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Comme les Vikings étaient des pillards, il n’est pas difficile de les imaginer en pirates fortunés, baignant dans l’or acquis sur des rivages lointains.
Mais certaines des pièces d’or les plus riches et les plus intéressantes qui subsistent de la période viking proviennent de l’époque précédant les raids.
Il s’agit des bracteates et des gullgubber.
Bracteates germaniques
Les bracteates sont des médaillons d’or minces et unilatéraux qui ressemblent un peu à des pièces de monnaie roulées.
Cette description n’est pas si mauvaise, car dans l’Europe germanique de la période des migrations (400-600 de notre ère), ces médaillons s’inspiraient largement des pièces romaines et étaient même fabriqués à partir de pièces romaines qui avaient été fondues pour en extraire l’or.
Plus de 1 000 bracteates en or fin ont été découverts au Danemark, en Allemagne du Nord et en Suède.
Bien qu’ils ressemblent à des pièces de monnaie, ils étaient cerclés de perles d’or et munis d’une boucle, ce qui laisse supposer qu’ils étaient destinés à être portés comme amulettes.
Les bracteates qui ont survécu peuvent être divisés en plusieurs types différents.
- A – Un visage humain, imitant les portraits sur les pièces de monnaie romaines.
- B – Entre un et trois humains debout ou assis dans une formation, et parfois
- C – Une tête plus grande que nature surmontant un animal à quatre pattes, supposé être un cheval
- D – Des animaux stylisés
- E – Un triskèle sous un élément circulaire à l’intérieur d’une bande circulaire
Pour les amateurs du monde viking, les bracteates de type C sont les plus intéressants, car ils sont interprétés comme représentant Odin, ou son homologue germanique Wodan, et son cheval Sleipnir.
Des oiseaux et une lance apparaissent également souvent dans l’image, deux attributs d’Odin devenus courants à l’époque des Vikings.
Odin avait deux corbeaux, Huginn et Muninn, qui lui servaient d’yeux et d’oreilles dans le monde, et on le voyait rarement sans sa lance Gungnir.
L’interprétation de cette image comme représentant Odin n’a été confirmée qu’en 2020, lorsqu’un bracteate a été découvert à Nordendorf, dans le sud de l’Allemagne, avec ce motif imagé et l’inscription runique « Odin » (illustrée ci-dessus).
Le bracteate comporte également une croix gammée, un symbole courant sur les bracteates en général.
La signification exacte de ce symbole dans ce contexte n’est pas claire (bien qu’elle n’ait aucun rapport avec la signification moderne corrompue).
L’inscription, en Elder Futhark, l’alphabet runique utilisé avant l’adoption du Younger Futhark à l’âge des Vikings, est également intéressante.
Plus de 100 des bracteates qui ont survécu sont inscrits et représentent environ un tiers de toutes les inscriptions en Elder Futhark qui ont survécu.
D’autres dieux nordiques peuvent être identifiés sur les bracteates qui ont survécu.
Un exemple provenant de Trollhattan en Suède, illustré ci-dessus, semble représenter Tyr et Fenrir, puisqu’il montre un homme avec sa main dans la gueule d’un loup.
Le dieu Tyr a sacrifié sa main pour qu’elle soit dévorée par Fenrir afin d’emprisonner le dangereux loup.
C’est intéressant, car de nombreux spécialistes affirment que Tyr était le dieu principal des proto-Vikings, avant d’être usurpé par Odin.
Si tel est le cas, cela montrerait que l’histoire de Tyr et Fenrir est ancienne et probablement antérieure à ce changement de hiérarchie.
Souvent trouvés dans des tombes, de nombreux bracteates en or étaient manifestement portés comme des bijoux.
Ils sont conçus pour être portés comme une amulette et beaucoup montrent des signes d’usure.
Mais certains bracteates funéraires sont en parfait état, ce qui suggère qu’ils ont probablement été fabriqués pour un usage rituel spécifique, probablement lié à des rites funéraires, et qu’ils n’ont jamais été portés.
Plus intéressant encore est le groupe de bracteates trouvé par un détecteur de métaux à Vindelev, près de Jelling au Danemark, dont certains sont présentés ci-dessus.
Un groupe de 18 objets en or, dont la plupart sont des bracteates, semble avoir été déposé ensemble dans une maison longue de l’âge du fer.
