Archäologen haben die Berichte über Wikinger, die um das Jahr 1000 n. Chr. in die Neue Welt segelten, bestätigt. Dies ist der Entdeckung einer Siedlung im Wikingerstil in L’Anse aux Meadows an der Nordspitze Neufundlands in den 1960er Jahren sowie anderen verstreuten archäologischen Funden in dieser Region Kanadas zu verdanken.
Doch schon vor dieser archäologischen Bestätigung kursierten Gerüchte über eine legendäre nordische Siedlung namens Norumbega im heutigen Boston. Sie tauchte auf verschiedenen Karten des 16. Jahrhunderts auf. Manche behaupteten, es handele sich um eine von den Wikingern gegründete Stadt, die sich zu einer blühenden Gemeinschaft aus Wikingern und indigenen Völkern entwickelte. Ein Mann gab sogar an, die Überreste dieser bedeutenden Stadt gefunden zu haben. Aber existierte Norumbega wirklich?
Frühe Expeditionen in die Neue Welt
Den nordischen Sagas zufolge gelangte Leif Erikson, der Sohn von Erik dem Roten, dem Herrscher Grönlands, um das Jahr 1000 n. Chr. in die Neue Welt. Dort fand er Ressourcen wie Holz, die er in Grönland benötigte. In den folgenden zehn Jahren wurden daher mehrere Expeditionen in die Neue Welt, die von den Grönländern Vinland genannt wurde, entsandt, zumeist von Mitgliedern von Eriksons Familie.
Auf einer berühmten Expedition verjagte seine Schwester Freydis eine Gruppe Einheimischer, indem sie im achten Monat schwanger mit nacktem Oberkörper und Schwert in der Hand erschien. Die Einheimischen waren von diesem Anblick so schockiert, dass sie flohen. Freydis verriet außerdem ihre Geschäftspartner, was ihr und ihrer Familie Unglück brachte.
Obwohl die Wikinger eine kleine Siedlung in der Neuen Welt gründeten, vermutlich in L’Anse aux Meadows, hörten die Fahrten in diese Region nach einigen Jahrzehnten auf. Die Kosten und Gefahren der Reise rechtfertigten den Aufwand einfach nicht. Sie konnten mehr verdienen, indem sie benachbarte Länder überfielen, die Einheimischen bestachen, damit diese die Überfälle einstellten, und sie zudem entführten, um sie auf den lukrativen Sklavenmärkten zu verkaufen.
Ursprünge der Legende
Offenbar unternahm ein schiffbrüchiger englischer Seemann namens David Ingram im Jahr 1568 eine Wanderung vom Golf von Mexiko nach Neuengland und sah dort eine spektakuläre Stadt. Er berichtete Folgendes:
Er sah Könige, geschmückt mit sechs Zoll langen Rubinen; und sie wurden auf Stühlen aus Silber und Kristall geboren, die mit Edelsteinen verziert waren. Er sah Perlen so häufig wie Kieselsteine, und die Einheimischen waren mit ihrem Schmuck aus Gold und Silber beladen. Die Stadt Bega war dreiviertel Meilen lang und hatte viele Straßen, die breiter waren als die Londons. Einige Häuser hatten massive Säulen aus Kristall und Silber.
Da Ingram Analphabet war, wurde seine Geschichte später von Sir Francis Walsingham, dem Staatssekretär von Königin Elisabeth I., niedergeschrieben. Viele der Geschichten, die Ingram Walsingham über seine Reisen erzählte, wirken zwar phantasievoll, doch einige, die damals unglaublich erschienen, erwiesen sich als wahr. So scheint er beispielsweise der erste Nicht-Einheimische gewesen zu sein, der von der Sichtung eines Bisons berichtete. Natürlich klang diese Beschreibung für jeden, der noch nie einen gesehen hatte, unglaubwürdig.
