nous appelons aujourd’hui Norvège s’appelait Norbegia et Norbega , qui sont philologiquement identiques – comme nous venons de le voir – à Noruega , Norvega ou Norwegs ; le b est l’équivalent de u, v ou w. »
Il affirmait également que certains Amérindiens de la région étaient d’origine nordique.
Bien qu’Horsford ait publié plusieurs ouvrages sur le sujet, dont *La Découverte de l’ancienne cité de Norumbega* ( disponible en intégralité en ligne ) et *Les Défenses de Norumbega* , il n’a jamais fourni de preuves concrètes à l’appui de ses affirmations. Ainsi, malgré l’enthousiasme suscité par cette idée au début du XXe siècle, elle a depuis été rejetée par les experts, notamment après la découverte du site de Terre-Neuve.
Une légende persistante
Les preuves archéologiques et les récits des sagas suggèrent que les explorateurs vikings, originaires principalement du Groenland, ont débarqué dans le Nouveau Monde vers l’an 1000, soit environ 500 ans avant les autres explorateurs européens. Cependant, contrairement à la colonisation du Groenland et de l’Islande et à la domination de leurs voisins européens , le voyage vers le Nouveau Monde était tout simplement trop dangereux et trop coûteux pour constituer un investissement rentable à long terme. Ils se sont donc tournés vers d’autres horizons.
Cela n’a pas empêché l’idée que les Vikings ont commencé à coloniser le Nouveau Monde bien avant Christophe Colomb, largement motivés par l’arrivée massive d’ immigrants nordiques porteurs de cette légende romantique. Des objets comme la pierre runique de Kensington ont été présentés comme « preuves ». On pensait initialement qu’il s’agissait d’une pierre runique du XIVe siècle découverte au Minnesota, mais il semble désormais que ce soit un canular du XIXe siècle. Des objets similaires, d’origine douteuse, ont été trouvés à travers les États-Unis.
Il n’est pas impossible que certains Vikings aient navigué vers le sud, jusqu’aux États-Unis, après Leif Erikson. Explorateurs intrépides, un groupe de guerriers aurait certainement pu entreprendre ce voyage et ne jamais revenir dans le monde nordique pour le raconter. Cependant, l’existence d’une colonie viking de type « Eldorado » près du Maine actuel semble extrêmement improbable.