Les objets comprennent quatre pièces romaines modifiées pour être portées comme amulettes, ainsi que huit bracteates de style A et cinq bracteates de style C. Le groupe comprend également le plus grand bracteate de l’âge du fer.
Le groupe comprend également le plus grand bracteate jamais trouvé, d’un diamètre de 13,5 cm.
Il est intéressant de noter que ce bracteate et plusieurs autres du magot étaient pliés symétriquement, ce qui suggère que cela a été fait délibérément.
L’ensemble de ces éléments suggère que ce groupe de médaillons a été placé délibérément dans le sol en guise d’offrande aux dieux.
Les objets de valeur étaient souvent placés dans le sol pour être transportés vers les dieux, comme les bateaux.
Les bracteates semblent avoir cessé d’être produites vers l’an 600.
Ils ont peut-être été remplacés par des goélands plus petits.
Votive Gullgubber
Au XVIIIe siècle, un groupe de villages de Scanie a trouvé un certain nombre de petits objets en feuilles d’or dans des dunes appelées gullgubber, ce qui signifie « petit vieillard d’or ».
Ces dunes doivent leur nom aux petits objets en or, dont plus de 3 000 ont été découverts en Norvège, en Suède et au Danemark.
Tous les gulgubbar découverts datent de l’époque pré-viking, entre 550 et 800.
Il s’agit de petites pièces d’or minces qui ne mesurent généralement pas plus de 2 cm de long et qui sont décorées de diverses figures.
Comme les bracteates avant eux, ils peuvent être divisés en plusieurs types.
- Mariage sacré – de nombreux gullgubber montrent un homme et une femme se faisant face, avec parfois une branche ou un arbre visible entre eux. Selon certaines interprétations, cela représente le dieu Freyr lors de son mariage sacré avec la géante Gerdr, et l’arbre représente le bois Barri où ils se sont rencontrés pour se marier. Ils sont toujours vêtus de manière formelle et ont souvent les genoux pliés, ce qui donne l’impression qu’ils dansent. Bien que l’identification exacte de la figure ne puisse être confirmée, une référence au mariage pour la fertilité semble probable.
- Les figures simples, qui peuvent être des hommes, des femmes ou des animaux, qui peuvent être estampées sur la feuille d’or ou prendre la forme d’une simple découpe. Elles peuvent représenter d’autres dieux. Un exemple subsiste avec un personnage portant un pouce à la bouche, ce qui était généralement considéré comme un attribut du voyant.
- Il y a aussi des figures de spectre qui semblent déformées. Certains suggèrent qu’il s’agit d’un spectre représentant un mort, mais là encore, rien ne permet de le confirmer.
Contrairement aux bracteates, ces objets ne se trouvent pas dans les sépultures et sont généralement déposés en grands groupes.
Environ 2 350 d’entre eux ont été retrouvés à Sorte Muld, sur l’île danoise de Bornholm, dont certains sont présentés ci-dessus.
De nombreux exemples montrent des personnages tenant un bâton, attribut traditionnel des Volva, les sorcières.
Il peut également s’agir d’une lance, l’une des armes les plus courantes portées par les guerriers vikings et l’arme d’Odin.
La majorité des 100 goélands découverts à Lundeborg, au Danemark, représentent le couple sacré, illustré ci-dessous.
Les 122 goélands découverts à Uppakra, en Scanie (Suède), se trouvaient dans des trous de poteau et des fossés de mur d’un bâtiment de la communauté.
Cela semble indiquer qu’ils ont été placés là délibérément pendant la construction, probablement pour consacrer le bâtiment, qui était probablement le temple du village.
Le fait que les bracteates et les gullglubber étaient tous deux de fines pièces d’or qui semblaient avoir été placées dans le sol en guise d’offrande aux dieux suggère qu’ils étaient apparentés les uns aux autres.
De plus, le fait que le gullglubber soit apparu au cours des siècles qui ont suivi la disparition des bracteates suggère qu’il a pu remplacer les pièces plus grandes qui nécessitaient plus d’or.
Dans tous les cas, cela suggère que les peuples pré-vikings avaient déjà développé un système de croyance assez sophistiqué autour de leurs dieux, qui étaient représentés sur ces pièces d’or fin, et croyaient que les richesses pouvaient être offertes aux dieux pour invoquer leur faveur, et que le fait de placer des objets dans le sol était une méthode pour les transférer aux divins.