Nor umbega auf der Karte
Obwohl er in seiner Erzählung die Wikinger nicht explizit erwähnte, ließ sich Ingram vermutlich von Norumbega inspirieren, die Stadt, die er angeblich besucht hatte, Bega zu nennen. Norumbega erschien erstmals 1529 auf einer Karte der Neuen Welt von Giovanni de Verrazzano. Er scheint den Namen Norumbega geprägt zu haben; man vermutet, dass er von einer der damals in Neuengland gesprochenen indigenen Sprachen stammt. Er bedeutet wohl so viel wie „ruhiger Ort zwischen den Stromschnellen“.
Später wurde sie mit nordischen Ortsnamen in Verbindung gebracht und als eine von diesen frühen Wikinger-Entdeckern gegründete Stadt vorgestellt, die in den letzten 500 Jahren als einsamer Außenposten reich und wohlhabend geworden war.
Verrazzano bereiste zwischen 1522 und 1524 New Brunswick und Florida und besuchte dabei auch die Gegend um Arcadia, wo er Norumbega ausfindig machte. Seine Karte basierte daher auf seinen eigenen Erfahrungen. Obwohl er Norumbega erwähnte, schien er nicht sonderlich beeindruckt davon zu sein und erwähnte es in seinen Briefen an den französischen König nicht. Sein größeres Interesse galt einem fruchtbaren Land, das von freundlichen Ureinwohnern bewohnt wurde und das er Refugio nannte. Dieses Land scheint dem heutigen Rhode Island zu entsprechen.
Die Region wurde später vom portugiesischen Entdecker Estevao Gomes erneut besucht, der von Nova Scotia nach Maine reiste und dort angeblich auf eine indigene Gemeinschaft stieß, die Folgendes aufwies:
„… hervorragende Bogenschützen, die Felle von Wildtieren und anderen Tieren tragen. Das Land beherbergt ausgezeichnete Zobelmarder und andere edle Pelztiere… Sie besitzen Silber und Kupfer, wie sie durch Zeichen verständlich machten. Sie verehren Sonne und Mond und teilen die anderen Götzenbilder und Irrtümer der Einheimischen des Kontinents.“
Norumbega tauchte dann wieder auf einer Karte von Jean Allefonsce aus dem Jahr 1542 auf, der behauptete, das Land gesehen zu haben, als er auf seiner Reise entlang der Küste südlich von Neufundland auf einen großen Fluss stieß.
Danach tauchte es häufig auf Karten der Neuen Welt südlich von Akadien, im heutigen Neuengland, auf. Schon bald wurde es mit der Stadt aus Ingrams Bericht in Verbindung gebracht, und die Geschichte einer Wikingersiedlung, die seit Eriksons Landung 500 Jahre lang in Isolation gewachsen und gediehen war, tauchte auf.
Im Jahr 1598 wurde Marquis de la Roche de Mesqouex zum Generalleutnant von Neufundland, Labrador und Norumbega ernannt, obwohl die Lage dieses letzten Territoriums unklar war.
1604 suchte Samuel de Champlain nach Norumbega und glaubte, den von Allefonsce erwähnten Fluss im Penobscot River gefunden zu haben. Er segelte bis zu den Stromschnellen bei Bangor in Maine, fand dort aber nur Dörfer der Ureinwohner und keine Spur der legendären Stadt. Von da an tauchte sie nicht mehr auf den Karten auf.
Eine Entdeckung?
Obwohl es weder Beweise für eine Wikingersiedlung noch für ein Eldorado in Boston gab, hielten die Einheimischen an der Legende fest. In den 1870er Jahren wurde ein Komitee unter der Leitung des norwegischen Geigers Ole Bull gegründet, um die Errichtung einer Statue von Leif Erikson zu unterstützen. Sie behaupteten, Neuengland sei das legendäre Vinland, da der Fundort in Neufundland noch nicht entdeckt worden war. Die Statue wurde 1887 aufgestellt.
Später wurde die Bewegung von Eben Horsford, einem Chemiker und Wissenschaftsprofessor in Harvard, unterstützt. Er war berühmt für die Erfindung des Backpulvers und setzte einen Teil seines Vermögens für die Suche nach Norumbega ein.
1890 behauptete Horsford kurzerhand, das Haus von Leif Erikson in der Nähe seines Wohnsitzes in Cambridge, Massachusetts, gefunden zu haben. Der Ort ist als Gerry’s Landing bekannt und liegt am Charles River, unweit des heutigen Mount Auburn Hospitals. Anschließend gab er an, Norumbega selbst weiter westlich entdeckt zu haben. Er brachte am ersten Fundort eine Gedenktafel an und ließ am zweiten einen Steinturm errichten.
In einem Schreiben an einen örtlichen Richter, in dem er die Genehmigung für den Bau des Turms beantragte, erklärte Hosford:
„Es ist nun fast fünf Jahre her, dass ich am Ufer des Charles River die Stätte von Fort Norumbega entdeckte, das vor etwa vierhundert Jahren eine Zeit lang von den Bretonen bewohnt war und noch viele Jahre zuvor von den Nordmännern als Sitz ausgedehnter Fischereigebiete und Siedlung erbaut und genutzt wurde.“
Er führte auch linguistische Belege für seine Behauptungen an und erklärte:
„Vor vielen hundert Jahren hieß das Land, das wir Norwegen nennen, Norbegia und Norbega , was philologisch – wie wir gerade gesehen haben – dasselbe ist wie Noruega oder Norvega oder Norwegs ; das b ist das Äquivalent von u, v oder w.“
Er behauptete außerdem, dass einige Ureinwohner der Region nordischer Abstammung seien.
Horsford veröffentlichte zwar mehrere Werke zu diesem Thema, darunter „The Discovery of the Ancient City of Norumbega“ (vollständige Fassung online verfügbar) und „The Defences of Norumbega“ , lieferte aber nie konkrete Beweise für seine Behauptungen. Obwohl die Idee zu Beginn des 20. Jahrhunderts Begeisterung auslöste, wurde sie inzwischen von Experten, insbesondere nach der Entdeckung der Stätte in Neufundland, verworfen.
Eine hartnäckige Legende
Sowohl archäologische Funde als auch die Sagas deuten darauf hin, dass Wikinger, vorwiegend aus Grönland, um das Jahr 1000 n. Chr. in der Neuen Welt landeten, etwa 500 Jahre vor anderen europäischen Entdeckern. Anders als bei der Besiedlung Grönlands und Islands und der Herrschaft über ihre europäischen Nachbarn erwies sich die Reise in die Neue Welt jedoch als zu gefährlich und zu kostspielig, um sich langfristig zu lohnen. Sie wandten sich daher anderen Zielen zu.
Das hat die Vorstellung nicht widerlegt, dass die Wikinger die Neue Welt lange vor Kolumbus besiedelten, vor allem aufgrund der zahlreichen nordischen Einwanderer, die die romantische Legende mitbrachten. Objekte wie der Kensington-Runenstein wurden als „Beweis“ gefunden. Man hielt ihn zunächst für einen Runenstein aus dem 14. Jahrhundert in Minnesota, doch inzwischen scheint es sich um eine Fälschung aus dem 19. Jahrhundert zu handeln. Ähnliche Objekte zweifelhafter Herkunft wurden in den gesamten Vereinigten Staaten gefunden.
Es ist nicht ausgeschlossen, dass einige Wikinger nach Leif Eriksson in die heutigen Vereinigten Staaten segelten. Sie waren unerschrockene Entdecker, und eine Kriegerschar hätte diese Reise durchaus unternehmen und nie in die nordische Welt zurückkehren können, um davon zu berichten. Die Existenz einer Wikingersiedlung im Stil von „El Dorado“ in der Nähe des heutigen Maine erscheint jedoch äußerst unwahrscheinlich.
